【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第8話 焼肉パーティー？

　シャルを送り届けてから、俺は拠点ではなくギルドマスター室の前まで来ていた。

　お腹も空いたしお風呂にも入りたいが、今は我慢する。

　コンコンッと扉を叩くと、　「入れ」　という淡白な返事を聞いた俺は扉を開ける。

　「ふむ。レオン、どうかしたか？　先程の話なら後日でもいいのだが……？」

　「もう分かってるでしょ……」

　「何のことだい？」

　顎の前に手を組んだマスターは、にやりと微笑を浮かべて俺を揶揄う。

　「はぁ……シャルの件ですよ。明日から一週間鍛えてあげます。もちろん報酬は貰いますからね」

　「おぉ。それはそれは大変有り難い返事だ」

　扉越しに話を聞いていたくせに……

　マスターの思い通りになっているのが癪に触るので、俺は虚を突くことにした。

　「マスターって公平でなければなりませんよね？　でも、シャルの件はあまりにも公平とは思えない言動でした。それをどうお考えになっているのですか？」

　マスターは完璧な虚を突かれているのか、口を開けて呆けている。

　ふっ。やられたらやり返すのが定石。

　どうせ何も言えないだろう。

　そう思っていた俺に対して、マスターは不思議そうに口を開く。

　「レオン、君はあの純粋な想いを知り、応援してあげたくはないのか？　公平とは別だが、私も人間だ。君もあの想いに応えてあげたいと思ったから、指導する事を決めたんじゃないのかな？」

　「……まぁ、はい」

　「うむ。分かってくれるならいい」

　やっぱりこの人には敵わない。

　そもそも今まで会ってから、口では一度も勝てたことがないのだ。

　今更やり返そうとした俺が馬鹿だった。

　「じゃあ、言いたい事は伝えたので……この辺で失礼しますね」

　「レオン……もう少し話したいことが……ある」

　マスターの方はまだ言い残したことがあるのか、真剣な表情をしながら口籠る。

　「……何でしょうか？」

　「……」

　何この空気……

　……告白ではないよね。

　マスターだし……。

　うん……期待するだけ無駄だよね。

　………………この時間の長さ……まさか本当に告白！？

　「……君がSランクの依頼に行かない理由は何故だ？」

　はぁ。それね。

　見当違いの言葉に、思わず肩を落とす。

　「単純ですよ。俺"だけ"がSランクの依頼に行ってもつまらないからです」

　「む？　なら、レティナや他のメンバーと一緒に行けばいいじゃないか？」

　「無理ですね」

　「何故だ？」

　何故？　と聞かれても困る。

　その答えはとても曖昧で、俺ですら漠然としたものだから。

　「噂で、俺がSランクの依頼に着いていけなくなったと聞きました……ただ、そんな感じですよ」

　「それは嘘だな。君は間違いなく他のメンバーより強い。そんなの一緒に冒険をしたことがない私でも言えるぞ」

　「……」

　マスターの顔は常時真剣だった。

　今の言葉にも嘘偽りなく言い切るのは、とても有り難いし嬉しいものだ。

　「聞かせてくれないか？　貴族の連中にも騎士団にも言わないと誓う。もちろん<魔の刻>のメンバーにもな」

　あまりにも真摯な言葉に、俺が誰にも言わないと誓った信念が……少し揺れた。

　「二つ……あるんです。一つは、何か……自分でも分からないのですが、"何か"が足りないんです」

　「何か……？」

　「はい。冒険を行く時に必ず持っていった物が……いつの間にか無くなったような……そんな感覚で……」

　俺は首に掛かっているお守りを握りしめる。

　何の変哲もない剣のネックレス。

　それは昔レティナに貰った物だった。

　握りしめるだけで不思議と安心できる。

　「それは……

　果たして……”物”なのだろうか？」

　怪訝そうな顔を浮かべるマスターの言葉が……

　何故か理解できない。

　物……じゃ……ない……？？

　ザザザザッ

　急にノイズが走る。

　「ぐっ」

　「っ！？　レ、レオン！？　どうした！？」

　あまりにも激しい頭痛が襲い、俺は頭を抱えた。

　ザザザザザザッ

　な……んだ……これ……

　ノイズの音が激しくなると共に、

　(……ちゃん……ちゃん……)

