【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第161話 想定外の事実

　あれからネネをマリーに任せた俺は、ギルドマスター室前まで来ていた。

　俺をここに呼んだ理由はおそらくスカーレッドの住処についてだろう。

　何故伝魔鳩(アラート)を使ってまで呼び寄せたのかは定かではないが、ローズとナタリアはネネのことを秘密にしてくれたはずだ。

　上手く誤魔化しながらネネのことを、悟らせないようにしよう。

　そう決心した俺は、扉をコンコンとノックする。

　「誰だ？」

　「レオン・レインクローズです」

　「ふむ。入れ」

　マスターの返事を聞いた俺は、平静を保ちながら扉を開けた。

　「あれ？　レティナも居たんだ？」

　ギルドマスター室に居たのは、レティナとマスターのみ。

　ローズとナタリアが居ないことに、つい安心してしまう。

　「うん！　レンくん、今日は早いね？」

　「まぁね。急いできたから」

　「へ～」

　レティナは興味なそうに、髪を弄る。

　いや、自分で聞いといてその反応って……まぁ、今は些細なことを気にしていられない。

　立ち止まっているのもなんだしな、と思った俺はレティナの横に座ろうとした。

　だが、

　「レンくんはあっちに座って？」

　レティナが対面のソファを指差す。

　「え？　なんで？」

　「だって、そうじゃないと話せないもん」

　「？？」

　いやいや、隣でいつも話してただろ……

　何だかレティナの様子がおかしいような気がする。

　普段よりも少し距離を感じるのもそうだが、言葉に言い表せれない何かを感じた。

　「レオン。とりあえず座りたまえ」

　「は、はい」

　マスターの言葉によって、俺は素直にレティナの対面へと座る。

　「えっと、それで要件は？」

　「スカーレッドの住処についてだ」

　なるほど。

　やはり想定通り。

　「君は今まで何をやっていた？」

　マスターは何気わぬ顔でそう聞いてくる。

　この質問の答えが少しでも間違えれば、詰められるのは分かりきっている。

　なので、俺は大雑把に回答をした。

　「もちろん調査ですが？　それ以外に何かあるんでしょうか？」

　「ふむ」

　「ねぇねぇ、レンくん。調査って何処に行ってたの？」

　「……そりゃ、南西にあったスカーレッドの住処だけど？」

　「へ～？」

　な、何だこの感じ。

　まるで俺の隠し事を知っているかのような表情に、追い詰められているような錯覚を起こす。

　「でも、あの二人が言ってたことは違いましたよね？　ルーネさん」

　「あぁ。そうだな」

　「ナタリアとローズの話だよね？　二人は何て言ってたの？」

　「あの二人と会ってたんだ？　なんかほんとに話が噛み合わないね？」

　「……」

　まずい。

　このまま質問に答え続ければ、沼にはまるような気がする

　そう感じた俺は一旦、話を変える為にマスターに視線を向けた。

　「まぁ、それはとりあえず置いといて、結局俺を呼んだ理由って何ですか？」

　「レンくん、まだ私の話は終わってないよ？」

　「だからさ？　それは後でってーー「ナタリアちゃんとローズちゃんだっけ？　あの子たちが話してくれたよ？　私たちのパーティーがあの洞窟を見つけましたって」

　「……そうなんじゃない？　俺はスカーレッドの住処が見つかったって聞いて向かっただけから」

　「つまり、レンくんはそれまで一人で行動してたってことだよね？」

　「うん、そうだけど？」

　（……あの二人と会ってたんだ？　なんかほんとに話が噛み合わないね？）

　そのレティナの言葉から察するに、ナタリアとローズは俺とは会っておらず、アルド含めて、三人だけでスカーレッドの住処を見つけたという報告をしたのだろう。

　別にそれならそれで構わない。

　俺が二人に話を合わせるだけだ。

