３－２
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「さあふたりとも、入って入って！ 今日は会社お休みだから他の社員はいないし、遠慮しないでいいよ」
真菜さんが、どうにか精神を持ち直した僕らを会社内へと案内する。
会社の中は、見たことがあるものから見たことがないものまで、様々な道具で溢れていた。
ただし、散らかっているわけではない。使い込まれたと見える道具はきちんと整理され、理路整然と並べられていた。
正に職人たちの仕事場。空気がピンと張り詰めているように感じ、立っているだけで気が引き締まっていく。
けれど、そこに坂野先生の姿はなかった。
「あの、真菜さん。坂野先生は、どちらにいらっしゃるんですか？」
「あ～……。社長ね、今日いないの。急な用事で、今は東京の大学」
誰もいないことを不思議に思ったのだろう。奈津美先輩が首を傾げながら聞くと、真菜さんは「ごめんね」と形の良い眉をハの字にした。
「なんかね、その大学に今、アメリカの有名な絵画修復家が来ているんですって。で、その修復家さんと社長って古い知り合いみたいでね。大学の方が気を利かせて、社長に『来ませんか？』って声を掛けてくれたらしいの。社長ったら、大喜びで飛んで行っちゃった」
「あはは。それじゃあ、仕方ないですね」
やれやれといった仕草をする真菜さんに、奈津美先輩がふわりと微笑む。
僕も同感だ。坂野先生に会えないのは残念だけど、そういう事情なら仕方ない。
「社長、『奈津美ちゃんたちによろしく』って言っていたわ。『今日の埋め合わせは、いずれ必ずします』だって」
「それじゃあ、『楽しみにしています！』って坂野先生に伝えてください」
なんか奈津美先輩が、あっさりと次の約束（？）を取り付けた。こういう時に遠慮しない精神は、本当に羨ましい。
あと今の約束って、僕も対象に含まれているのかな。できれば僕も、坂野先生に会ってみたいんだけど……。あとで奈津美先輩に確認しておこう。
「そんなわけで、今日は私ひとりなんだけど……取材って、私だけでも大丈夫かな？」
「ああ、それは問題ありません。元々、書籍部ＯＧである真菜さんに話を聞く企画ですから。――そうですよね、先輩？」
「ええ。今回の記事の主役は、真菜さんですから！」
僕が話を振ると、奈津美先輩はビシッとサムズアップしてきた。そのポーズは微妙にセンスが悪いというか、古いような気が……。ただ、奈津美先輩がやると妙に似合うのはなぜだろう。
「そっか。じゃあ、早速始めようか」
真菜さんが、僕らに「ついておいで～」と手招きする。
「まずは社内を案内してあげるね。それが終わったら、お昼を食べに行こう。私に聞きたいことがあれば、その時に話してあげるよ」
「は～い！ お願いしま～す！」
「よろしくお願いします」
奈津美先輩がスキップするように真菜さんの後に続き、僕が最後尾につく。
真菜さんは社内を案内しながら、様々な道具を紹介してくれた。
修復に使う道具は多種多様。刷毛や筆ひとつとってみても、用途によっていくつも種類があった。その使い分けまで、真菜さんは丁寧にわかりやすく説明してくれる。
真菜さんは自分のことを〝見習い〟と言っていたけど、その説明は堂に入っている。修理の工程や道具の用途を熟知した、プロのしゃべり方だ。端的に言って、興味深いし、おもしろい。
そのおもしろい話を少しでも形に残しておこうと、僕らは真菜さんの話をメモするのに必死だ。特に奈津美先輩はこの取材記事の担当だから、これまで見たこともないくらい真剣な表情でペンを動かしている。この集中力を勉強で発揮すれば、赤点や補修から普通に逃れられるのではないか、と真剣に思った。
と、そこで僕はふと気になったことを奈津美先輩に聞いてみた。
「そういえば、先輩は製本をやっているんですから、修理の方面もそれなりに知っているんじゃないですか？」
「そうでもないわ。私は西洋製本ばかりだから、それ以外の修理はそれほど詳しくないの。だから、真菜さんの話は新鮮でおもしろいわ。何だか新境地でも開けてきそうな気分よ」
今度、和装本や掛け軸にでも挑戦してみようかしら。なんて言いながら、奈津美先輩はメモを取り続ける。その黒い瞳はキラキラ輝いていて、活力に満ち溢れていた。
いつもはちゃらんぽらんな人だけど、好きなことに打ち込んでいる時だけは本当に眩しい。この人は、やっぱりあの〝奈津美ちゃん〟なんだなって思う。一心不乱にメモを取るその姿に昔の記憶を重ね、思わず懐かしい気分に浸ってしまった。
すると、僕の視線に気づいた奈津美先輩が不思議そうに首を傾げた。
「悠里君、どうかしたの？」
「何でもないですよ。それよりも、どんどんメモを取ってください。この記事は、先輩のメモにかかっているんですから」
「任せといて。書籍部部長の名は伊達じゃないってところを見せてあげるから！」
自信満々にウィンクし、奈津美先輩はまた取材メモ作りに没頭する。
僕も、今は素直に「その意気です」とエールを送った。
