桜の下で

蘇芳の闇

よろしくお願いします。

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　結局、蘇芳は谷原家に居候することになった。蘇芳がここにいたいと言ったことと、母が蘇芳を援護したからだ。

　母はずっと千恵のことを心配していた。家族以外で千恵に理解者ができることを望んでいたそうだ。だから、例え蘇芳が鬼だとしても、千恵を傷つけることはなさそうで、千恵を奇異の目で見ない蘇芳は、ありがたい存在だと母は言った。

　そんなこととは知らない父は、結婚前に一緒に暮らすのは許さないと憤慨していた。何度も彼氏じゃないと説明していたが、蘇芳がそこに油を注ぐようなことをするのだ。

「大切な人だ」

　などと言って千恵を見るから、父には蘇芳の気持ちがわかるらしい。男は狼だ、迂闊に近づくな、変なことを考えているに違いない、と言うものだから、反対に母に、あなたもそうよね、と言われてダメージを受けていた。

　ちなみに父には、蘇芳は母の遠い親戚だということにしてある。

　ただし、この家ではずっと姿を見せること。それが千恵が蘇芳に出した条件だった。それならこの家でおかしな動きを見せた時に止められるからだ。

　こうしておかしな同居生活が始まった。

　◇

「行ってきます」

「行ってくる」

「はい、行ってらっしゃい」

　蘇芳と千恵を母が見送ってくれる。千恵はどうして蘇芳も一緒に行くのかと、突っ込む気もおきない。夜の間も色々あって疲れていたのだ。

　二人で並んで学校へ向かう。二人になったら話そうと思っていた千恵は、蘇芳に話しかけた。

「……ねえ、蘇芳。私は確かに居候は渋々だけど許したわ。でも、一緒に寝ることは許してないんだけど？」

「俺はお前のそばにいると言っただろう。離れるのは嫌だ」

「あのねえ、あなたは鬼かもしれないけど、一応私たちは男と女なのよ。私は異性と、ましてや好きでもない異性と寝る趣味はないの」

　千恵が起きてどんなに驚いたか、蘇芳にはわからないだろう。横向きで寝ていて目が覚めたら、蘇芳の顔が目の前にあったのだ。思わず飛び起きてしまった。

　しかも、その反動でベッドから落ちて、その音に驚いた父が入ってきて、更に大変なことになったのだ。

「それならお前が俺を好きになればいい。そうすれば問題はないだろう？」

「簡単に言ってくれるわね。そんなに簡単に人って好きになれないでしょう」

「いや、お前は桜花だから俺を絶対に好きになる」

　そう言って蘇芳は、真っ直ぐに千恵を見据える。

　恋は盲目とはいうけれど、どうしてここまで思い込めるのか。いい加減に桜花を押し付けられるのにうんざりしていた千恵は、立ち止まっていらいらと告げる。

「……それは蘇芳が、そうなって欲しいって思っているだけじゃないの。あなたは結局、桜花さんを失ったから、代わりにその辛さを癒してくれる人が欲しいようにしか思えない。それなら私じゃなくてもいいはずだわ」

「違う」

「だって私のことなんて見てないじゃない。私は千恵で別人だって言っているのに、桜花、桜花って。あなたが言う通り生まれ変わりがあるとして、じゃあ、どうして私に記憶がないの？　前世の私は忘れることを望んでいたんじゃないの？」

「やめろ！」

　蘇芳から怒気が膨れ上がる。普通の人の怒りも怖いが、蘇芳の怒りは息が止まりそうなほどに激しい。その圧力に千恵は崩れ落ちそうになった。

「……桜花の魂で俺を否定するな。お前は所詮、器だろうが」

　悔しくて言い返したいのに、声が出ない。蘇芳は狂気を湛えたまま、千恵の顔に手をやる。千恵は氷のように冷たい手に身震いをした。そして、その手の先には獣のように鋭い爪がある。その爪で抉られるのではないかと、千恵は戦慄した。

　蘇芳はうっそりと嗤う。

「お前は桜花の魂を受け入れるために生まれてきたんだ。お前が死んだらまた、桜花は輪廻の輪に組み込まれて、再び離れ離れになる。そんなのは嫌だ。それなら、いっそその身から魂だけ切り離して、閉じ込めてしまいたい……」