　どこか懐かしい声が聞こえた気がした。

　その声に耳を澄ませると、

　ザザザザザザザザッ

　ノイズは益々激しくなる。

　これは警告だ。頭の中でそう理解する。

　まるで脳みそを鎖で雁字搦めにしているような痛みに耐えながら、俺は息を整えようとした。

　「はぁ……はぁはぁ」

　「レオン大丈夫か！？　これを飲め！」

　マスターを見上げると俺の異常な状態を心配してか、魔法鞄(マジックポーチ)から取り出したハイポーションを差し出してくれる。

　俺はそのハイポーションを躊躇せずに受け取ると、一気に飲み干す。

　喉から胃に冷たい液体が流れていくのを感じると、謎のノイズと頭の痛みが引いていった。

　「はぁ……っはぁ……」

　「大丈夫か？」

　「……はぁ……は、はい。ありがとうございます、少し落ち着いてきました」

　まだ多少ズキズキと痛むが、この調子なら大丈夫そうだ。

　「う、うむ。なら良かった。今日は色々あったから、レオンも疲れていたのだろうな……」

　「ご迷惑かけてすみません。ちなみにハイポーションって今銀貨何枚程ですか？　先程渡してくれたのは飲んでしまったので」

　「”金貨”二枚だ」

　……え？？

　今、金貨二枚って言った？？

　さ、流石に聞き間違いだよね。

　「なるほど。"銀貨"二枚ですね。ちょっと待っててください」

　「いや？　"金貨"二枚だ」

　「……へ？」

　思わず間の抜けた声を出してしまう。

　いや、どれだけポーション値上げされてんの？

　「つまり獅子蛇(キマイラ)一匹分の価値があるアイテムだったということだな」

　「な、なるほど。分かりました」

　俺は自分の魔法鞄《マジックポーチ》の中に手を入れる。

　本当は獅子蛇(キマイラ)討伐の取り分なんて無い。

　シャルを宿屋まで送り届ける途中で、彼女の衣嚢に入れたからだ。

　「ふっ、レオン。別に金貨など不要だ」

　「え？」

　俺が金貨の入っている巾着袋を掴んだ時、マスターはそう言葉にした。

　「ハイポーションに関しては、私から君へのせめてもの礼だと思いたまえ」

　ふむ。

　指導の事か。

　「いや、それでも……」

　「なんだ？　私の礼は受け取れないのか？」

　「それずるくないですか？」

　「ふっ、何のことか分からんな」

　「……」

　これ以上俺が何を言っても、マスターは受け取る気がないだろう。

　そう察した俺は、満足そうに笑うマスターを見て、ふっと笑みを浮かべる。

　「では、御言葉に甘させていただきます。その代わりちゃんとシャルたちを鍛えるんで、そこは安心してください」

　「うむ。頼んだぞ。今日はもういいから早く帰りたまえ」

　「はい。では、失礼します」

　マスターに一礼したのち、ギルドマスター室を後にする。

　汗をかなりかいてしまったので、肌に衣服が纏わりつく感覚が気持ち悪い。

　早く帰ってお風呂に入り、夕食を食べたらぐっすりと寝よう。

　そう思った俺は先程の頭の痛みなど忘れて、足早で拠点へと帰るのだった。

　「ただいまー！」

　拠点に帰ると、夕食のいい香りが鼻を抜けていく。

　「レンくーーーん！　おかえり！」

　嬉しそうに駆け寄ってきたレティナは、俺の胸目掛けて飛び込んできた。

　「ただいま。レティナ。みんなは今夕食？」

　「ううん！　まだだよ。レンくん待ってたの。あっ！　そうだ！」

　腕の中でもぞもぞしながらレティナは、上目遣いに見上げる。

　「お風呂にする？　ご飯にする？　それとも……私？」

　最後の言葉は恥ずかしかったのか、ぎゅっと抱きしめた胸の中で響く。

　昔母さんに教えてもらったこの台詞は、レティナが上機嫌な時に使ってくる技だ。

　「じゃあ、ご飯食べてお風呂に入るよ」

　俺は平静を装いながらもレティナの肩に手を掛け、引き離す。

　むむぅ、と離されたことが癪なのか、それとも思った答えと違ったのか、頬を紅潮させて悔しそうな顔を浮かべているレティナ。

　母さんから伝授されたこの技は　「男を殺す奥義その一」　らしい。

