１－２
「あの、課長。そろそろ私も、ご挨拶させてもらっていいですか？」
その時、叔父さんの背後に控えていた女性が、やんわりと声を上げた。鈴を転がしたような、綺麗でよく通る声だ。声量はそれほどでもないのに、耳に心地よく響く。
「ん？ ああ、済まないね、清森君。つい、私だけではしゃいでしまって」
叔父さんが、「これは失敬」と頭に手をやりながら場所を譲る。
入れ替わるように前に進み出た女性は、僕らに向かって柔らかく微笑んだ。
「こうして直接会うのは、初めてね。清森陽菜乃です。真菜の姉で、この図書館の司書をしています。よろしくね」
陽菜乃先輩が右手を差し出す。姉妹というだけあって、真菜さんとよく似た顔立ちだ。ただし、真菜さんよりも髪が長くて、眼鏡をかけている。その長い髪をふんわりとした三つ編みにしてあり、優しい印象を醸し出している。子供とかに人気がありそうだ。
「書籍部現部長の栃折奈津美です。この度は、取材に応じていただき、ありがとうございます」
「こちらこそ、私が作った書籍部を守ってくれてありがとう。栃折さんみたいなかわいい後輩ができて、私もうれしいわ。今日から三日間、楽しくいきましょう」
「はい、よろしくお願いします！ それで、こちらの男の子が……」
「副部長の一ノ瀬悠里です。よろしくお願いします、先輩」
「『先輩』か……。何だかこそばゆいわね。『先輩』なんて、もう何年も呼ばれてないから。ちょっと恥ずかしいし、そんな畏まった呼び方しなくてもいいわよ」
「じゃあ、真菜さんと合わせる感じで、陽菜乃さんとお呼びしていいですか？」
「うん。じゃあ、それで。よろしくね、一ノ瀬君」
僕らもそれぞれに名乗りながら、順番に握手を交わす。
それにしても、やっぱりこの人、真菜さんのお姉さんだな。先輩って呼んだら、まったく同じ理由で正された。
「それじゃあ、先にインタビューとやらを終えてしまおうか。奥の小会議室を押さえてあるから、そこでやってくるといい」
「ご協力ありがとうございます、一ノ瀬さん」
「いや、このくらいどうということはないよ。インタビューが終わったら職場体験に移るけど、基本的に清森君の指示に従って動いてくれ。それと、昼休みは……」
叔父さんが、テキパキと指示を飛ばしていく。きっと、学校の課外授業とかで職業体験に来る中高生も多いのだろう。手慣れた感じだ。
こちらからすれば、安心感があって好感度アップだ。やっぱりこの図書館はいいな。
「以上で、私からの説明は終わりだ。あとは清森君に任せるから、何かあったら呼んでくれ」
「わかりました」
陽菜乃さんに「任せたよ～」と軽く放り投げ、叔父さんはどこかへ去っていった。
相変わらずノリが軽いなぁ。でもまあ、あれでも課長だから、きっとやることがたくさんあるのだろう。正月に家に来た時にも、『会議や打ち合わせが多くて肩が凝る。昇進はするもんじゃないな』ってぼやいていたし。
そう考えると、むしろ僕らのために説明に来てくれたことを感謝すべきか。ありがとう、叔父さん。
「じゃあ、立ち話もなんだし、場所を移しましょうか。私について来てくれる？」
ふわりと微笑む陽菜乃さんの後について、図書館のバックヤードに入って行く。
バックヤードにはいくつものデスクが並び、職員がパソコンに向かっていた。それぞれのデスクには、本が何冊も積まれている。見た感じ、購入して届いたばかりの本のように思える。どんな本を受け入れているのか気になるところだ。
それにしても、この光景を見ているだけで胸が躍ってくる。僕もこの一員になりたい。
――あ、よく見れば奥の方で本の表紙にビニールフィルム掛けてる。うちの図書室ではやってないんだよな、あれ。ヤバい、ちょっとやってみたいかも。