　──こいつはやばい。

　千恵の中で警鐘が鳴る。

　桜花の魂を持っている限り殺されることはないだろうが、飼い殺しにされるかもしれない。

　ただ純粋なだけの害のない鬼だと思いたかったのに。蘇芳も結局同じなのだ。

　千恵は悔しくて唇を噛み締めた。両目からは涙が溢れてくる。それに怯んだ蘇芳から怒気が消えた。

「千恵？」

「……何で私の名前を呼ぶの。あなたにとって私は桜花さんの器なんでしょう？」

「それは……」

　気まずそうに蘇芳は目を逸らす。千恵は涙の溜まった目で蘇芳を睨みつけて告げる。

「やっぱり私は信用できない。あなたなんか大っ嫌いよ。どこかに消えて！」

　蘇芳は目を見開いて固まった後、意気消沈したように肩を落として俯いた。千恵からは蘇芳の後頭部しか見えないが、足元にポトポトと黒い点ができている。

「蘇芳、あなた、泣いてるの……？」

　大の男がこんなに簡単に泣くとは思わなかった。千恵は困惑して、蘇芳の顔に手をやって、顔を起こさせた。

　蘇芳は無表情で静かに涙を流していた。その瞳は虚ろで、千恵は声をかけるのを躊躇った。

「……俺には、桜花しかいなかった。俺はこんな姿だから生まれてすぐに捨てられた。そんな俺を拾って育ててくれたのが桜花なんだ。そんな桜花に嫌われたら、俺はもう、生きていたくない……」

　そうして蘇芳はその鋭い爪を自分に向ける。慌てた千恵は蘇芳の手を握って止めた。

「ちょっ、待って！」

「なんで止めるんだ。お前だって俺が消えればいいと思ってるんだろう？　俺だってもう、楽になりたい。お前を待ち続けた挙句、嫌われるのは辛いんだ……」

　そういえば蘇芳は数百年桜花を待っていると言っていた。孤独にそれだけ長い間待ち続けるのは、どれだけ辛いことだろうか。

　許せない思いはあるが、怒らせた千恵も悪かった。

「……ごめんなさい。酷いことを言って。でも、あなたも私に酷いことを言った。そのことは謝って欲しいの」

「酷いこと？」

「私は桜花さんの器じゃない。谷原千恵という一人の人で、誰かの代わりになんてなりたくないの」

「でも、桜花は……」

　蘇芳は辛そうに目を伏せた。少しの間があって、蘇芳はポツリと呟いた。

「……俺が桜花を忘れたら、桜花が生きていたことを否定することになる。誰か一人でも桜花を覚えていてやらないと、桜花が可哀想だ……」

「だからあなたは数百年も、桜花さんを忘れずに探し続けていたの……？」

「……」

　無言が蘇芳の答えなのだろう。

　人の死は二度訪れるという。一度目はその人が命を落とした時、二度目はその存在が忘れ去られた時。

　蘇芳はただ、桜花を死なせたくなかったのだ。

　そして自分だけは忘れず、数百年も生きてきた。桜花が生まれ変わることを信じて。

　人はこんなに深く人を愛せるものなのか。淡い初恋の経験はあるものの、叶わなくてもそれほど辛くなかった千恵にはわからない。

　もし、千恵が桜花の生まれ変わりなら、そんなに深く人を愛し、愛されたことがあるのかと羨ましく思う。それだけ愛が深ければ、蘇芳がここまでこだわる理由も何となくわかる。

　だけど、蘇芳は勘違いをしている。

「ねえ、蘇芳。今の私は谷原千恵の記憶しかないの。生まれ変わったとして、今の私を本当に桜花さんだと思う？　昔の桜花さんと今の私は、姿形や性格も同じなの？」

「……認めたくはないが、似ていない。だから俺はお前の魂しか見ないようにしていた」

「そうだろうと思ったわ。似てないから私に前世を思い出して欲しかったのよね。だけど、思い出したとしても、私はやっぱり谷原千恵以外にはなれないの。私には谷原千恵として生きてきた歴史があるから。その歴史をあなたに否定して欲しくない。それこそ私の存在が消えてしまうから」

「それなら俺はどうすればいい……？」

　所在無げな蘇芳が尋ねてくる。千恵は少し考えた。

「それなら私に桜花さんの思い出を聞かせて。ただし、私は谷原千恵として聞くわ。桜花さんのことはわからないけど、こうすることで桜花さんを覚えている人が増えるでしょう？　桜花さんの死をあなた一人で責任を感じなくてもいいと思うの」

「ああ」

「だけど、また私を脅かすことはやめてね。その時は本当に嫌いになるからね」

「……わかった。もうしない。だから、千恵も俺を嫌わないで欲しい」

　桜花ではなく、千恵と自然に呼んでくれた。そのことに、千恵は自然に笑顔になる。

「わかってくれたら、もう言わないかもね」

「約束する」

　蘇芳は素直に頷いた。

　本当に純粋な鬼なのだ。悲しいほどに一途な──

　蘇芳の心の闇に触れて、千恵の心に少しの変化をもたらした。

　──蘇芳のことを知りたい。

　それはただの好奇心かもしれない。だが、蘇芳との関係が変わる一歩になったのだった。

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呼んでいただき、ありがとうございました。