未知の地平線への長い行進

第十一章: 大魔導師と魔女が酒場にやってくる・トラブルが待ち受ける！

たあにいと大魔道士えどがろいやるおーく酒場で大喧嘩をする。

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　たあにいは馬から降りた。吐き気がひどくて、もう乗馬を続けることができなかった。フローレンス郡庁所在地を訪れることへの当初の好奇心は、失望に変わった。

　えどもまた、この状況を心配していた。彼の体の繊維は、霊的災害の存在で震えていた。その存在は依然としてでぃいこんの街の上空に漂っていた。

　囚人おおえんは彼女の居場所を知っていた。大魔道士は、彼女がどうやってあの大都市に隠れたのかを知りたがっていた。

「えどさん、私たちが見たあれだけの出来事の後でも、まだここに留まるつもりですか？」

　たあにいは出発を主張した。旅の仲間の呪いの体質を訴えてでも。

「たあにいさん、霊災いはまだ街にいますよ」

「私たちは二人だけです」

「怖いの？」

　少女の手は震えていた。答える必要などなかった。えどは彼女を慰めたいと思ったが、どうしたらいいのか分からなかった。

　霊災いにはそれぞれ行動様式がある。彼らに必要なのは、慎重ながらも迅速に行動することだ。

　カール＝ハインツやぐらんびる大佐のような人物から発せられる危険を感じ取った。まるで蛇のように狡猾で、襲い掛かろうとしている。

　計算しすぎる必要はない。彼らは霊災いの攻撃を利用してクーデターを企てたのだ。フローレンス伯爵に勝ち目はない。

「霊的災害を取り除かなければ、でぃいこんは危険にさらされ続けるでしょう。」

「わかってるよ。」

　えどは泊まる場所を探す必要があると判断した。一番近い酒場で食事と十分な休息が取れるだろう。

　数ブロック歩くと、カルヴァリョ・レアルという酒場に着いた。二人は酒場に近づいた。えどは馬を厩舎に入れた。

　彼は子供にコインを渡し、馬に何か食べ物と飲み物を与えるように頼んだ。少年は疑わしげに金貨を受け取り、噛み、肩をすくめてえどの言う通りにした。

　中に入ると、えどとたあにいは満足した。そこはフルグラス・インよりもずっと清潔で快適だった。

　中に入ると、皆が二人を見ていた。魔法使いはたあにいの腕を優しく引っ張って隅のテーブルに座らせた。

「皆がこっちを見ている。」

「気づいたよ。今以上に注目を集めるのは避けたいんだ。」

　少し離れたテーブルでは、兵士たちが大食いでビールを飲んでいた。彼らは豚のように液体をテーブル中にこぼした。

　ドア近くのテーブルでは、二人の男がサイコロを振っていた。彼らはサイコロの出目の良し悪しに関係のないことには全く無頓着な様子だった。

　他の男たちも数人の女性と一緒に酒を飲んでいた。彼らは新入りの男たちに疑わしげな視線を投げかけていた。

　メイドがやって来て、何を飲みたいか尋ねた。えどは自分にワインを、たあにいにはバタービールを注文した。

「何を召し上がりますか？」

「何かお勧めはありますか？」

「今日は野菜スープと黒パンです。」

「それは田舎料理です。ビーフシチューや鹿肉のローストはありませんか？」

「いいえ、スープと黒パンしかありません。」

　メイドはえどの頼みに苛立っているようだった。地元の衛兵の何人かは笑いながら、彼を軽蔑するように指差した。

　その不機嫌さに気づいたたあにいは、メイドの親切に感謝した。仕返しにスープに唾を吐かれるのを恐れていたのだ。

「任せてください、お嬢様。できるだけ早く昼食をお持ちします。」

　たあにいはえどに小声で話すように合図したが、大魔道士は首を横に振った。

　二人は腹を満たしてから出発する。休む場所が必要で、郡の衛兵からできるだけ離れた場所が必要だった。

　しかし、ろいやるおーくの酒場で酒を飲んでいた衛兵たちはえどに不満を抱いていた。彼は傲慢すぎると感じていたのだ。

　一番大胆な一人が、えどのテーブルからワインのボトルを奪おうとした。

　メイドはそれを木の皿に載せて運んできた。彼女はスープの入ったボウル二つ、マグカップ、そしてワインのボトルを置いた。

　えどは自分のスープがいつもと違うことに気づいた。まるでまだ火にかけられているかのように泡立ち、赤みがかった光を放っていた。魔法使いはカウンターの向こう側にいた少女の方を向き、言った。

