第一章: 恐怖の影を落とす牙
ここに来てくれて嬉しいです。これはたくさんの冒険が詰まったファンタジー物語です。
村は恐怖に震えたが、フードをかぶった女は一人で出かけることにした。
自分の能力に自信があった彼女は、父の命令を無視し、獲物を求めて夜の森をさまよった。
弓矢を手に、彼女は無敵だと感じた。森の獣も、子守唄に巣食う古代の悪魔も、もはや恐れることはなかった。
彼女が唯一恐れていたのは、何も面白いことが起こらない村に閉じ込められることだった。
狩りは彼女に自由を与えた。制限はあるものの、好奇心を満たすには十分な自由だった。
唯一の障害は、大陸で有名な職人だったと自慢する老陶工の父親のようだった。
腰痛を訴え、陶芸の腕も衰えてしまったあの男だ。
彼女がまたもや狩りに出かけたと知ったら、彼はどう思うだろうか？
少女は昨夜仕掛けた罠へとゆっくりと歩いた。
驚いたことに、子鹿は引き裂かれ、死骸だけが地面に横たわっていた。
「信じられない！」
彼女は血で固まった骨と毛皮の残骸の山へと駆け寄った。周囲の地面を確かめ、地面から引き抜いた雑草の匂いを嗅いだ。
（濡れた犬の匂い……狼の匂い。いい匂いだ！いつになったら牙を見せてくれるんだ？）
理由は分からなかったが、森の中で何かが自分を見つめているのを感じた。
彼女は矢筒から矢を抜いた。狼が動き出すまで待った。
葉がざわめく音が聞こえた。彼女は矢を放った。茂みから何かが飛び出し、森の中へと走り去った。
女猟師も後を追った。彼女は別の矢を掴み、放った。矢はヒューヒューと音を立てて空中を切り裂き、木の根に命中した。
狼は銀色の稲妻のように、まるで超自然的な存在のように動いた。少女は諦めなかった。
彼女は二本の矢を抜き、一本目を放つと、何か柔らかいものに擦れる音が聞こえた。狼に命中したと思った。
驚いたことに、矢は標的から遠く離れたところに命中していた。彼女は二本目の矢を抜いた。
（今度こそ外さないぞ！）
狼を探していると、木の陰から狼が現れ、彼女を足で引っ掻いた。若い女性は足を滑らせ、地面に倒れ込んだ。
弓は数メートル先に落ちた。彼女は初めてそれを見た。銀色の毛皮に、胸には濃いハート型の斑点があった。
弓は彼女を見つめた。攻撃する気配ではなく、軽蔑しているように。
「矢は全部失った。お嬢さん、家に帰りなさい。」
少女は慌てて立ち上がった。狼が言葉を話せることに彼女は驚いた。
その声は低く、発せられてから数秒後には空中に響き渡った。
「おしゃべり！でも、あなたは一体何者なの？」
「この森から出て行け！私よりずっと危険な何かがいる。」
銀色の狼は向きを変え、尻尾を上げて、小走りで立ち去った。
少女は彼に立ち去らないでと懇願した。しかし、出会いは始まった時と同じように、束の間に終わった。
⸎
少女は窓からこっそりと部屋に入った。父親は古い肘掛け椅子に酔って眠っていた。
安酒の小瓶が彼の左足のそばに投げ捨てられていた。
暖炉の火は今にも消えそうだった。錆びた大鍋が鉄の串にぶら下がっていた。中には薄いスープが注がれていた。
彼女は大鍋に近づき、中身をかき混ぜた。顔をしかめた。冷たくて、とても美味しそうには見えなかった。
若い女性は薪を拾い、燃えさしに浸した。火の上で両手を円を描くように動かした。
彼女は低い声で、何やら聞き取れない言葉を囁いた。瞳孔が開き、目はかすかに真紅に輝いていた。
火は再び燃え上がった。燃えさしが激しくパチパチと音を立て、父親は目を覚ました。
「ああ！娘よ、あなたか。恐ろしい！」
老人は少女に疑わしげな視線を向けた。少女は肩をすくめて背を向けた。これからつく嘘は、綿密に計算されたものだった。
「ええと、工房のじょうろを見に行ったんです……」
少女の声には、少しも後悔の色はなかった。
「お嬢さん、あなたはひどい嘘つきですね。ズボンの裾は濡れているし、爪は血と動物の毛で覆われています。窓から入る前に手を洗うべきでしたね。」
