第7話 かいしんのいちげき
「あの夜、私は月使としてあそこにいました」
「ツキシ？」
「大きな桜の木……あれが御神木なのはご存知でしょうか？」
「たしか、彩がそう呼んでいた気がするな」
「うん」
「御神木は、すべての村人にとって、神聖で等しく尊いもの……拠所なのです。皆が自己を成立させる為になくてはならないもの」
彩はその言葉に頷いている。
……全然わからねぇ。
とにかくあの木は村人にとって大切なものらしい。それだけは理解できた。
けれど、
「ちょっといいか？」
「はい」
「それがツキシの説明なのか？」
「月使というのは……御神木のお供え物の当番のようなものです。役目はそれだけではありませんが」
「じゃあ、あの日は、供え物をする当番だったから、あそこにいたんだな」
「はい。御神木の下であなたを見つけました。雪が降っていて、あなたは全身濡れていて、冷たくて。口元から白い息が漏れていましたが、顔は真っ青でいまにも死んでしまいそうでした」
「それで？」
俺が聞きたいのはここからだ。
「私はお供え物を確認して帰りました。……それだけです」
「ぇあ？」
つい間抜けな声が出てしまう。
詠は俺から視線をそらし、傍らに置いてある縄を見つめている。
「死にそうな俺を見つけて、その後は？」
「ですから、」
「んな説明で納得できるか」
話にならない。
「じゃあなにか、死にそうな俺を見つけて、そのまま放置して帰ったって言うんだな」
「……そ、それは」
「どうなんだ？」
一同沈黙。
皆、詠の言葉を待つ。
「……コホン」
わざとらしく大げさに咳払いをしてみる。
詠は明らかに何かを隠している。
言いにくいことなのかもしれない。
だからといって、こんな半端な説明では納得できない。
「御神木の下にいた桜居さんが、どうしてうちの近くにいたんだろうね」
「そうね」
「だよな」
３人の視線が詠に集まる。
「……怒らないと約束してください」
「いやだと言ったら」
「帰ります」
「俺が怒るようなことをしたんだな？」
潔白なら間違いなく否定するはずだ。
わざわざ自分を不利な方向に追い込む必要なんてない。
「そ、それは言えません」
「したんだな？」
立ち上がろうとする詠の頭を鷲づかみにする。
「まだ食べ終わってないだろ？」
「か、帰りますぅ～！」
詠は手足をバタバタさせる。
頭を押さえつけているから、立ち上がることはできない。
「せっかく彩が作ってくれたクリームコロッケも食わずにか？」
「きょ、脅迫ですかっ！？」
そんな大げさなものでもないと思うが。
……それに、
コロッケと天秤にかけられる程度の秘密なのか？
「なんとでも言ってくれ」
「ううっ……私は無実です。不可抗力なんです……」
詠はようやく観念し、座りなおす。
ひとまず逃げないようにコロッケが乗っている詠の皿を奪う。
「ああっ！」
「お・れ・に・な・に・を・し・た？」
「……あ、あの日、気を失っているあなたを見つけて」
「見つけて？」
「今にも死んでしまいそうで……」
「死んでしまいそうで？」
「雪の中で寝たら、死んじゃうって聞いたことがありましたので……」
ちらちらと俺の顔色を窺いながら話している。
追い詰められた小動物のようだった。
第一印象とは雲泥の差だ。こちらが地なのかもしれない。
彩と沙夜は話に割り込もうとはせず、食べるのを止めて俺たちを見ている。
「私が揺すると、あなたは少し目を開けて……完全に起こしてあげないと、死んでしまうと思いまして……」
「思って？」
「みぞおちに……ちを」
「あ゛？」
「ですから、ぱんち」
「……」
鳩尾にパンチ？
「……そっか」
「えっ？」
「親切でしてくれたことなら仕方がないよな」
「……」
「雪ん中で寝ると死ぬって、俺も聞いたことがあるし」
「そ、そうです」
「それに、眠った人間を起こすには、殴るのが１番だよな」
「ですよねっ！」
「……んな訳ねぇだろ」
「……ごめんなさい」
「ごめんで済むかっ！」
「……ごめんなさいです」
「ごめんなさいですで済むかっ！」
「でも、起こしてあげるつもりだったんです」
「逆に気絶したっつーの！」
「……うう、悪気はないんですよぉ」
「初対面だった人間に悪意を持たれてたまるかっ！」
「……だって、あのぱんち、かいしんのいちげきだったんですぅ……えぐっ……」
……り、理由になってねぇ。
まあ、反省はしているようだけど。
「そんなものを、あの日、あの瞬間に出すな」
「人を気絶させたのは初めてなんです！」
「もういい喋るな。怒りが倍増する。初めてだろうが１００回目だろうがどうでもいい」
「……ごめんなさいです」
とりあえず、詠の手付かずのコロッケを掴んで口に入れる。
「あっ」
もぐもぐと咀嚼する。
うむ、美味い。
「……ん？ なんか文句でも？」
「そ、それ私の……」
「罰だ。これで勘弁してやる」
「反省してるのに……」
「そんなこと自分から言うことじゃないだろ」
「せっかく、縄まで持ってきたのに」
傍らに置いてあったそれを差し出す。
稲わらを重ね束ねて作られている、２メートルほどの丈夫そうな太縄だ。
「それなのに、沙夜さんたちに助けられた後でした」
「助けられた後？」
「はい。だから、あなたはこうして、沙夜さんの家に……」
「あの日から６日も経ってるのによく言えるな。そんなこと」
「６日？」
俺の話に、驚きの表情を浮かべる。
「そうですか……」
「もういい。一応、助かったんだしな」
「……すみませんでした」
「いいって。それより、その縄で俺をどうするつもりだったんだ？」
そのほうが気になる。
「え？ それはもちろん、こうやって襷掛けのようにして……」
器用に自分の身体に縄を巻きつける。
「桜居さんを神社まで引きずろうと……なにかおかしいですか？」
「……なあ、沙夜」
「なに？」
「この辺のやつらは、みんなこうなのか」
「ん……。そうかもしれないわね」
「ダメだ……この村の人間どもは……」
「そんなことないよね、お姉ちゃん」
「みんないい人たちよ」
「ですよねー」
「お前が言うなっ！」
「あうぅ……桜居さん、怖いです……」
こうして俺のド田舎ライフにアホがひとり加わった。
結局、誰が俺を桜の木の下から移動させたのかは分からなかった。
【作者の独り言】
会心の一撃の確率は、1/64です。