「そのスープに何を入れたんだ？毒でも入れたのか？」

　彼女は卑猥な身振りでえどに答えた。その後も昼食はうまくいかなかった。

　警備員はテーブルを離れ、手下たちを従えて呪われた男の前に立った。

　たあにいは、この邪魔に不快感を覚え、背筋を伸ばして座った。

　えどは男たちを振り返り、美しい笑顔を向けた。心の底では、これは誰にとっても良い結果にならないだろうと分かっていた。

「おはようございます、皆様。何かお探しですか？」

「ワインをいただければ助かります。」

　この凶暴な男はえどからの合図を待たなかった。彼はボトルを掴み、コルクを噛み切って、ボトルから飲みました。

　グルグル！男は満足するまで瓶を飲み干した。酒を返さず、別の衛兵に渡した。衛兵は貪るように飲み干し、ワインが髭を伝って滴り落ちた。

　タニーはそれを見て嫌悪感を抱いた。それがグループのリーダーの目に留まり、彼はテーブルに手を置いた。そして彼女に歯をむき出しにして言った。

「どうしたんだ、お嬢さん。男が本気で酒を飲むところを見たことがないのか？」

　もう一人の、若くていたずらっぽい目をした衛兵が、リーダーに提案した。

「彼女を連れて来て一緒に飲みましょう。でぃいこんの衛兵たちと過ごすのは楽しいでしょう。」

　彼はためらうことなく、少女に近づき、彼女の手を取り、薬指にいやらしいキスをした。

　魔女は手を引っ込めようとしたが、若い衛兵は彼女の手を強く握りしめた。

「痛い目を見てるじゃないか、このバカ！」

　魔術師の弟子は本能的にビールジョッキを手に取り、シュアップ！と男の顔にぶちまけた。

　衛兵と他の者たちは彼を嘲笑した。彼は苛立ちながら顔を拭った。腰からバスタードソードを抜き、若い女性を威嚇するように空中を数回叩きつけた。

「お前の仕打ちを見ろ、このクソ女！どう仕返しするつもりだ？」

　えどはテーブルから立ち上がった。衛兵たちは後ずさりした。大魔術師のオーラはあまりにも威圧的で、無視できなかった。

「諸君、私のワインを飲んだな。酒を分け合うのは構わないが、この若い女性と一緒はごめんだ。」

　この言葉に、たあにいの頬が赤くなった。彼は顔を背けた。

　衛兵たちは顔を見合わせ、肩をすくめて剣を抜いた。一番近くにいた者たちは、殴られないように身を引いた。

　酒場の主人は男たちに外で決着をつけようとしたが、誰も応じようとしなかった。

「お前たちとは戦いたくない」

「だが、お前たちとは戦いたい！」

　ビールでびしょ濡れになった衛兵が最初の一撃を放った。えどは一歩後ずさりした。剣は彼の顔のすぐそばをかすめた。

　大魔道士は身をかわし、最初の襲撃者の腹に強烈なパンチを叩き込んだ。

　次にもう一人の衛兵が近づき、剣を振りかざそうとした。えどは素早く攻撃をかわし、横を向いた。

　バランスを崩した衛兵はえどの足にぶつかり、テーブルの脚に顔から突っ伏した。傷ついた鼻からは血が滝のように流れていた。

「この馬鹿野郎、殺してしまえ」

　一行のリーダーは地面に唾を吐いた。部下の無能さに苛立っていた。彼らは今や郡の衛兵であり、公衆の面前で辱めを受けるわけにはいかないのだ。

「この弱虫どもめ！ やってみせてやる」

　彼は空いた手でベルトからグラディウスを取り出した。両手に両手を合わせ、えどに数発の攻撃を浴びせた。魔法使いは驚異的な敏捷性で全ての攻撃をかわした。

　乱暴な衛兵のリーダーは、まるでライオンに剣を振りかざす子供のようだった。

　激怒した彼は剣を振り回したが、酒場の鉄格子に当たっただけで、剣は彼に突き刺さった。男は剣を引き抜こうとしたが、えどは前腕に手を当てて押さえつけた。

　片手では力不足だった。衝動的に、彼はグラディウスを振り回した。えどは刃が自分に刺さる前に手を引っ込めた。

　衛兵のリーダーは自らの腕を切り落とした。前腕から血が噴き出すのを見て、男は叫び声を上げた。

「ちくしょう！ちくしょう、よそ者め。」

「俺と戦うな。自分の手を切り落としたのか。」

　片腕の男は挑発にますます苛立ちを募らせた。他の衛兵たちが彼の肩を掴んだ。えどを、自分たちには到底倒せない敵だと見抜いたのだ。

　二人は酒場を出たが、えどと弟子に代金を払わせるぞと脅された。

　酒場の主人はメイドに二人のところへ行き、テーブルから降りるように言うよう命じた。えどはメイドを睨みつけ、狼のように歯を食いしばって唸った。

「帰りません！終わるまでここにいます。もう一杯持ってきてください。」

「でも……この傷み具合を見てください！」

「カウンターを壊したのは私たちではありません。」