隣でやっているのは、本の修理か。あれは一週間前に嫌というほどやったので、パスの方向で……。
「もしかして一ノ瀬君、図書館司書志望なの？」
バックヤードをキョロキョロと見回していたら、陽菜乃さんが声を掛けてきた。
一発で志望先まで見抜かれるほど、夢中になっていたらしい。少し恥ずかしい。
「ええ、まあ。叔父さんの影響で小さい頃から……。今は司書として就職できるよう、勉強に力を入れているところです」
とりあえず、照れることなく普通に応答することができた。自分の精神力と面の皮の厚さを褒めてあげたい。
「そっかぁ。ついに私が作った書籍部から、ふたり目の司書が出るかもしれないんだ。なんかすごくうれしいかも」
一方、陽菜乃さんは幸せそうに頬を緩めている。自分と志を同じくする後輩が現れたことに、感動しているようだ。
陽菜乃さんは目を輝かせながら、続けてこう言ってくれた。
「一ノ瀬君、私に協力できることがあったら、何でも言ってね。大学に入って就活が近づいてきたら、面接対策とかやってあげるから」
「本当ですか！ ありがとうございます！」
思わず大きな声でお礼を言ってしまい、職員の注目を集めてしまった。みんな、驚いた顔で僕のことを見ている。
けど、そんな注目も今は気にならない。陽菜乃さんの申し出は、僕にとって何よりもうれしいサプライズだ。ただでさえ競争倍率が厳しい司書を目指す上で、このアドバンテージは大きい。陽菜乃さんが書籍部の初代部長であった奇跡を、僕は図書館の神様に感謝した。
「悠里君、うるさい！」
「あいたっ！」
突然、奈津美先輩が僕の頭をポカリと叩いた。見れば、奈津美先輩は何だかご機嫌斜めな様子だ。口をへの字に曲げている。
「みなさん、仕事中なのよ。もう少し、ＴＰＯを弁えなさい」
「あ……すみません。つい、うれしくなってしまって……」
きつめの口調で叱って来る奈津美先輩に、平謝りする。どこか八つ当たりめいた気配も感じるけど、僕の行動がまずかったのも事実だ。ここは素直に謝るのが吉だろう。
いつもは僕が暴走する奈津美先輩を諭す役目だから、立場が逆転してしまったな。見方によっては、新鮮と言えるかも。
「わかればいいのよ。私たちは学校を代表してきているようなものなんだから、気をつけてね」
「すみません……」
僕がもう一度謝ると、奈津美先輩は「フン！」と鼻を鳴らして背中を向けた。
「……真菜さんの時といい、美人とみるとすぐに鼻の下を伸ばすんだから」
「え？ 先輩、何か言いましたか？」
「何も言ってません！」
何かボソボソ呟いていた気がしたので聞いてみただけなのに、なぜか怒鳴られてしまった。
奈津美先輩の今の声だって、十分迷惑だと思うけどな。不機嫌オーラをこれでもかと言うほど放っているので、言えないけど……。
「ごめんね、栃折さん。最初に私がはしゃいじゃったのがいけないのよ。そんなに一ノ瀬君を叱らないであげて」
「いいえ、陽菜乃さんは悪くありません。悪いのは、全部ぜーんぶ悠里君です！」
思いっきり断言されてしまった。まるで諸悪の根源とでも言いたげだ。僕、そこまで悪いことしただろうか。
フォローしようとした陽菜乃さんも、ちょっと困った顔をしている。
「と、とりあえず、行きましょうか。早くしないと、午前中にインタビューを終えられなくなっちゃうかもしれないし」
「そ、そうですね。急ぎましょう！」
努めて明るく言う陽菜乃さんに乗っかって、僕も大仰に頷く。今は一刻も早く、奈津美先輩の意識を別のことへ向けるべきだ。
うちの部長の機嫌がこれ以上悪くならないよう、僕たちはさっさと会議室に駆け込んだ。
