【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第289話 血濡れのベルティー

　「へぇ～、本当に待っててくれたんだ？」

　ベルティーの元に戻ると、彼女は退屈そうに死体の上で座っていた。

　放たれている魔力から、移動していないと分かってはいたが……

　「ベルティーちゃんは嘘を吐かないから。相手をしてあげるって言ったでしょ？」

　「君、城の宝物殿を狙ってるんでしょ？　そんな悠長にしている暇あるの？」

　「きゃはっ、狙っていることは大正解。でも、急ぐ必要なんて全くないかな～。ここに居るだけで、王都の主力が集まってくるでしょ？　それを返り討ちにすれば、ベルティーちゃんたちの勝ち。もう半分くらいは殺したんじゃないかな～」

　ズズズッと地面から屍人が湧き出す。

　その顔ぶれは、あの会議の場にいた冒険者や、第二騎士団の騎士たちで占めていた。

　死に抗うことさえ許されず、己を殺した主に仕える傀儡(くぐつ)に成り果てるなど、きっと彼らは想像さえしていなかっただろう。

　「屑が」

　「きゃはっ、残念だなぁ。あの子もお仲間と一緒に屍人になりたかったはずなのに。みんながバタバタと死んでいく中でも、必死に頑張って……あーあ、可哀想っ」

　（殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。）

　俺の中で叫んでいるこいつとは今、願望が一致している。

　完全に理性を失うことは危険だ。

　だが、少しくらいなら分け与えてもいいだろう。

　「あっさりとくたばるなよ？」

　地面に一歩、足を踏みだす。

　一足飛びでベルティーとの距離を詰めようとした刹那の時間。

　その瞬間に湧き出た屍人が一斉に反応を示した。

　この動きだけで、今まで戦ってきた屍人とは訳が違う。

　生前の強さを引き継いでいるのか？

　そんな事を思うも、俺は臆することなく地面を蹴った。

　まずはこいつらを処理するか。

　一人、首を絶つ。

　すると、すぐに冒険者の屍人が俺に向けて剣を振り上げた。

　身体を捻り、その攻撃を躱す。

　やはり動きがいい。

　他の屍人ももう動き出している。

　いいね、最高だ。

　理性のない傀儡(くぐつ)かと思っていたが、どうやら戦闘知識を忘れていないようだ。

　数人捌いた俺目掛けて、騎士の屍人が大盾を構えて突っ込んでくる。

　避けようと軸足に力を入れるが、その隙にシーフのような屍人が素早く俺の急所を狙ってきた。

　その短剣を弾き、切り伏せる。

　そんな僅かな時間の中で、騎士は俺の元に辿り着いていた。

　「ちっ」

　突撃の衝撃を、正面から受け止める。

　大盾は敵の攻撃を守る物で、殺傷能力があるわけではない。

　吹き飛ばせれば別だが、俺を吹き飛ばすほどの力はこいつには持っていなかった。

　「邪魔くさいなぁ」

　ずるずると地を引きずっていた足に力を入れて、滑る勢いを無理やり殺す。

　そして、力づくで身体を離し、覗かせている瞳に剣を突き刺した。

　肉を貫くこの感覚、堪らなく気持ちいいな。

　少しだけ怯んだ騎士の屍人をそのまま縦一線に斬り裂こうとした。

　「っ」

　その時、魔法が放たれた音が聞こえた。

　魔術師の屍人によるものだろう。

　こいつもろとも俺を消すつもりか。

　魂の無い屍人らしい考えだ。

　突き刺した剣を瞬時に抜く。

　魔法を避けようと、身体を動かした時、

　「魂砕き(ソウルクラッシャー)」

　聞いたことのない魔法が耳に届いた。

　その瞬間、ゆらゆらとした淡い光が現れる。

　炎属性でも光属性でもない、まるで魂のようなもの。

　その魂は鋭い軌道を描いて襲い掛かってきた。

　嫌な感じはしないが……避けるべきか。

　身体を動かして避け、間に合わないものは斬って消す。

　量はそこまで多くはなかった。

