【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第36話 聞き出し

　「ふぁあ～」

　大きく間延びした声を聞いて、目を覚ます。

　「あっ、ごめんレンくん。起こしちゃった？」

　「ううん、大丈夫だよ。おはようレティナ」

　「おはよう」

　俺はそのまま起き上がり、んんーと身体を伸ばす。

　どうやら俺は拷問に耐えれたようだ。

　まぁ、眠りにつけたのは体感にして数時間後だったが……

　「んっ……ごしゅじん。レティナねーね。おはよう」

　「うん。おはよう」

　「おはよう。ミリカちゃん」

　瞼を擦るミリカから視線を外し、置時計を見ると、時刻は九時過ぎを指していた。

　二人はそのまま身支度を済ませる為に自室に戻り、俺は再びベッドに横たわる。

　「さて、どう解決するか……」

　あまり寝付けはしなかったが、疲労はすっかり取れている。

　後はこの先の事を考えなくてはいけないが……

　全部丸く収めることってできるのかな……

　そんな不安を抱えながら、数分間、自室の天井を見てぼーっとしていると、

　「おい、レオン。早くダイニングへ行こうぜ」

　扉の前でカルロスの声が聞こえた。

　「うん、分かった。とりあえず用意してから行くよ」

　「うーい」

　俺は身体を起き上がらせ、身支度を済ませる。

　今、憂鬱な気分になっても仕方がない。

　マスターに約束した手前、色々な厄介事を抱えてこの地に帰ることはできない。

　つまり必ず解決しないといけないのだ。

　頬を軽く叩き、よしっ、と気持ちを入れ替えた俺はダイニングへと向かったのだった。

　「カルロス。今回は行きだけ馬車ね。帰りは歩いて帰ろう」

　レティナの美味しい朝食を食べながら、口一杯にご飯を詰め込んでいるカルロスにそう伝える。

　「あぁ。まぁいいぜ。別に歩いても苦じゃねえしな？　何なら帰りは拠点までどっちが早く着くか競争するか？」

　「いや、それは止めよう。普通に疲れるし」

　カルロスの提案を拒否し、残ったサラダに手をつける。

　うん、今日もレティナの料理は最高だ。

　きゅうりが多いのは気にしないでおこう。

　他意はない……はずだ。

　「ごしゅじん。ミリカ。もう行く」

　「そっか。気をつけてね」

　朝食を食べ終わり、側に寄って来たミリカの頭を撫でると、気持ちよさそうな顔を浮かべた。

　「っん」

　「ミリカちゃん。私も出るから途中まで一緒に行こうか」

　「把握した」

　「レンくん……私もいってきます……」

　レティナも頭を撫でてほしいのか……いや、そんなに頭下げなくても。

　「はい。いってらっしゃい」

　俺がレティナの頭を撫でると、レティナとミリカは一緒に依頼へと出発した。

　「じゃあ、カルロス。俺たちも行こうか」

　「おう！　……頭は撫でるなよ？？」

　いや、撫でるわけないでしょ。

　カルロスの言葉に思わず、肩を落とす。

　それを見たカルロスは、少し引いたような表情を浮かべた。

　「とりあえず行くよ」

　「お、おう」

　いつもより少し距離感が遠いカルロスと一緒に、俺たちも拠点を出たのだった。

　馬車に揺られて二時間程、昨日と同じ<迷いの森>の入口へと着く。

　御者に帰りは不要と伝え、俺とカルロスは転移魔法陣のある場所へ一直線に向かう。

　襲いかかってくる魔物を屠りながら進んでいくと、昨日より早くその場所へと辿り着いた。

　心配はしていなかったが、転移魔法陣は昨日と変わらず同じ位置にあり、万が一無かった時はどうしようかという俺の考えは、杞憂であったと少しだけ安堵する。

　「じゃあ、踏むか」

　カルロスの言葉に頷き、二人一緒に転移魔法陣を踏む。

　すると、白い光が視界一杯に広がり、

　「あっ！　来たよ！　ブラック」

　というルナの声が聞こえた。

　「約束通り話を聞きに来たよ」

　「あれ？　白魔法使いは……？」

　ゼオが不安そうな声色で、カルロスと俺を見つめる。

　「すまねえが、今日は居ねえ。昨日あまり会話できなかったからな。まだ聞きてぇことが山ほどある」

　カルロスがずんずんとブラックに近づき、腰を下ろす。

　俺もカルロスに追随して、隣に腰を下ろした。

　「ルナ、ゼオ。部屋で遊んでいなさい。我はこの二人と話すことがある」

　「え〜つまんな〜い」