（しまった！父が鷲の目を持っていることを忘れていた。）
「ねえ、どこに行ったの？また狩りでもしていたの？」
彼の視線は少女に注がれた。
彼女は呆れて目を回し、父親に飛びかかり、キスで顔を覆い、頭を撫でて、二度と叱られないようにしようと決めた。
ありきたりな戦略だが、翌日頼み事をすると約束すれば、効果的だろう。
若い女性は彼の大きな手を掴み、手首を優しく撫でた。職人の指には擦り切れた包帯が巻き付いていた。彼の握力は以前ほど安定していなかった。
「大丈夫だ。数日前に仕掛けた罠を確認しに行っただけだ。心配するな、許可なく立ち去ることはない。」
老人は肘掛け椅子から立ち上がり、背中がきしんだ。中年の男はくるくると歩き回り、娘の行動について延々と文句を言っていた。
関節の緊張をほぐした後、彼は禿げ上がった額を撫でた。そして娘の目を見つめた。
それはまるで神の御手からの祝福のようだった。 17歳の少女。実年齢以上に大人びていた。少年のような服装をしていた。
大陸の原住民と同じように黒い肌と、夜のような黒くて巻き毛だった。
彼女の目は明るい茶色で、生き生きとしていた。しかし、その若々しい頭には、無責任な好奇心が渦巻いていた。
「もういいわよ、たあにいちゃん。バッグに死んだスズメを二、三羽入れて、命がけで家に帰るなんて、嫌なのよ。」
「何だって？」
若い女性は顔をしかめ、足を踏み鳴らした。たあにいのこめかみに玉のような汗が流れ落ちた。この議論はもう彼の勝ちだった。彼女は激怒していた。
「私は鹿もイノシシも、キジだって狩ったことがあるのに……お腹を満たしてくれた獲物のことを忘れたの？」
「そんなに怒った顔をしないで。可哀想な父親にそんなことを突きつけるなんて、なんて醜いの！ああ、私は本当に苦しんでいるのよ。」
たあにいは目をぐるりと回した。子供扱いされるのは嫌だった。寝る前にあんな説教を聞かされるのは分かっていた。
彼女はバケツの水のところへ行き、手を洗った。父親はしつこくその話題を持ち出した。
「たあにいちゃん、君みたいな若い娘が、農民みたいに弓矢を肩にかけて走り回っているなんて、どうかと思うよ……」
（ここで父親は「君は結婚して、5人か4人の子どもを産んで、残りの人生を村で羊の毛刈りをして暮らすべきだ」と言う。なんて未来だ！）
「もっと……女らしく……した方がいいと思うよ。何て言ったらいいのかわからない。その道の経験がないんだ。君の手はタコだらけだし、ズボンも男の子みたいに履いてるし……」
「お父さん、落ち着いて。大したことじゃないんだ。陶器が以前ほど売れなくなったし、健康上の理由で遠くまで行けなくなった。狩猟は、収入がない間、私たちの食糧になっているんだ」
「酷いこと言うなよ」
男は数秒間、苛立ちながら前後に歩き回った。それから肘掛け椅子に腰を下ろした。
彼は顔に手を当て、すすり泣いた。事態がうまくいっていないのは分かっていた。彼女の前で泣くのは避けた。
養女に頼って食卓に食べ物を並べるのは嫌だった。恥ずかしかった。
たあにいは彼のところに歩み寄り、彼の前にひざまずいた。彼女は彼の大きな手を握り、頬をこすり合わせた。愛情表現のように、彼は彼女の顔を優しく撫でた。
「君に何か悪いことが起こってほしくない。私は子供たちを無益な戦争で、妻を疫病で失った。これ以上誰かを失うのは耐えられない。夜にこっそり狩りに出かけたりしないでほしい。市長の許可なく森に入ったら逮捕されるかもしれない。」
「市長の民兵は夜間に街をパトロールしません。警備員は恐れているのです。」
「当然だわ！この辺りを恐怖に陥れている狼に遭遇するかもしれないし、もっとひどいことに、霊的災害に見舞われるかもしれない。なんてこった！お願いだから、たあにいちゃん、約束して」
「わかった！」
少女は指を交差させながら約束した。しかし、心の中では、機会さえあれば破ってしまうだろうと思っていた。