　なので、全てを消し去った後、前方から放たれた魔法も飛んで避けることができた。

　「おぉ、凄い火力だ」

　騎士の屍人は魔法に当たり、消し炭になっている。

　よっぽどこちらの方が危険だと感じるが……

　「はぁ……これも無理か。つまんないなぁ」

　「？　なんだったんだ、あれ」

　「うざっ」

　ふむ、避けきられたことで不機嫌になっているのか？

　それとも、別の理由で？

　まぁ、どちらでもいいか。

　屍人に守られるような立ち位置を取っている奴は、まるで姫だ。

　『相手をしてあげる』　と言われた手前、これではあまりにも肩透かしすぎる。

　きっと奥の手を隠しているだろう。

　そうに違いない。

　俺は再び、地面を蹴る。

　屍人はもういい……飽きた。

　先程よりも速力を上げて、対処する。

　その間、奴は何度もよく分からない魔法を行使してきた。

　どれも無意味だと感じるほどの魔法だ。

　わざと当たってみたりしたのだが、一切身体に影響は感じない。

　世界に悪名が轟く血濡れ。

　その構成員がこんなに雑魚なはずがない。

　襲い掛かってくる屍人は大分減ってきた。

　そのおかげか、続いていた戦闘が一瞬止まる。

　ここかな。

　一気に間合いを詰めるため、強く地を蹴って飛ぶ。

　飛んだ瞬間、ベルティーの目がわずかに見開いた。

　ツギハギだらけの顔。

　その顔を斬り裂くようなイメージが浮かぶ。

　「お前の本気見せてみろよ」

　狙いは一点。

　重力を断ち切るように、全力で剣を振り下ろした。

　「はっ……？」

　思わず、呆気に取られてしまう。

　何かしらの反撃が来ると思っていた。

　一瞬ではあったが、奴なら反応できると。

　だが、現実はどうだ？

　ベルティーは顔も身体も裂けて、無様に地に伏している。

　声すらも出せずに、この有様だ。

　「嘘だろ？　こんな呆気なく？」

　無論、返事は帰ってこない。

　周囲の屍人も力を失ったのか倒れており、本当にただの独り言になってしまった。

　（殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。）

　俺の中のこいつも納得がいっていないのだろう。

　声が収まる気配はない。

　死んだ。

　死んだ。

　死んだ。

　苦痛を与える暇もなく死んだ。

　死ぬとは思わなかったというような表情が、心底腹立たしい。

　剣を抜いては刺し、抜いては刺しを繰り返す。

　それでも一切反応することはなかった。

　秘術を見せることもなく、あの世に逝くなんて重罪じゃないか？

　（殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。殺せ。）

　「探さないと……次を」

　思考が追い付いて来ない。

　が、この感情を向ける対象が必要だと感じた。

　まだ乾いている。俺もこいつも。

　頭の中が軋んでいく感覚に囚われながらも、俺はその渇きを潤すために顔を上げた。

　……？

　棺だ。

　全く見覚えのない棺が前方に立っている。

　その棺の上には、こちらを見つめている一体のドールが。

　明らかに異様な雰囲気を醸し出しているが、動くことはない。

　その様子にある違和感を持った。

　死んだはずの奴の魔力が消えていない。

　術者が消えれば、魔法も充満している魔力も消えていくというのに。

　そうして、察する。

　「そうだよね……こんなので終わるはずがないよね？」

　まだ戦いが終わっていないことを。

　身体の疼きが止まらない。

　市民たちは未だに怯えながら、事態が収束することを願っているのだろう。

　それを思えば、あれが決着で良かった。

　だが、本心でそう思えないのは何故だろうか。

　この胸の高鳴りが一つの要因なのは、間違いないのだが。

　嬉しさで口角が吊り上がってしまう。

　そんな俺を歓迎するかのように、棺がゆっくりと開いたのだった。