【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第156話 運がいい

　薄暗い部屋の中、眠りから覚めた俺は瞳をゆっくりと開ける。

　「ごしゅじん、おはよう」

　俺の胸の中にいたミリカが上目遣いでそう口にした。

　いつから起きていたのか分からないが、昨日と違って明らかに顔色が良く見える。

　そんなミリカに、

　「おはよう」

　と挨拶を返し、俺は布団から出ようとした。

　だが、

　「え、えっと、ミリカ？　そんなに抱き着かれたら起きれないんだけど……」

　ミリカは俺の胸から離れようとしない。

　「もう少し寝たい。だめ？」

　「う～ん……」

　さて、どうしようか。

　ミリカのこの行為は、俺がスカーレッドを追うことを止めてるわけじゃない。

　これはただ甘えたいだけなのだと感じる。

　もちろん俺も嫌な気は全くしないのだが、今日も調査に行かなければならない。

　ミリカのことを優先させるか、調査を優先させるか。

　少し悩んでいると、ふと背中に柔らかいものが当たった。

　「もうちょっと寝ようよ。レンくん」

　囁くようなその声に、思わず身体がびくりと反応してしまう。

　「……レティナ。いつから居たの？」

　「レンくんが起きる少し前かな？　ミリカちゃんおはよ」

　「おはよう。レティナねーね」

　「ミリカちゃんはレンくんともうちょっと寝たいよね？」

　「寝たい」

　「ほらっ、こんなに可愛い女の子が二人でお願いしてるんだよ？」

　ふ、ふむ。

　確かに俺も用事が無ければ、このまま眠りにつきたい。

　だが、俺にはスカーレッドを探す必要があるのだ。

　このままぐうたらしているわけにはいかない。

　そう思った俺は、甘すぎる誘惑を振り切るように上半身を起こす。

　そして、 「今日はもう起きるよ」 と言おうとした。

　これは嘘でも偽りでもなく、本当にそう言おうとしたのだ。

　だが、その言葉は不意に扉を開いた者によって、発することができなかった。

　「レオンちゃん、朝から何してんの？」

　少し不機嫌気味なその声に、思わず背筋が凍る。

　ミリカも同じなのか、身体をぶるっと震わせた。

　「マ、マリーおはよう。今日もいい天気だね」

　「カーテン閉め切ってるけど？」

　「い、いや、大体分かるよ。今日は晴天だ！」

　「曇りよ」

　「うん。そう曇りだ！」

　くっ、闘気も開放してないのに、なんて威圧だ。

　ミリカの反応とは違い、レティナはくすくすと笑っている。

　強心臓にも程があるだろ……

　「はぁ……レティナがレオンちゃんを起こしに行くって言ってから、あまりにも遅いなと思ってたら……まさかこんな事になってるなんてね？」

　「ま、待って。誤解なんだ！　俺は普通に寝てて……」

　「ミリカの部屋で？」

　「ぐっ」

　「ミリカも寝たふりなんてしないで、起きなさい」

　「っ！　はい！」

　布団をがばりと捲って、いい返事をするミリカ。

　そんなミリカを見たマリーは、ふっと表情が柔らかくなった。

　「……もう大丈夫そうね」

　「……っ」

　マリーもそうだが、拠点のみんなはミリカのことをとても心配していた。

　その想いが通じたのか、ミリカはゆっくりと口を開く。

　「もう……ミリカは大丈夫。ごしゅじんが補給してくれた」

　「えっ……」

　こ、この状況でそれはまずくないか？

　マリーを恐る恐る見るも、俺には目が行ってないらしい。

　「そう」

　と淡白に切り返す。

　「マリーは……ミリカのこと嫌い？」

　「はい？」

　「言ってほしい。ミリカ、馬鹿だからマリーの気持ち分かんない」

　う、う～ん？

　嫌いな人を心配するはずがないと思うんだが……

　どうしてそう思ったんだ？

　マリーはミリカの言葉に呆気を取られながらも、すぐに優しい表情に戻り、ミリカに近寄った。

　「……ミリカが馬鹿ってことは、間違いじゃないかも」

　「っ」

　ぴくっと肩を震わせるミリカを抱きしめるマリー。

　「だって、私はこんなにもミリカのことが好きなんだもの。そんな風に思ってるのは悲しいわ」

