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第十二章: 運命の糸は揺れ動き・悲劇を響かせる

魔法使いのエドは、オーウェンに連絡を取る計画を立てます。その夜、彼はディーコンの召喚術の中に謎のエージェントの存在を発見する。

　二人は居酒屋ろいやるおーくを出て、寝泊まりできる宿を探した。エドはでいこんの衛兵に見つからないようにしようと考えた。

　しかし、彼らの避難場所の選択は異例だった。都会の中心部にある快適な宿ではなく、貧しい地域を選んだのだ。

　ターニーはその決断に疑問を呈した。もう一人は、その地域ならお金も節約できるし、より安全に暮らせると主張した。

　貧しい地域の人々は当局に対して敵対的で、たいてい協力しない。

「馬も売ろう。」

　魔法学生は目を大きく見開き、旅の仲間の方を向いてぶつぶつ言った。

「なぜ？早く動かなきゃいけないのよ。」

「乗り物は裕福な人しか持っていないのよ、ターニーさん。農民だって馬の代わりに牛の群れを使うわ。目立たない方がマシなのよ。」

　少年はよく考えた。大魔道士の言う通りだった。呪われた体質を隠すのは至難の業だろう。

　二人は馬を売ってくれる場所を探して街を歩いた。

　ターニーは徐々に、二人の人物が自分とエドを尾行していることに気づいた。二人はプロのようだったが、ターニーはハンターとして、そのやり方をはるかに熟知していた。

「エドさん、尾行されています。振り返るな。」

「誰ですか？」

「酒場でサイコロを振っていた男たちだと思います。」

「このまま進みましょう。最初の路地で、さっと飛び込んでください。あとは私に任せてください。」

　ターニーは眉をひそめた。その男の自信過剰ぶりに、ターニーは戸惑った。

　グランビル大佐のスパイたちは二人を追跡し続けて、賑やかな通りを二人は路地へと走っていった。

　スパイたちは通りを走り、途中で通行人にぶつかりながら進んだ。路地に着いたが、そこにいたのは追われていた男たちが連れてきた馬だけだった。

　最初の男は路地の真ん中まで歩いて行き、両腕を広げて不機嫌そうに言った。

「どこへ行ったんだ？」

　もう一人は肩をすくめた。馬に慎重に近づき、手綱を取って首を撫でた。

「どうしてか分からないが、俺たちを見失ったようだな。」

「少なくとも馬は手に入った。」

「悪くなかったな。」

「こいつは魔法使いに違いない。」

「それでは、彼はますます我々にとって危険な存在になるだけだ。」

「さあ、馬を売るぞ。」

「鍛冶屋が馬を欲しがっていた。探しに行こう。」

　二人は、嫌悪感を込めて嘶いている馬を引きずりながら、その場を去った。

　数秒後、ターニーとエドはため息をついた。魔法でカモフラージュされていた二人の姿が、はっきりと浮かび上がった。

「懐かしい空間隠蔽(くうかんいんぺい)のヴェール。」

　若い女性は彼に視線を向けた。二人とも、マナ場によって姿を消すために息を止めなければならなかった。

　追っ手が周囲をうろつく中、息を止めているのは不安だった。少しでもぶつかれば魔法が消えてしまうだろう。

「ちくしょう！あの悪党どもに馬を取られたぞ。」

「落ち込むな。処分するつもりだったんだ。」

「お前も隠せなかったのか？」

「馬ってどうやって息を止めるんだ？」

「えっ！でもお前だってできたじゃないか。」

「わからない⁉　私を馬呼ばわりしてるの？」

　ターニーは肩をすくめた。それは旅の同行者への侮辱を裏付けるものだった。

　エドは目を細め、両腕を威嚇するように掲げた。

「また主人にあんな仕打ちをしたら、カエルにしてやるぞ。」

　少女は軽蔑するように腕を振り回した。馬を失ったことに怒りが強すぎて、エドとくだらない議論をする気にはなれなかった。

「さあ、もう時間を無駄にするのはいい。」

　⸎

　二人が泊まった宿屋はひどい状態だった。シーツは汚れ、鍵は閉まりにくく、窓は風で揺れ、まるで壁から外れそうなほどだった。

　エドは日没前に出発すると宣言した。街の郊外に行って情報を集めるのだ。そしてターニーに魔法訓練プリズムの訓練をすることを提案した。

「郊外は廃墟だ。何も見つからないはずだ。」

「もしかしたら、私が探しているもの以上のものが見つかるかもしれない。」

「私を一人にして出かけないで。」

　エドは窓の外の通りを見つめた。でいこんの衛兵や騎士の姿はどこにも見当たらなかった。彼女はターニーの方を向いて言った。

「どうしてそんなに怖がるの？怖がる必要はないわ。」

