【後編開始】そのパーティーに白魔法使いはいない

前編

第142話 東の森②

　マスターが放った開始の合図と共に、魔術師たちが樹木に向けて、各々の炎魔法を放つ。

　その魔法が樹木に当たった拍子に、パリンッパリンッと何かが割れる音がする。

　すると、

　「ど、どういうことだ！？」

　その様子をじっと見ていた一人の冒険者が声を出した。

　俺も事態の把握に追い付かずに、ただただ目の前の奇妙な現象を見ることしかできない。

　魔法は何の変哲もない樹木に直撃した。

　それは俺が視認したので紛れもない事実だ。

　そして、そのまま樹木が燃え上がる……と思っていた。

　だが、この状況は一体どういうことだ。

　俺の予想とは大きく違い、何かが割れる音と共に樹木自体が消えた。

　そう、消えたのだ。

　まるで、最初から樹木なんてなかったかのように。

　「ごしゅじん」

　ミリカに呼ばれ、はっとする。

　思考に更けてばかりでは、何も分からない。

　「マスター。少し時間をくれませんか？　これは調べる必要があります」

　「う、うむ。そうだな。　皆、聞こえていたな？　一旦作戦は中断とする」

　マスターの言葉に、頷く冒険者たち。

　だが、騎士団は先程のこともあってか、不満気な表情をする。

　「深淵だけで調べると言うのか？」

　「はぁ……別にあんたたちも勝手にしたらいい。ミリカおいで」

　こいつに構ってると碌なことはない。

　とことこと寄ってくるミリカと一緒に、俺は消えた樹木の側へと近寄る。

　やはりと言うべきか、樹木の周辺には特に変わった点は見られない。

　視界に入るのは、自然の草と魔法によって燃えている木の枝のみ。

　「ミリカ。この辺って全部が増殖した森になるの？」

　「全部じゃない。ただ、ほとんどは増えた木」

　「なるほど」

　辺りを見渡しても、どの樹木が増えたかなんて俺には一切分からない。

　ミリカって本当になんでも知ってるなと思いつつ、俺は思考に更ける。

　昨日見た扉には隠蔽魔法。

　先程の樹木はおそらく幻影魔法の幻。

　その二つを行使できる魔術師がいる可能性がある。

　どちらでも行使するのが難しい魔法にも関わらず、俺やミリカが見破れない程の高度な魔法。

　スカーレッドやネネ以外にも、警戒すべき者がいるのだろうか。

　「ごしゅじん。どうする？」

　ミリカが樹木を手で確認しながら聞いてくる。

　「う～ん、とりあえず全部消そうか。これがどんな理由で作られたかなんて分からないけど、消えればきっとスカーレッドたちが困るものだと思うから」

　「把握した」

　ミリカが短剣を取り出したかと思えば、次々と樹木を斬っていく。

　「おい！　深淵！　何をやらせている！？」

　「見ての通りだよ。とりあえず、全部消すことにした」

　「貴様っ！　何か証拠になりうるかもしれないのだぞ！」

　「はぁ、うるさいな。いちいち怒鳴るなよ」

　スチーブの言動には、今は亡きルキースと同じものを感じる。

　「はぁ……これがルイスさんだったらどんなに良かったか……」

　「ん？　呼んだかい？」

　不意に背後から聞こえてきたその声に、俺は思わず身体を震わせた。

　「……いつの間に居たんですか？」

　恐る恐る振り返ると、ルイスさんの他にもエクシエさんとローゼリアが。

　気配を探ってなかったにしろ、あまりにも心臓に悪い。

　「少し前からかな。僕たちも実はマスターに呼ばれてたんだよ」

　「なるほど。つまり遅刻をしたと……」

　「聞き捨てならないわねレオン。わたくしたちが参加をするのなんて自由ですわ。ねぇ、エクシエ？」

　「……」

　大きな胸をぎゅっとエクシエさんに押し付け、満足そうな表情をするローゼリア。

　確かに来なかったらギルド条約違反にする、という強制的な伝魔鳩(アラート)ではなかったっけ。

　それにしてもエクシエさん大丈夫かな……ローゼリアは男性よりも女性の方が好きみたいだし、普段獣のように襲われてなきゃいいけど……

　「何かとても失礼なこと考えているように見えますが？」

　「い、いや、勘違いだよ。気にしないで」

　女の勘というのはどうしてこんなのも鋭いのだろう。

　俺の対抗策は笑顔を取り繕うことだけだ。

　そんな時、

　「ローゼリアお嬢様。わざわざお越しいただき、ありがとうございます」

　スチーブが膝を地面に付け、まるで聖騎士のような振る舞いで頭を下げる。

　何だこいつ、俺との対応の仕方がまるで別人じゃないか。

　いくらローゼリアが大貴族の令嬢だからって媚び売りすぎだろ。

　「はい。スチーブもう下がって良いですわよ？」

　「は、はい？」

　「だから、もう下がって良いと言っているのです」

　「ロ、ローゼリアお嬢様……何か怒ってらっしゃいますか？」

　「怒ってる……？　当たり前でしょう。貴方、わたくしたちに泥を塗ったことを自覚していないのかしら？」