　ポーカーフェイスを装いながら、質問に答えた俺に、レティナはにやっと口角を上げた。

　「……嘘だね」

　「え？」

　「だって、二人はレンくんと一緒に見つけたって言ってたから」

　……や、やられた！！

　まさかあのレティナが鎌を掛けているだなんて、想像もしていなかった。

　そんなレティナは、間髪を入れずに言葉を続ける。

　「ねぇ、レンくん？　何かを隠すために口裏合わせたのはいいけど、私には通用しないよ？」

　「……別に隠し事なんてしてないけど」

　内心動揺をしながらも、俺はなんとか表情を崩さずにいれた。

　何故ならレティナの言葉から察するに、ネネのことを二人はまだ知らないからだ。

　それならば、この状況でもなんとかなるはず。

　「レンくん諦めてよ～」

　と、レティナが口を尖らす。

　「……俺が知っているのは、スカーレッドの住処だけだよ」

　「……」

　無言で見つめるレティナは、俺が素直に答えないと思ったのか、マスターに視線を向ける。

　すると、マスターは、はぁ、とため息を漏らし、口を開いた。

　「レオン。君も状況を分かっているのだろう？　いい加減知ってることを教えてくれないか？」

　「状況って、もうスカーレッドの住処は見つけたし、解決したようなものですよ」

　「……？」

　眉をひそめたマスターは、怪訝な表情を浮かべる。

　「本気でそんなことを言ってるのか？」

　「え、えぇ。本気ですけど」

　何だ？

　マスターの言葉選びがやけに気になる。

　本気でそんなこと言ってるのかって、もう後はスカーレッドを見つけるだけだろ。

　きっと誰かが今もあの場所で調査しているはずだし、足取りはすぐに掴めると思うのだが……

　「一つだけ答えてほしい」

　神妙な面持ちで俺を見つめるマスター。

　空気が少し変わったことを感じて、俺は思わずゴクリッと唾を飲み込んだ。

　「スカーレッドの住処が別にあることを、レオンは知らないか？」

　「……え？」

　想像よりもずっと上を行く言葉に、俺は固まってしまう。

　ど、どういうことだ？

　言っている意味が分からない。

　そんな俺にレティナが口を挟む。

　「え？　レンくん知らないの？」

　「ご、ごめん。少し整理させてほしいんだけど、あの洞窟は間違いなくスカーレッドの住処だよね？」

　レティナとマスターが顔を見合わす。

　俺が本当に何も知らないと分かってくれたのか、二人とも困った表情をしている。

　「えっと……二人とも？」

　「はぁ……レオン。じゃあ、君は何を隠しているんだ」

　「いや、こっちの質問にまず答えてください。一体どういうことですか？」

　食い気味な俺にマスターは思考に耽るも、すぐに言葉を発する。

　「……あの場所は仮拠点だ」

　「？　どうしてそれが分かるんですか？」

　「ホワイトフラワーの量が足りないからだよ」

　「量……？」

　「そうだ。一年にも亘るホワイトフラワーの強奪。それはあの洞窟だけに収まる量ではない」

　「……ふむ」

　「そして、フェルとポーラの姿も見当たらない。故に、あの場所ではない別の場所に、スカーレッドの住処があると結論付いたのだ」

　……なるほど。

　正直理解したくはないし、頭が混乱するのだが、つまり、俺が見つけた場所以外にもホワイトフラワーが咲き乱れている場所があるということか。

　もう少し思考を纏めたい俺に対し、

　「それで？　レオンは何を隠している？」

　と、マスターが怪訝そうな顔をした。

　スカーレッドの住処が別にあると知っても、結果的にネネのことは言えない。

　そして、嘘で誤魔化そうとしても、レティナには見破られてしまう可能性がある。

　なら、と切り替えた俺は、レティナに視線を向けた。

　「レティナが居るので秘密にしたかったんですが……仕方ないですね。俺と<三雪華>は、スカーレッドの住処が何処にあるのかということに、おおよその見当がついていました」