「ここは危険な場所よ。」

「まるで田舎者みたいね。」

　たあいは頬を膨らませて背を向けた。

　エドは首を振った。彼女は、たいあいが世界経験が限られた田舎娘だったということを覚えておくべきだ。

「明日まで隠れておこう。」

「新しい弓と矢が必要です。」

「私たちの服も買うお金を持ってきてください。長袖でフード付きのローブも買ってきてください。」

（彼はとても親切なので、何か企んでいるに違いない。）

「チョークと七日間ろうそくを買ってきてください。」

「なぜ？」

「精神絆魔法(せいしんきずなまほう)をするには儀式が必要なんです。」

　エドはターニーに魔法の仕組みを説明した。まず、暗い部屋で、魔術師は床に正三角形を描きます。

　三角形の各頂点に七日間ろうそくを置きます。魔術師は魔法の対象となるものの持ち物、あるいは髪の毛、爪、あるいは血の一滴など、体の一部を手に持ちます。

　対象の持ち物がない場合、魔術師は心の中で対象の姿を思い描きます。最初の方法よりも欠点はありましたが、効果はありました。

　精神絆魔法は、対象が祝福を受けているか護符を持っている場合、効果を発揮しません。

　魔術師と対象の精神が繋がり、記憶や知覚を抽出し、テレパシーによる交信を確立することができます。極端な場合には、対象の肉体を支配することも可能です。

「囚人のオーウェンにも使うのですか？」

「ええ、ターニー。グランビル大佐はあの男を非常に重要視していました。」

「彼は泥棒です。きっと書類を盗んだり、何か卑劣な陰謀を暴いたりしたのでしょう。」

「その通り！彼の精神は脆弱なので、精神を繋ぎやすいかもしれませんが……」

「それは良くありません。」

「駄目です。催眠状態になるので、あなたの言いなりになります。あなたの保護が必要です。」

　少年は、なぜ彼女に自分を守ってほしいと頼んだのかについて少しの間考えた。

（もし彼がオーウェンと精神を繋げば、囚人と同じ状態になる。）

「もし彼が精神を繋げている間に死んだら、君も死ぬ。」

　エドは飛び退き、自衛のために両手を上げた。

「口をつぐむんだ！彼は術の実行中に死ぬことはない。」

「もし彼が気絶したら、私たち二人に迷惑がかかる。」

　エドは少し考えた。ターニーだけの力でこれを行うのは危険だった。しかし、時間を無駄にすることはできなかった。

　オーウェンは三日後に処刑される。急がなければならなかった。

　⸎

　エドは訓練を終えてターニーを去り、夕暮れ時、でいいこん郊外の暗く荒涼とした街路へと出発した。

　グランビル大佐が布告した夜間外出禁止令により、彼の夜の行進は人々の目に触れなかった。

　夜間外出禁止令を無視したのは、暴力に明け暮れる少数の悪党だけだった。

　彼らは、魔術師が街を歩いているのを見て、彼を最初の犠牲者にしようと決めた。

「見ろ、あの愚か者は夜を歩くことを決めたようだな。」

「奴の持ち物は全て奪ってやる。羽をむしられた鴨のようにしてやる。」

　一行は卑怯な様子でエドへと迫り、短剣と棍棒を振り回した。大魔道士は彼らの方を向き、狼のような笑みを浮かべながら言った。

「諸君、素晴らしい夜だな？」

　彼の目は鋭い光を放っていた。瞳孔は狼と同じだった。犬歯はまるで誰かの首に食い込みたいかのように口から突き出ていた。

「一体どんな怪物なんだ？」

「知りたくないだろう。」

　エドは路地へと走っていった。男たちは恐怖で身動きが取れなくなった。魔術師の変身の影が路地に映し出されていた。

　彼らは魔術師の後を追って、この奇妙な現象を自分の目で確かめる勇気はなかった。彼らは反対方向へ走っていった。

　壁の上で、エドは男たちが右の道へと走っていくのを見た。

「ふん！興味がないようだな、よかったな。」

　狼は人気のない通りの影を追った。鋭い聴覚と嗅覚で、街の衛兵を避けた。

　彼は軽快に街の外壁を飛び越え、街の荒れた野原へと辿り着いた。

　でいこん周辺の住居には、老人と障害者だけが残っていた。彼らはグランビル大佐の入隊を拒否されたのだ。

　彼は農民小屋を出て、広い野原へと向かった。そこはひどい状態だった。

　生々しい戦いの傷跡、錆びた剣の残骸、そしてその凶暴さを物語る鎧の破片があった。

　エドは鼻をすすった。鼻から悪臭が立ち込めた。息は腐った卵のような臭いで満たされていた。

「臭いから判断すると、硫化水素に違いない。」

（これは致死性のガスで、簡単に生成できる。一度吸い込むと、体中の細胞にダメージを与える。）