⸎
父親の頼みで、たあにいはその朝、村の市場へ出かけた。ベローネ夫人は新しい牛乳瓶を買って、翌日支払うと約束していた。
若い女性は、いつものように気乗りしない様子で市場を歩いた。家の名前と住人の名前をすっかり覚えていた。会話の流れを全て予測できたのだ。
商人たちは大声で宣伝をし、女たちは果物を選び、値段交渉をしていた。
この辺りの都市化は、この村にいつまでも続く日常の雰囲気を醸し出していた。
隣接する道路はほとんどなく、村は四角い広場で終わる長い家並みの通路に過ぎなかった。
広場の前には、長い間干上がっていた噴水があり、その向かいには村長の官邸があった。
場所が足りなかったため、市はそこで開かれることになり、地元の小市民、つまり年配の軍人や王室関係者たちは大いに困惑した。
父親は彼女に簡単な仕事を頼んだのだが、少女の注意はすぐに別のことに移ってしまった。
背が高く、せむしの老人が看板を手に取り、掲示板に貼った。
茶色の紙に粗野な文字で書かれたその看板には、この地域の羊の群れを荒らしている獣を殺した者に金貨300枚という高額の賞金が与えられると書かれていた。
好奇心旺盛な見物人たちが掲示板の周りに集まった。せむしの老人は山高帽を直して立ち去った。
たあにいは素晴らしいと思った。前の晩にすでに狼に遭遇していたのだが、一番驚いたのは、狼が言葉を話せることだった。
もしかしたら、狩りの最中に狼を騙して仕留められるかもしれない。しかし、考えが進まなかった。そこにいた二人の男の間で口論が始まったのだ。
「そんな褒美があれば、父上は一生働かずに済むだろう。」
痩せこけた衛兵の言葉を聞いた男の一人は、吹き出し笑いながら叫んだ。
「若造、霊的災害に剣を振り回すのか？」
「どうして霊的災害だと分かるんだ？ただの狼かもしれないぞ。」
ふっくらとした女性が口を開いた。涙ぐんだ声で、羊小屋で羊を見つけた時のことを話してくれた。
「狼？そんなの狼じゃないわ。羊を殺しただけで、食べたりはしない。きっと悪魔よ。」
この霊的災害の正体について議論が交わされている最中、たあにいはポスターを掴み、脇の下に挟んで反対方向に歩き出した。
噂好きの老婆は肘で警備員を小突いて、くすくす笑いながら言った。
「あの娘を見て。頭がおかしいわ。」
ふっくらとした女性はささやいた。
「あれはたあにいさん。陶芸家のじぇいみいーさんの娘よ。」
「彼の子供はみんな死んだと思っていたのに。」
「馬鹿なことを言わないで。彼は妻を亡くした後、森で幼い頃の彼女を見つけたのよ。」
彼女は好奇心旺盛な見物人たちを後に残し、立ち去った。たあにいは注目を集めたが、決して良い理由があったわけではなかった。
彼女は男装し、見事な弓術の練習をしていた。
彼女の肌の色は、激しい戦争によって植民地化される前の大陸の古代の住民を彷彿とさせた。
しかし、村人たちを最も不快にさせたのは、彼女の傲慢な視線だった。彼女はいかなる社会通念にも従おうとしないようだった。まるで計画的な侮辱のようだった。
村人たちが自分の性格に腹を立てていることに気づき、彼女は自分が正しいことをしていると感じた。
羊の世話をし、夏は妊娠し、冬は編み物をしながら、肥満の夫がイノシシを食べてビールを飲んでいる間に人生を過ごすなんて、彼女は望んでいなかった。
彼女はそこに自分が属していると感じたことが一度もなかった。まるで世界が彼女を呼んでいるかのようだった。魔法のように神秘的でありながら、顔も形もない何か。
少女はポスターを開き、そこに描かれた奇妙な人物像をよく見てみた。
彼女は、その生き物は犬によく似ているものの、昨夜見た巨大な狼とは似ていないことに気づいた。
その像は、腐乱した体と蛇の尾を持つ犬のような獣を描いていた。
「一体、お前は何の獲物なんだ？」
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