　「うん……分かった」

　ルナは嫌々と首を振っていたが、素直なゼオに手を引かれて部屋へと入っていった。

　「さて……とりあえず昨日聞けなかった事聞いていってもいい？」

　「うむ」

　「じゃあ、まず転移魔法の事から。あれって詠唱できるの？」

　「いや、あれは詠唱する魔法ではない。転移魔法とは魔方陣そのものを指す。<迷いの森>の中に設置した魔方陣はここへと繋がるもの。左の扉の中にある魔方陣は<迷いの森>の入口へと繋がるもので、どちらも一方通行であり、そこまで有用性が高い魔法とは言えぬ」

　「……ふむ。つまり転移する際は必ず魔方陣を描かないといけなくて、その魔法陣を行き来することはできないってことだよね？」

　「そういうことだ」

　なるほど。

　それでも十分使い勝手は良さそうだが……

　そう思う俺に、ブラックは続ける。

　「転移の発動は自身の魔力が大幅に削られ、身体的に大きな負荷が掛かる。故に今の我が発動できる回数は二回のみ。それ以上はできぬ」

　「あぁ、だから昨日は疲れていたんだね」

　「それもあるが、貴様の魔法を受けた事も原因だ」

　「……うん、それはごめん」

　「ふっ、冗談だ」

　「今日は？　大丈夫なの？」

　軽く笑ったブラックはその言葉に顔を顰める。

　「大丈夫……とは言えぬな。我はもう長くない」

　邪龍とはいえ、質問する言葉を間違ったと反省する。

　黒絶病に罹ってなお、身体に負荷の掛かる魔法を発動しているのだ。

　答えなんて聞かなくても容易に想像することはできた。

　少し寂しい空気を変える為に、俺は口を開く。

　「そっか。ちなみに転移魔法陣って俺でも描けるの？」

　「描けぬな。そもそも龍と人間では脳の容量が違う。どんなに卓越した魔術師だろうと、人間の脳ではこの魔法陣の術式を理解すること自体ができぬのだ」

　「んなの、やってみなきゃ分かんねぇだろ？　レオンどう思う？」

　カルロスが期待の眼差しを向けるが、

　「まぁ分かっていたことだけど、俺でも無理かな。まず、あの術式が理解できない。ブラックに教えてもらおうと思ったんだけど、無駄みたいだ」

　そう俺は素直に答える。

　レティナとミリカに、　「しばらくの間、拠点に戻ることができない」　と伝えたのは、転移魔法陣をブラックに教えてもらう為だった。

　半場諦め気味に聞いたのだが、予想通りすぎる回答に俺は少し肩を落とす。

　「人間の文献を一通り調べた……が、人間が扱っていたという話は嘘である。我はそのような人間に会ったことないのでな。レオン、貴様ですら術式が理解できないと言うならば、誰も行使することは叶わぬだろう」

　「あぁ、ありがとう。龍からお世辞を言われるなんて思いもしなかったよ」

　そう返した言葉にカルロスとブラックが、何を言ってるんだ？　っていう顔をしている。

　まぁとりあえず今は放置しよう。

　「転移魔法陣については分かった。次にルナとゼオの話だ。あの二人は君が育てたの？」

　「そうだ」

　「……母親と父親は？」

　俺の質問に、ブラックは憂いを帯びた表情を浮かべた。

　「……我が喰った」

　「はっ？」

　黒い感情がドッと溢れ出る。

　喰った？

　あのエルフたちの親を？？

　心臓の鼓動に合わせて、黒い感情が沸々と湧き上がる。

　抑制しようにも突然の事で、身体と理性が持ってかれる。

　……所詮は邪龍か。

　腰に携えている剣を抜こうとした時、

　「まぁ、落ち着けよレオン。おいブラック。てめぇ何かしら理由があんだろ。言ってみろ」

　カルロスが俺の肩をぽんぽんと叩く。

　「……我は人間を好いておらぬ。エルフも同じだ。最初こそは我も友好的に接したが、奴等は我を使い勝手のいい駒のように扱った」

　「それで二人の親も喰ったと？　それで納得できると思う？」

　俺の言葉にブラックは悲痛な目を向ける。

　「……あれは十年前の話になる。この<迷いの森>に人が訪れる事は滅多にない。故に、我にとっては都合のいい寝床であった」

　ブラックは懐かしむような顔を浮かべて語り出す。

　「人を襲い喰らう。そんな毎日に飽き飽きし、数年はここで眠りにつこうと思っておった。そんなある日だ。男と女のエルフが二人の赤子を背負って、この森に迷い込んだのだ。何かから逃げていたのか知らんが、その二人を魔物が襲ったようで……」