　「ど、どういうことですか？　私は何も……」

　貴族というのは大きければ大きいほどその権力は絶大だ。

　多大な税を国に支払っており、その税で生きていく貴族たちにとっては、頭を上げることができない存在である。

　その世界の構図が目の前で起きている。

　「ずっと見ていましたわ。貴方の態度。それに他の騎士たちのことも」

　「っ！」

　「……わたくし言いましたわよね？　レオンはこの件に加担していない。疑ったことを怒らないばかりか、わたくしたちに協力を申し出たと」

　「……」

　「その相手に貴方はなんておっしゃいましたか？　この場で頭を地面に付けて詫びろ？」

　「……も、申し訳……ございません」

　プルプルと震えているスチーブは、怒りで震えているのか、自分の犯した過ちを後悔しているのか分からない。

　ただ、一つ言えることは因果応報だということ。

　「別に帰れと言ってるわけじゃありませんわ。この場はわたくしたちに任せて、下がりなさいと言っているのです」

　「は、はい。承知しました」

　スチーブは立ち上がり、とぼとぼと下がっていく。

　その後ろ姿には、スカーレッドの件が終わるまで、もう今までのように噛みつかないという意思が感じられた。

　「ありがとう、ローゼリア。これで大分楽になったよ。それにスッキリしたし」

　「べ、別に貴方の為ではありませんわ。勘違いしないでくださいまし」

　「ローゼリアは怒りに震えていた。レオンと……少女のことで」

　「エ、エクシエ。黙りなさい」

　「レオン君。ローゼリアは怒りっぽいけど、悪い奴じゃないんだ」

　「知ってますよ。最初から」

　「ふ、ふん。もう勝手に言ってなさい」

　国に認められたSランク冒険者に、性格に難ある者など一人もいない。

　それは俺自身が重々承知している。

　でも、あのローゼリアが怒ってくれた。

　それだけで俺の頬は無意識に上がってしまう。

　「……その顔いつまでもするというのなら……氷漬けにしますわ」

　ふむ。

　これは本気の顔だ。

　俺はそう思い、表情を元に戻す。

　「ごしゅじん。終わった」

　そうこうしてる間にミリカは全ての樹木を消し終えたのか、俺の隣で上目遣いに見上げる。

　この状況でミリカが何をしてほしいかすぐに察した俺は、優しく頭を撫でた。

　「ありがと。ミリカ」

　「んっ」

　「レオン。誰？　その可愛い子？」

　ローゼリアが不思議そうな顔をしながら、ミリカに近寄ろうとした。

　し、しまった。ミリカのことはマスターにも知られていない。

　だが、このままローゼリアを近づけさせれば、何か良くない気がする。

　瞬時に思考を回し、まずマスターをちらりと見る。

　マスターは騎士団と他の冒険者に手一杯のようで、幸いこちらを見てはいない。

　ならすることは、一つ。

　俺はミリカを抱き寄せ、ルイスさんの身体でマスターの視界からミリカを隠すような位置取りを取る。

　「きゃっ、ご、ごしゅじん？」

　「ローゼリア。それ以上近づかないで」

　「え？」

　「ミリカ、大丈夫。ローゼリアに疚しいことはさせないから。安心して」

　「ちょ、ちょっと、待ってくださいまし。わたくしがいつ疚しいことをしたと……」

　「久々に会った時、エクシエさんの太ももを撫でてた。それにレティナにも。さっきだってエクシエさんに胸を押し付けていたじゃないか」

　「……ちっ」

　え？　今舌打ちした！？

　仮にも君、大貴族の令嬢様だよね？

　どれだけミリカに触れたかったの……

　「貴方とそこにいるミリカという者の関係性を理解した」

　「え？」

　俺は突然のエクシエさんの言葉に間抜けな声を出す。

　この一瞬で理解しただなんて……凄すぎるだろ。

　「エクシエ。ちなみに聞いてもいいかしら？」

　「単純な事。レオンのことを”ごしゅじん”と言ってる点から、予想される結論は……」

　ごくりとつばを飲み込む。

　完全にもう確信している瞳だ。

　できることなら、マスターに話さないでほしいけど……

　「二人はそういうプレイをしている」

　「へ？」

　「私には理解しがたいが、レオンがどのような趣味を持っていても私は軽蔑などしない」

　い、いや、そんなに優しく言われても……エクシエさん違いますよ？

　「……これだから男は嫌いですわ」

　「レオン君……その……なんだ、君は顔が知れ渡っているんだから、ほどほどにね？」

　……うん。流石にこれはもう降参だ。

　ローゼリアはあからさまに軽蔑してるし、ルイスさんは苦笑いを浮かべている。

　このままでは隠し通すよりも大事なものを失ってしまう。

　「はぁ……マスターには内緒にお願いします。実は……」

　俺は的外れすぎるエクシエさんの言葉に肩を落としながら、ミリカとの関係性を教えるのであった。