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千恵の秘密と彼との出会い

よろしくお願いします。

　──またいる。

　谷原千恵は気づかない振りをして、視線を窓の外に向けた。だが、それに気づいた教師は教壇前から見咎める。

「おい、余所見(よそみ)をするな。こっちを見ろ！」

　向きたくない。何故ならそこには──。

「ふふふ。私が見えるのね……」

　千恵に静かに語りかける声を、教師は注意しない。

　それもそのはずだ。千恵にしか聞こえないし、見えないのだから。

　仕方なく顔を教師の方に向ける。だがそうすると、教師の隣にいる透けた女性が視界に入るのだ。

　そう、彼女はこの世界の者ではない。死者だった。

　千恵はうんざりしながらも、女の話は聞こえない振りで教師の話に耳を傾ける。

「ここは次のテストに出るから覚えておくように」

「ねえ、聞いてる？　だから、私のお願い聞いてくれないかしら。誰も私に気づいてくれなくて困っているのよ」

　二重音声が千恵の神経に障る。

　──五月蝿(うるさ)い。

　死者の声というのは厄介だった。

　時として寂しいからと引き摺り込もうとしたり、生前の願いを叶えてもらおうとしつこく付き纏(まと)うのだ。

　また、厄介なことになったと千恵は嘆息した。

　◇

　千恵が人ならざる者を見始めたのは、母によると生まれてすぐらしい。

　生まれてすぐの赤ん坊は確かに良く泣く。だが、千恵の場合は桁違いだったそうだ。常に何かに怯えているように泣き続ける様子を心配した母は、病院に連れて行った。それでも病院では異常が見つからず、両親は途方に暮れた。

　八方塞がりだった時に、母は何を思ったのか、母の叔母に相談したそうだ。つまり祖母の妹にあたる人で叔祖母(しゅくそぼ)なのだが、この人は一風変わった人だった。

　物には魂が宿るだの、幽霊が見えるだのと言っていたせいで、周りから煙たがられ、祖母も気味悪がっていた。だが、母はそんな叔祖母(しゅくそぼ)を好きだったそうだ。

　母が千恵を連れて相談に行った時、叔祖母(しゅくそぼ)は千恵の視線の先に気づいて一言呟いた。

「あなたも見えるのね」

　それで母は納得したらしい。そんなに簡単に信じられるのかと千恵は不思議だったが、彼女の行動を見てきた母には、彼女が本物だとしか思えなかったそうだ。

　それから千恵は、物心がつく頃には叔祖母(しゅくそぼ)に対処の仕方を教わるようになった。その頃はまだ自分が異端だとは思っていなかったからだ。

　千恵に見えるのは、死者だけではなかった。正体のよくわからない精霊のようなものも見えてしまう。彼らは優しくて、幼い千恵のいい遊び相手だった。

　だから知らなかったのだ。周囲の人がそんな千恵をみてどういう反応をするのか。

「千恵ちゃんって、独り言ばっかり言ってるよね」

「えっ？　違うよ。友達と話してるんだよ」

　ほら、と千恵が指差した先には男の子がいる。皆が洋服を着ている中、その子だけが着物姿なのは気づいていたが、叔祖母の教えでそういうものだと受け入れていた。

　だが、皆には見えないようで、首を傾げている。

「変な千恵ちゃん。誰もいないよ？」

「いるよ？　変わった着物を着た男の子」

「いないよー。嘘ついたらダメだよ」

「いるもん！　どうしてそんな意地悪いうの……？」

　結局その後も嘘つき扱いをされて、千恵は泣きながら家に帰った。母は千恵の全てを受け入れてくれていたから、困った顔をしながらも話を聞いてくれた。

　そして、母は言った。

「私にも見えないの。千恵と叔母さんが特別なのよ。だから外で言っちゃダメよ」

　そんなことを言われても子供の千恵にはわからなかった。そうして必死に訴えれば訴えるほど、周囲の人たちは離れていった。

　──もう、いい。

　いつからか千恵は諦めた。その方が楽だった。わかってもらえると期待するから裏切られた気分になるのだ。

　そして、それからは他人に見えない友人との交流もやめた。

　◇

「ちょっと聞いてる？」

　自分の世界に入っていると、また女の霊が話しかけてくる。その時、チャイムが鳴り、教師が大きな声で告げた。

「それじゃあ、今日の授業はここまでにするぞ！　次回の時間割をちゃんと確認しておくように」

「起立！　礼！」

　号令に合わせて立ち上がり、礼が済むと、生徒たちは散り散りに別れる。その様子を千恵は冷めた目で見ていた。

「行かないの？」

「……というか、話しかけないで」

　ようやく教室から人が居なくなったのを見計らって、女の霊は話しかけてきた。それなりの配慮はあるらしい。それでも相手にするつもりのない千恵は、彼女に視線を向けず立ち上がると、教室の外に出た。

「ねえったら！」

　もどかしげな声も無視する。すると霊は千恵の頭上に浮かび上がり、上から覗き込んできた。視界に入るのが鬱陶しい。諦めの嘆息をこぼすと、仕方なく足を止めて、女を見据える。

「……私には願いを叶える力なんてないわ。わかったなら他を当たって」

「だからあなたにしか見えないって言ってるじゃない。こんなに困ってるんだから、助けてくれてもいいでしょう？」

「……勝手なことばかり。それならあなたも私の願いを叶えてくれるの？　自分の都合ばかり押し付けないで！」

　千恵が声を荒げると、途端に女から嫌な空気が流れ始める。

「……あなたは生きているからいいわよね。だから私の気持ちなんてわからないのよ。それなら、いっそわかるようにしてあげましょうか……？」

　女がニタリと嗤(わら)うと、千恵の動きが封じられた。やめてと言いたくても、口も開かない。

　だから死者は嫌いだ。自分の都合ばかりで、こちらの事情はお構いなしで。

　だけど、これはやばいかもしれない。千恵の背筋を冷たい汗が伝う。その時──。

「──見つけた」

「なっ！」

　低音の声が静寂を切り裂いて、女が慌てた。そこで千恵の体に自由が戻る。声がした方を向くと、一人の男が立っていた。

　男はこれまでに千恵が出会ってきた誰とも、全く違っている。

　夕日のような赤毛に、海のように凪いだ青い瞳。それだけなら、通りすがりの外国人で見たことはある。

　だが、千恵が言いたいのはそういうことではない。

「……角？」

　男の額(ひたい)に一本、どう見ても角にしか見えないものが生えている。

　訝(いぶか)る千恵を気にすることなく、男は目を細めて笑う。

「ずっとお前に会いたかった……」

　これが、千恵と彼──蘇芳との出会いだった。

読んでいただき、ありがとうございました。