　「……っ。ミリカはもう追わない。けど、ごしゅじんスカーレッド追うって。最強だから大丈夫って」

　「そ……っか」

　「マリー……」

　「大丈夫よ。大丈夫だから」

　マリーがミリカの頭を撫でている。

　ふむ。

　とりあえず、マリーの気持ちがミリカに通じたのは、素直に嬉しいことだ。

　ただ、何故今スカーレッドの話が会話に出るのだろうか。

　もしかして……ミリカはマリーにあの事を話したんじゃないか？

　俺とレティナが盗み聞きしたあの話を。

　「レンくん、もう起きるんだよね？」

　「あっ……と、そうだね」

　「じゃあ、朝食もう出来てるから一緒に行こ？」

　いつの間にか起き上がったレティナが手を差し出してくる。

　なんだか無駄に考えさせないような行動は気になるところだが、大人しくレティナに従うか。

　俺はレティナの手を握って、ベッドから降りる。

　スカーレッドの件が終わるまでレティナと触れ合えないと思っていたが、よくよく考えてみれば喧嘩したわけでもないし、敵同士ということでもない。

　拠点ではいつも通りに接しても何ら問題はないだろう。

　そんな俺たちの様子を見ていたマリーもミリカを離し、俺はみんなでダイニングへと向かうのであった。

　「ふぅ。とりあえずここまで来たけど、どうしようか」

　あの後、朝食を取った俺は、小一時間掛けて、南の森を抜けた先に来ていた。

　スカーレッドが隠れ潜んでいるのは、王都からそう遠く離れていないはず。

　なので、この辺から調査しようと思っているのだが、無暗に探したところで、洞窟はおそらく可変魔法によって隠されている。

　「とりあえずあの村で聞き込みしてくるか」

　俺は肉眼で確認できる距離にある一つの村目掛けて、歩き出す。

　半年に一度、マスターの簡単な依頼を受けていた俺ではあるが、三年間ほとんど拠点に籠っていたのだ。

　言い過ぎだとは思うが、今のＦランク冒険者よりも情弱かもしれない。

　「あの、すみません。聞きたいことがあるんですけど……」

　村に入り、世間話をしていた老夫婦に声を掛ける。

　「お～？　なんじゃ、旅人さんかね？」

　「まぁ、そんな感じです。最近何かこの辺で変わったことありませんでしたか？」

　「はて、変わったことかのぉ。腰が悪くなったくらいじゃな〜」

　「は、はぁ……」

　うん。

　これは他の人に話を聞いた方がいいな。

　「そうですか。お体を大事にしてくださいね」

　「あんた優しいのう」

　「あぁ～、そういえば爺さん。最近森でえらい沢山の冒険者たちが、何かを探しとるっちゅうことを言っとったな」

　「あぁ。確かにアルドとローズが言っとった」

　ふむ。

　まぁ、王都から近いこの村なら、スカーレッドを捜索していることくらい耳に入ってもおかしくはない。

　ていうか、アルドって名前は聞いたことはないが、ローズという名前は何処かで……

　「その二人はひょっとして冒険者ですか？」

　「そうじゃよ。こんな小っさな頃から、冒険者に憧れとってのう。半年程前に村を出て行ったんじゃ」

　「なるほど」

　「昨日久々に帰って来たかと思えば、もうおらんなっとたわ」

　「ちなみに、どこに行ったとかは？」

　「知らんのう。婆さん知っとるか？」

　「知らないねぇ。あそこにおるレイナに直接聞いてみるとええ。ローズの母親じゃ」

　「分かりました。ありがとうございます」

　俺はお婆さんが指を差した人物の元へ歩き出す。

　洗濯物を干しているその女性は、俺が近寄ってくるのを見て、軽く会釈をした。

　「突然すみません。ローズさんのお母様でしょうか？」

　「え、えぇ。そうだけど、貴方は？」

　「ローズさんと同じ冒険者をしている者です。詳細な内容は言えないのですが、ある人物を探しておりまして、最近何か変わったことはありませんでしたか？」

　「変わったこと……」

　女性は俺の言葉に、う～んと考え込む。

　有力な情報は欲しいが、正直な話あまり期待はしていない。

　一番最初に訪れた村で、運良くスカーレッドの足取りを掴めるほど、甘く見ていないからだ。

　「あっ、そういえば！」

　何かを閃いたように、表情を明るくさせた女性は言葉を続ける。

