【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第291話 血濡れのベルティー③

　これで十六体目の死体ができた。

　一体当たりに要する時間は、一、二分程度。

　速攻で勝負を決めようと思えば、すぐにでも処理できるほどの力の差があった。

　苦痛を与えて、恐怖を植え付ける。

　それができていた当初はこの戦いも面白くはあった。

　だが、今はもうだいぶ飽きが来ている。

　俺の意図を察したのか、奴は負けると判断するや否や、自らの魔法で命を絶つようになったのだ。

　ただでさえ戦いにもならない戦いだというのに、苦痛も与えられないじゃ面白味の欠片もない。

　蘇る場所を遠くに指定しないことから予想するに、奴の棺は死んだ場所の近くでしか出現できないのだろう。

　「もうそろそろ王都外行きかなぁ」

　ドールの数も十六体まで増えた。

　この空虚な戦いを救う最後の希望だと考えていたのだが、依然として動きはない。

　（殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。）

　これ以上は我慢の限界だ。

　奴に本当の死を与えるため、実行しよう。

　蘇りができないと悟った時……一体こいつはどんな顔を浮かべるんだろうか？

　苦悶に満ちた表情、絶望した表情、泣きわめいてくれるのも悪くない。

　どれにしても、たまらないな。

　「大丈夫か！！」

　「……？」

　ガシャガシャという金属音と共に、背後から男の野太い声が耳に届いた。

　「君はギルドの冒険者だな？　血濡れはどうなった？」

　「……」

　「おい、聞いているのか？」

　はぁ、これから楽しい楽しい時間がやって来るっていう時に……本当に邪魔だな。

　おそらく応援に駆け付けた第二騎士団の連中だろう。

　一人だけなら未だしも、団体でのご到着である。

　「……死にたくなければ消えてくれ」

　「ん？　その動いている棺はなんだ？」

　俺の声が聞こえていなかったのか、騎士は不思議そうな顔で棺を見ている。

　もういいや。

　俺は忠告をした。

　ここで死んでも、こいつらの自己責任でしかない。

　わざわざ弱者が応援に来たことが、そもそもの間違いなんだ。

　それが責務？　それが使命？

　はっ、市民のために命を懸けるなんて……馬鹿ばっかりだなぁ。

　棺の動きが止まる。

　そうして、もう見飽きた彼女が姿を現した。

　「なっ！？　き、貴様は！？」

　「……クソチビ、調子に乗って観戦者でも呼んだのか？」

　「ふっ、そうだよ。お前が無様に死んでいく様子を見せようと思って」

　額に血管を浮き出させて、ベルティーは顔を引きつかせている。

　ここまで手も足も出なかったのだ。

　余裕そうな表情が今もできていたら、それは単純に尊敬をしてしまう。

　プライドはなかったんだ、と。

　「は～ん、そっかそっか。そうだよねそうだよね。お前が調子乗っちゃうのも、全部ベルティーちゃんの責任だ」

　「ベルティー……？　き、貴様まさか！？」

　「狂った人間も等しく送らなきゃいけない、それがベルティーちゃんの本懐なんだよ。ねぇ、優しいでしょ？」

　先程とは雰囲気が違う。

　何かが来る、そう思わせるほどの濃縮された魔力が立ち込める。

　棺もベルティーが姿を現せば消えていたのに、今回はずっと残ったままだ。

　その様子に思わず、笑みが浮かんだ。

　なんか楽しそうな予感がする。

　「全員構えろ！！！」

　リーダー的な騎士が大声を張り上げた。

　すると、騎士たちは剣を抜き、臨戦態勢を取る。

　刹那の静寂な時間。

　その時間を打ち破ったのは騎士たちの方だった。

　「うおぉぉぉぉお！！」

　じっと俺を見つめて動かないベルティーの元へ、騎士たちが襲い掛かる。

　洗練されたよい動きだ。

　だが、このまま断ち切れるような速さではない。

　そこで思った。

　この行く末を傍観していようと。

　こいつの呪術が本物なのか確かめるために。

　以前として笑みを抑えられない俺を見て、ベルティーもまた笑った。

　「きゃはっ、みんな一緒に永遠へ」

　途端にカタカタカタカタッとドールが動き出す。

　その様子に騎士たちの足が止まる。

　黒い瘴気を纏わせながら、宙に浮かんだドールは一斉に静止した。

　「秘術　呪命の還元(ライフサクリファイス)」

　今までの冒険者人生の中で、救えなかった命はたくさんあった。

　ただ、そのほとんどはカレンのお姉さんの時のようなケースだ。

　目に映る弱き者はできるかぎり、救ってきたつもりである。

　「あぁ、最高じゃないか……」

　視界に映る鮮烈な光景。