「この技を使うのはただ一つの職業、錬金術師だけだ。」

　エドは探索を続けた。彼は地面を何カ所か掘り返した。彼は岩塩の結晶と水銀の小瓶を発見しましたが、それは彼の理論を裏付けるものでした。

「錬金術の『最初(さいしょ)の3つ』ですよ！あの錬金術師は足跡を隠すのが下手なんです」

　エドはディーコンの周囲の森を調査することにしましたが、外壁の見張り番が交替して誰にも見られずに戻ることができました。

　⸎

　フロオレンス郡の屋敷では、豪華な晩餐が催された。伝統的なでいこん料理、前菜、デザート、そして最高級のヴィンテージワインが振る舞われた。

　テーブルには、かつて老伯爵とその家族を寵愛していた遊女たちと、軍事介入主義者の支持者たちが座っていた。

　グランビルは素晴らしいホスト役を務め、ワインをたっぷり飲みながら、素晴らしい戦記で皆を楽しませた。

　晩餐会には高官全員が出席していた。厳粛なカール・ハインツもその一人だった。彼は唯一、正装した他の人々の中で胸当てを着けており、その姿はひときわ目立っていた。

　その一人、ペリクレス軍曹は毒舌の兵士だった。彼は部下の隊長を嫌っていたが、直接対決することはなかった。

　ワインに酔いしれた彼は、正午過ぎに出会った義勇兵の不満を報告した。

「道端で衛兵に呼び止められたんだ。泣きじゃくる馬にしがみついて、正義を訴え、腕の切断面を見せてきたんだ、ハハハハ。」

　大佐はその話に興味をそそられ、続きを聞かせてくれた。

「グランビルさん、理由は分からない。『ろいやるおーく』という酒場で、浮浪者と落ちこぼれになったって言ってたよ。」

「『浮浪者』？」

「ああ、浮浪者だ。その男は衛兵と仲間を素手で殴ったんだ。」

　大佐は素晴らしい寝る前に物語を聞いた少年のように微笑んだ。そしてワインをおかわりした。

「あの浮浪者は、壮絶な戦いの後で自分の手を噛みちぎったんだ。」

「ああ！いや、あの馬鹿は戦いの最中に自分の手を切り落としたんだよ、ハハハハ。」

「この義勇衛兵は本当に悲劇だよ、ハハハハ。」

　客たちは衛兵の不運に笑った。彼と同じように笑わなかったのは、カール・ハインツだけだった。

　彼は、でいいこんの衛兵を倒した男のことの方が気になっていた。

「あの浮浪者の名前は、そもそも知っているのか？」

　ペリクレスはワイングラスの奥から彼を見た。隊長の姿が歪んで赤くなった。彼はグラスをテーブルに置いて答えた。

「カール・ハインツ隊長が酒場での喧嘩に興味があるとは知らなかった。」

「ほっほっほ、武器を持たない男が5人を倒すと、注目を集めるな。」

「両手を後ろで縛られた状態で、一人で5人の義勇兵を倒すのは、難しくない。」

「敵を甘く見ていたから、あわや壊滅させられたんだ。」

　グランビル大佐は、二人の間に敵意を感じ取った。彼らはすぐに、秘密にしておくべき事柄に踏み込むことになるだろう。彼は芝居がかった様子でテーブルから立ち上がった。

「さて、この席で面白い話を聞かせてくれた名もなき男に乾杯を捧げます。」

　酒に酔った遊女たちと軍人たちは、酒場の浮浪者に乾杯した。宴は口論もなく続いた。

　宴が終わり、皆が満足すると、皆がテーブルを去った。グランビル大佐と、カール・ハインツだけを残して。

　大佐は若々しい顔に脂ぎった両手を当てた。彼は酔っていたが、部下が調査の詳細な報告書を作成するまで放っておかないことは分かっていた。

「さあ、カール・ハインツさん、秘密を漏らしてくれ。」

「ウーゴの配下の市役所から二人が門をくぐってきた。」

「彼らの身元は分かっているのか？」

「いや、でも、描写からすると、オーウェンとリップランゲージで意思疎通を図っていた奴らと同じだ。」

「よし、明日はディーコンの酒場と宿屋を急襲しろ。ここ三日間で街に入った奴らを全員連れてこい。」

「容疑者は二人だけだ。残りはどうする？」

「残りの奴らは錬金術師に引き渡せ。」

　カール・ハインツはすぐに命令を下すために立ち上がった。こういう態度は彼らしい。

「待て、今すぐ行くな！」

「敵が動くのを待つのは嫌だぞ。」

「ペリクレス軍曹を連れて行け。」

「ペリクレスは反抗的だ。私には部下がいる……。」

「カール・ハインツさん、友情を悪用するな。さあ、行け！」

　隊長は敬礼をして自分の部屋へ向かった。

　グランビル大佐はよろよろとテーブルから立ち上がり、遊女たちとの乱交の夜をまた過ごすために自分の部屋へ向かった。

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