　ブラックの表情を見る限り、嘘を言っているようには思えない。

　「我がそれに気づき駆けつけた時には、既に事が切れておった。ゼオとルナを守るようにして、背中から喰われていたその姿を見て、我が魔物と一緒に喰い尽くしてやった……」

　「どうして一緒に食べたの？　魔物だけでも良かったよね？」

　「龍は人間のような埋葬などしぬ。それに、あの時は二人を育てるとも思っておらんかった」

　ブラックは刻々と話を続ける。

　「本当は赤子も喰らうつもりでおったのだ。だが、何故か……食欲は湧かんかった。何故だろうな。今まで沢山の人間を喰らっておったのに……」

　「はぁ……まぁ、納得したよ」

　黒い感情はいつの間にか消えていた。

　邪龍はどの時代でも討伐される対象だ。

　だが……ブラックの話を聞く限り、今はそんな気が起きない。

　沢山の人を殺した事は事実だ。

　だが、十年間ルナとゼオを大切に育てたのもまた事実だ。

　犯した罪は償える。

　龍にしてみれば十年なんてちっぽけなものでも、あの二人には大切な時間だっただろう。

　それにしても……危なかった。

　この場にカルロスが居なかったら、俺は今頃ブラックを斬っていたはずだ。

　特に理由も聞かずに黒い感情に流されたままで……

　心の中でカルロスに感謝しながら、先程の話でふと疑問に思ったことを俺は口にする。

　「あれ？　ていうか、十年前って言ったよね？　なら、ルナとゼオって十歳なの？」

　「あぁ、そうだ」

　「へ～」

　身長が小さかったのでもっと幼いかと思っていたが……

　「あいつらの名前は、お前の名前を取って名付けたんだっけ？」

　「その通りだ。いい名だろう？」

　「あぁ。最高の名前だな」

　カルロスがニカッと気持ちよく笑う。

　この空気を壊したくないが、まだ聞かなければならないことがある。

　「それで……あとどのくらい持ちそうなの？」

　俺の質問にブラックは口を噤んだ。

　そして、弱った声色で言葉を発した。

　「もう一ヶ月も持たない……だろう。今はもう歩く気力さえ湧かぬ」

　ブラックはもう長くないとは予想していた。

　が、あと一ヶ月か……

　「ルナとゼオには……言わないの？」

　「その事で貴様たちに頼みたいことがある」

　ブラックは真剣な眼差しで俺とカルロスを見つめる。

　その目には優しさや切なさなど、様々な想いが込められていた。

　「貴様たちの手でルナとゼオを守ってほしい。転移魔法陣を描いたのもその為だ。守ってくれる強い人間を探しておった。今までに三人の冒険者が来たが、あやつらでは駄目だ。一人目は慌てるだけで、ルナの魔法にも反応できず……二人目は……」

　ブラックの言葉が途切れると同時に、怒気が含まれた眼差しをする。

　「ルナを見て……すぐに襲いかかりおった。ルナは気にしてないと言っておったが、そんなわけないのだ。我がブレスを吐いて、気絶させたのだが……今にして思えば……」

　殺せばよかった。

　その一言は言わずに、ブラックは瞳を閉じる。

　そんなブラックの気持ちに当てられたのか、俺も無意識に拳を握っていた。

　今は抑えろ。王都に帰ってから、あの冒険者たちに色々聞けばいい。

　「……そっか。ブラックはもう邪龍じゃないよ」

　「？？　何の話だ？」

　「君のオーラは真っ黒だ。それは邪龍特有のもの。でも、俺の目から見る君は……立派な親だ」

　ブラックはふっと鼻を鳴らして顔を背ける。

　照れているのか分からないが俺の本心だ。

　カルロスも俺と同じ気持ちなのか、首を縦に振るのだった。