　その光景は俺の渇きを潤すのに十分なものだった。

　「お前……人間じゃないの……？」

　ベルティーの声が震えている。

　この惨状を引き起こしたのは自分だというのに、何故だろう？

　宙に浮いたドールは奴の詠唱と共に、バラバラに弾け飛んだ。

　ただそれだけなら、ここまで歓喜することはない。

　心の奥底に眠る欲を満たしたのは、俺の眼前にいた騎士たちが全員、惨い死に方をしたからだ。

　全員が全員ドールと同じような形で。

　本当に面白い秘術だ。

　ここまで待ってあげた甲斐があった。

　笑いをこらえきれずにくすっと声に出してしまう。

　すると、首に少しだけ痛みが走った。

　「へぇ～」

　指先が赤く染まっている。

　どうやら俺も少なからず奴の秘術が効いたようだ。

　「ねぇ、後何体ドールがいれば、この首切れる？」

　「……」

　「もうそろそろ終わろうかと思ってたけど、チャンスを上げるよ。先にお前の屍人が無くなるか、俺の首が切れるか、勝負しない？」

　……？

　なんで返事してくれないんだ？

　奴にとってはこれ以上ない提案だと思うが。

　「お前、狂ってるね。仲間がこんな事になって、何も感じないわけ？」

　「仲間？　誰のこと？」

　「お前が呼んだんだろ？　お前のせいで死んだんだよ？」

　「あ～、それ嘘だよ。頼んでもないのに、加勢に来たそいつらの自業自得。ふっ、それにしても面白いなぁ」

　「……何が」

　「死は永遠なんだろ？　なら、良かったじゃん、死ねて。それなのに、俺が狂ってるとか、まるで死が悪いものかのような言い方だね」

　「……」

　「もう気づいた方がいいよ。お前は神の使徒なんかじゃない、ただの狂信者だって。それよりさ～、俺の提案を受けるの？　受けないの？」

　図星をついちゃったのかな？

　黙って睨みつけるだけだなんて、ちょっとかわいく思えてくる。

　でも、返事をしてくれないのは不快だ。

　一回殺しとくべきか？？？

　そんな事を思った時、

　「グレイ！！　いつまで手こずってる！！」

　突然、奴は空に向けて、大声を張り上げた。

　苛立ちを隠しきれていないその表情は、とても滑稽なものだ。

　「グレイはラグラと交戦中なんじゃない？」

　ここまで長引いているとなれば、助けに来る暇さえないだろう。

　そう思い、ふと轟音が響いていた方向に視線を向けた。

　「えっ、すごっ」

　空からこちらに飛んでくる図体の大きい何か。

　その何かは拳を振り上げて、俺の頭上へとやってきた。

　これは受け止め切れないな。

　そう感じた俺は即座に地面を蹴り、後方へと避難する。

　誰も居なくなったその場所に、化け物の拳が振り下ろされた。

　地響きが鳴り、家屋が揺れている。

　とんでもない衝撃だ。

　「ベルティー、私の名を呼ぶとは相当苦戦しているようだな」

　濁った声に赤く染まった瞳孔。

　人間の体より一回り大きく、肌は焼け焦げた溶岩のように黒い。

　まるで書物の中で描かれていた悪魔そのもの。

　翼こそないが、本物と遜色は全くない。

　「そっちこそ時間かかりすぎでしょ」

　「一方的ではない久しぶりの殺し合いだ。楽しんで何が悪い」

　「で？　終わったわけ？」

　「貴君が呼んだのだろう？　まだだ」

　「へ～、じゃあ、交代しよ。こいつと私は相性が悪いから」

　「ふんっ、仕方がない」

　「二人まとめてでもいいよ？　ていうか、そっちの方がいいなぁ」

　グレイはベルティーよりもできそうだ。

　一度斬りかかったことがあったが、あの体表はとても硬い。

　攻略するのには一対一の方が楽ではあるが……

　二人一緒の方が絶対楽しいよね。

　「随分となめられたものだな」

　「こっち見て言わないでくれる？　そいつ呪術全く効かないんだから、無理無理」

　「では、貴君はサポートに回れ。一瞬で終わらせよう」

　こちらへ向き直り、グレイは威圧を見せる。

　いいね～、そうこなくっちゃ。

　うずうずしてきて、思わず首元を掻いてしまう。

　ぐちゃぐちゃに……こいつらをぐちゃぐちゃにしてやりたい。

　その思いに呼応して、手の動きが早まる。

　（殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。）

　溢れ出さんとする黒い感情。

　軋んでいく頭。

　全てが全てどうでもよかった。

　俺の願いが叶うのならば。

　グレイが飛び掛かってくる。

　地面に罅ができるほどの、力強い初速。

　奴の一撃を避ける。

　そして、あの速力を利用して斬れば、硬たかったあの体表もどうにかなるかもしれない。

　まずはそう考えて、相手の動きを見定める。

　その瞬間、

　（レンちゃん）

　愛おしい声が聞こえた。