　「！？　そ、それは何処だ！？」

　「周辺の森を抜けた先にあり、なおかつそれほど離れていない場所です。それと、王都から北側には無い、ということだけは分かってます」

　この情報はレティナにもマスターにも知られたくなかったことだ。

　だが、現状を乗り切るには仕方がない。

　俺の話を聞いて、マスターが顎に手を当てる。

　「……ふむ。どうして隠してた？」

　「それは……自分の手でスカーレッドを捕らえたかったからです。他の冒険者も、騎士団も……レティナさえも、俺からすれば邪魔なんですよ」

　少し強めの口調になってしまった俺の言葉に、横目に映るレティナがぴくっと反応した。

　だが、俺はその様子を見ても、真剣な表情を崩さない。

　「すみません。全部この事を隠したくて、適当なことを言ってました」

　「なるほどな……」

　「まぁ、見つけた住処も、結果的に仮拠点だったみたいですけど……」

　隠してたこの情報は真実だ。

　故に、これならレティナでも、本来隠そうとしていたネネの存在に気づけないはず。

　だが……

　「ふむ。色々と疑問があるのだが、いいか？」

　「……はい」

　まぁ、そうなるよね……

　王都で唯一の冒険者ギルド<月の庭>。

　そのギルドマスターをしているこの人が、このまま帰らせてくれるはずがないのは理解していた。

　「君はスカーレッドの洞窟を見つけた後、何をしてた？　あの新米冒険者たちだけで、ここまで報告に来させた理由も教えてくれ」

　「洞窟を見つけた後はスカーレッドの捜索をしていました。結果的に見つけられなかったですが。彼女たちを王都まで行かせたのは、スカーレッドと対峙した時、足手まといになるからですね」

　この嘘はもう仕方がない。

　俺にできるのはレティナを見ないことと、表情や声色に一切のブレを感じさせないことだけ。

　それでも、嘘だと見破られてしまったら、もう黙秘すればいい。

　マスターと言えど、強引に対応はしてこないはず……だと思う。

　「ふむ」

　俺の返答にマスターが思考に耽る。

　冷静になって考えてみると、数時間にも亘ってスカーレッドをただ捜索していたなんて、無駄に時間をかけ過ぎている。

　だが、それを追求されたところで大体の回答はもう考えている。

　後は、予想できない質問を上手く捌ききれるかと、レティナに嘘をついていることがばれないことを祈るだけだ。

　数秒の沈黙がこの部屋に訪れる。

　すると、それを破るようにレティナがふっと笑った。

　「私はもういいかな」

　「え？」

　唐突なその言葉に、俺は少しだけ動揺してしまう。

　「一番重要だったのは、レンくんが本当の住処を知っているのに、隠してるってことだった。でも、レンくんの表情を見る限り、その事は知らないみたいだから」

　「……うむ。まぁ、レティナの言う通りか」

　え？　なんか今回甘くない？

　また手のひらで泳がされているのか、本音を言っているのか分からなくなる。

　「それに……いいこと知れたしね」

　疑心暗鬼気味の俺に笑顔を見せるレティナ。

　そのままおもむろに立ち上がると、マスターに向けて言葉を続けた。

　「ルーネさん、私<三雪華>のいる洞窟に向かいます。そこで少し話を聞きたいので」

　「あ、あぁ。分かった」

　「じゃあね、レンくん」

　「う、うん」

　小さく手を振ったレティナはそのまま退出する。

　「レオン……レティナと喧嘩でもしているのか？」

　レティナが出て行ったタイミングで、マスターは心配そうに口を開いた。

　あぁ、なるほど。

　そういう理由で納得してくれたのか。

　今までマスターの前で、俺とレティナが対立することはなかった。

　だが、今回は全く違う状況だ。

　レティナがマスターの手助けをしている時点で、その違和感に気づいたのだろう。

　別に喧嘩などしていないが、スカーレッドをどちらが先に見つけるかという勝負をしている。

　そんなことはもちろん言えない俺は、

　「いえ。気にしないでください」

　と、笑顔を張り付けるのだった。