　その技を使うことで大抵の男は落ちるらしいが、俺はそんなのには負けない。

　し、紳士だからね。

　引き離されたレティナは気持ちを切り替えたのか、元気いっぱいに俺の手を引く。

　「レンくん、今日は焼肉パーティーだよ！　早く行こっ！」

　ダイニングにレティナと一緒に入ると、肉の焼けた香ばしい香りが鼻腔を掠めた。

　「ただいま。マリー、カルロス」

　「おうー。準備できてるぞ？」

　「レオンちゃん遅いわよ？　早く食べましょ？」

　マリーは焼いた肉をぷらぷら箸で浮かせて、口へと頬張る。

　「んー。さっいこう！」

　あまりにも美味しそうに食べるその姿に、俺のお腹がぐぎゅ～っと悲鳴を上げた。

　本当は先にお風呂をいただくつもりだったが、目の前の肉を見れば誰でも食したいと思うだろう。

　いつもの席に腰掛けた俺は、　「いただきます」　と手を合わせて焼けた肉を掴む。

　用意されていたつけダレに、赤みがかった肉を通してご飯に乗せる。

　そのままご飯と一緒に口へと運ぶと、噛む度に肉汁が口内へと広がった。

　今まで生きていてよかったと実感するほどに美味である。

　俺が黙々と食している中、カルロスがふと口を開く。

　「レオンよぉ？　みんなで行きたい場所決めてたんだが、お前は何処に行きたい？　俺は南の森を抜けてアーラ王国に行きたいんだよな」

　「レンくん。やっぱ東のマリン王国に行きたいよね？　海に入ったら気持ちいいよ？」

　「レオンちゃん、絶対北のリーガル王国がいいわよ。あそこは美しい街並みをしてるし、ご飯も美味しいから」

　みんなの視線が一点に俺へと注がれている。

　「ん？　何の話？」

　何を言っているのかさっぱり理解ができなかった俺は、口一杯に頬張ったお肉を飲み込んだ。

　「だから、レンくん。明日からみんなで旅行に行くって話になったの。それでどこ行きたいかを話し合ってたんだけど……みんな別々の方向だもん。絶対マリン王国がいいと思うのに」

　「レティナよぉ。それは海だけだろ？　そんなつまらねぇの指導と一緒だぞ」

　「そんなことないもん！　カルロスさんのアーラ王国なんて闘技会目当てでしょ？　そんな私利私欲の為にレンくんを連れてかないで？」

　「二人ともさ？　リーガル王国で美味しいご飯食べたくないの？」

　えっ……いや……え？？？

　何を言ってるのか……まだ理解が追い付かない。

　「いや……あのさ？　みんななんか盛り上がってるとこ悪いけど……明日は指導だよ？」

　「は？」

　「え？」

　「……？」

　全員が全員、俺の言葉に呆気を取られている。

　「いや、みんなマスターと俺の会話聞いてたよね？　マスターの"命令"なんだから、逆らえないよ」

　「それを撤回させる為にレオンが一人で行ったんだろ？」

　「……え？」

　<魔の刻>のメンバーは、いつだって俺の気持ちを汲み取ってくれる素晴らしい仲間だ。

　だが、そんなみんなは今、訝しげに俺を見つめている。

　「あのレオンちゃん？　<金の翼>が本当に私たちが指導するほどのパーティーだと思ってる？」

　マリーは基本的に正論しか言わない。

　今の発言ももちろん納得できる。

　そして、それはマスターにもきちんと話した。

　だが……

　「うん。あると思うよ？　少なくとも<金の翼>のメンバー全員とは言えないけど、強くなれると思ったから引き受けたんだ」

　俺は引き下がらない。

　マスターのハイポーションの善意もそうだが、シャルの純粋な気持ちに応えたいから。

　「レンくん……どうして？　それは私でもキッパリ無いって言えると思う。獅子蛇(キマイラ)相手にあの戦い方はまるでなってないし、何しろレンくんを馬鹿にした人たちだよ？」

　指導に納得できないのかマリーとレティナが、珍しく反論してくる。

　それを見ていたカルロスは何か分かったような顔で、ぽんと手を打った。

　「レオン、さてはお前……シャルに惚れたな？」

　爆弾野郎(カルロス)の発言で、俺は身体中から血の気が引くのを感じたのだった。