「彼らは代金を払わずに出て行ったのですから、あなたは気前が良いので、支払うことに何の問題もありません。」

　えどはスプーンを掴み、スープの入ったボウルに突き刺し、カトラリーを口に押し込んだ。彼は頬を真っ赤にして叫びました。

「ああああああああああああああああああ！」

　喉の焼けるような痛みを和らげるため、彼はたあにいのビールの残りを一気に飲み干した。

「ありがとうございます！」

　メイドは店主に頷きながらカウンターの後ろに駆け込んだ。老人は手を滑らかにし始めた。儲けのことを考えていたのだ。

「損害賠償を払うとは言っていません。」

「おい！あれは私のビールだぞ。」

「この冷酷な女め、ご主人様が毒を盛られたのに、そのビールのことを心配していたのか。」

「なんて大げさな！スープに胡椒を入れただけだろう。」

「毒のように見えた…」

　サイコロを振る者たちは、戦いの展開を見守っていた。彼らは、郡の衛兵をたった一人で打ち負かした男に感銘を受けていた。

　彼らはぐらんびる大佐のスパイだった。酒場の日常と会話を監視する任務を負っていた。でぃいこんの部下たちの不審な行動を一つ残らず観察し、記録していた。

　一人が小さく口笛を吹き、静かに、たった今目撃した光景について意見を述べた。

「敵の実力は高くなかったが、見事だった。」

「男の娘に手を出すな、とは言わないぞ、ホホホホホ。」

「我らが愛する軍事介入者には、このことを知らせておくべきだ。」

「急ぐ必要はない。奴らがどこに滞在するのかを知る必要がある。」

　⸎

　でぃいこんは夕暮れ時だった。太陽の光が、埃っぽい街路に最後のオレンジ色の光を落としていた。

　カール＝ハインツ大尉は、少数の騎兵を伴い、フローレンス郡庁所在地を散策していた。

　彼は広場で囚人おおえんに話しかけた見知らぬ男の後ろにいた。

　軍の介入はまだ続いていた。勅令が発効している間、商人は誰も街に入ることをためらっていた。

　ここ数週間、旅人たちはでぃいこんの行く手を避けていた。王国では悪い知らせが急速に広まっていた。

　護衛訓練に全く乗り気でない騎士の一人が、上官にこの検査の必要性について問いただした。

「かあるはいんつ大尉、失礼な言い方かもしれませんが、本当に必要なのでしょうか？」

　士官は冷たい視線を向け、騎士は馬の鞍の上で身を縮めた。

「理解できません、騎士、説明してください！」

「誤解しないでください。情報が足りないんです…」

「私には直感があります、兵士よ。戦闘でそれが裏切られたことはありません。」

「カールハインツさん、分かっています。私たちは他の場所で役に立つはずです。」

　隊長は馬の蹄が通りの石畳を擦るほど強く手綱を引いた。護衛の馬たちは驚いて後ろ足で立ち上がった。

　カールハインツ隊長は振り返らず、部下たちにこう警告した。

「この任務を無駄だと考える者は、ふろおれんす宮殿に戻って私の帰りを待て。」

　彼らは誰も動かなかった。持ち場を放棄すればどうなるか、皆分かっていたのだ。

「この部隊は恥ずべきものです。でぃいこんの安楽があなたたちの頭を混乱させているのです。」

「いいえ、カールハインツさん、私たちはぐらんびる大佐を支援したいのです。」

「ぐらんびるさんにどんな支援をするつもりですか？ 彼は娼婦をあなたたちに分け与えようとはしませんよ、この愚か者め。」

　騎士たちは諦めた。カールハインツは、その気になれば融通が利かないところもあった。

　三つの城門を調べた後、彼らはううご村長の村の方向にある城門を尋ねた。

　城門の外には、二人の義勇兵が立っていた。彼らはハルバードを振りかざしていた。隊長は彼らの武器の持ち方に驚いた。

（その通りだ。彼らは粗暴な農民に過ぎない。）

　彼らは隊長に敬礼し、それから休憩を命じられた。

「今日、城門に入ったのは誰だ？」

　二人の衛兵は顔を見合わせた。よそ者たちに賄賂で通報されるのを恐れていたのだ。また、金貨を誰かに分け与えるのも嫌だったので、ハッタリをかけた。

「誰もいません、かあるはいんつさん。」

「もう一度お伺いしますが、今日、城門に入ったのは誰ですか？」

　隊長は馬から降りた。かあるはいんつは先ほどの倍も威厳に満ちていた。衛兵たちは剣の柄に手を掛け、脅迫に屈した。

「男と女が一人ずつ。彼は『大魔道士えど』と名乗り、でぃいこんの方へ歩いていった。」

「ありがとうございます、諸君。嘘つきどもを正してくれ。」

「はい、かあるはいんつ大尉。」

　士官は馬に乗り、騎士たちが二人の衛兵に繰り出す殴打を見守った。

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