　「変わったことじゃないかもしれないけど、うちの娘が昔隠れ家として遊んでいた場所に行くって言ってたわ」

　「……隠れ家？」

　「そう。アルドとナタリアの三人で向かったのだけど……」

　「ふむ……その場所って詳しく分かりますか？」

　「いいえ。ここから南西に向かった森の中ってことしか……」

　森の中の隠れ家？

　スカーレッドが好みそうな場所であるが……

　「それってもしかして、洞窟とか……じゃないですよね？」

　「そうよ。良く分かったわね」

　「……」

　俺は思わず口角を上げてしまう。

　こんな偶然あっていいのか？

　まだスカーレッドの住処と決まったわけじゃないが、その可能性は十二分にある。

　エクシエさんから、スカーレッドの住処が周辺の森には無いと聞いたのは昨日のこと。

　そして今日、タイミングよく冒険者三人組が、久々に帰った故郷から昔遊んでいた隠れ家(洞窟)へと向かったという話。

　仮にスカーレッドの住処ではなくても、足取りを掴める証拠が見つかるのならば、今日の俺はついてるとしか言いようがない。

　思考に耽て薄ら笑いを浮かべる俺を不気味だと思ったのか、女性が怪訝そうな顔で口を開く。

　「貴方……ローズたちの友達じゃないの？」

　「違いますよ。自分はただギルドから依頼を受けて、調査しに来た冒険者です」

　「本当に冒険者？　見る感じ凄く怪しいんだけど……」

　黒い外套を羽織り、フードを深く被っている為、女性の視界からは俺の口元しか確認できない。

　確かに全く知らない人からすれば、俺は危ない奴だと思われても仕方がないだろう。

　情報はもう得たし、話を聞くのはこれくらいで、南西に向かうか。

　「すみません。自分忙しいので、この辺で失礼しますね。ありがとうございました」

　「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

　歩き出そうとした俺に、大声を張り上げる女性。

　すると、その女性は近くにあった桑(いわ)を手に取り、俺へと向けた。

　「ロ、ローズに何の用！？」

　「い、いや、だから調査の為にーー「貴方ローズに付きまとっているんじゃないでしょうね！？　いい？　ローズはアルドに惹かれているの。貴方が入り込む余地何てないのよ？」

　……いや、そんなに敵意を剥き出しにしなくても。

　俺ってそんなに怪しいか？　ちょっとへこむぞ。

　「あの子たちに変なことしてみなさい！　私が絶対に許さないんだから！」

　女性の声に村の住人たちが集まってくる。

　はぁ……めんどくさい。

　と思いながら、女性の手元を見ると、少し震えているのが分かった。

　まぁ、冷静に考えてみればそうだよな。

　母親なんだから、過剰に反応するのも無理はないか。

　あまり好きではないが、俺は女性を安心させる為にフードを取った。

　「あ、貴方は……」

　「Sランク冒険者のレオン・レインクローズと申します」

　「は、はい。も、もちろん存じ上げています」

　女性は動揺したのか、桑を地面に落とす。

　「すみません。顔を表に出すのは少しためらいがありまして、こんな対応になってしまいました。貴方の娘さんに何かしようと考えているわけではないので、そこは安心してください」

　「そ、そうだったんですね。すみません、私勘違いして……」

　「いえいえ。子を持つ親としてはそうなるのも仕方ないと思います。気にしてないので、大丈夫ですよ」

　顔を明かした為か、周囲の村人が騒めき出す。

　ここで質問攻めに遭(あ)うのも、めんどくさい。

　俺は早くこの場から出る為に、笑顔を貼り付けた。

　「では、まだ調査の途中ですので、失礼しますね。ご協力ありがとうございました」

　「は、はい！　こちらこそお会いできて光栄でした」

　ぺこりと一礼した俺は、女性に背を向けて歩き出す。

　向かうのはもちろん南西の森だ。

　情報が皆無なことに不安はあったが、本当にこの村を訪れて良かった。

　行く道が決まっていれば、足も軽やかになる。

　俺はこの先にスカーレッドがいるのではないか、という期待を持ちながら、歩みを進めた。