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小夜の相談

よろしくお願いします。

「谷原さん、一緒に帰りましょう」

　授業が終わった後、小夜が来てそう言った。

　その途端に周囲が騒めく。挨拶だけでなく、まさか誘われるとは。目立つのが嫌いな千恵にとっては周囲の視線が痛い。ここで頷きたくはないが、断っても後々面倒になりそうで、千恵は悩んだ。

　ちらりと蘇芳を見ると、興味のなさそうな顔をしている。何となく裏切られた気がして、蘇芳に怒りが湧く。

　そんな千恵に頓着することなく、小夜は千恵を促す。

「早く行きましょう、谷原さん」

「え、その……」

「いいから、早く！」

「う、うん……」

　押しの強い小夜に思わず頷くと、小夜は満足そうに笑った。周囲の視線を気にすることなく小夜はスタスタと歩き出す。千恵は慌ててついていくが、その隣には蘇芳がいて、話しかけてくる。

「おい、どこに行くんだ？」

「……後で」

　小さな声で言ったにもかかわらず、小夜はくるりと回って千恵を見る。

「今、何か言った？」

「ううん、何も」

「そう？」

　小夜は首を捻っていたが、すぐにまた前を向いて歩き出した。千恵は黙っててと目で蘇芳に訴える。だが、蘇芳には通じない。

「千恵、何が言いたいのかわからないぞ。だからどこに行くんだ？」

　まだまだ喋りたそうな蘇芳に辟易するが、千恵は無視して小夜について行く。

　廊下に出ると、小夜は蘇芳とは反対側に並んで話しかけてきた。

「昨日はゆっくり話せなかったから、こうして話せて嬉しい。本当はもっと早く話したかったんだ」

「昨日も聞いたけど、どうして？　私は目立たないし、面白くもないと思うんだけど……」

　友達の多い小夜が、千恵に興味を持つことがわからない。クラスの中でも地味で、いてもいなくてもわからない存在だ。そんなことを考えて千恵は密かに落ち込んだ。

　だが、小夜の言葉は意外なものだった。

「……谷原さんを見てると、前のわたしを思い出すの」

「え？　どうして？」

「わたしは中学生の間、友達ができなかったの。というか、作り方がわからなかった。いろいろあって、人が苦手になっちゃった」

　いつも明るい小夜にそんな過去があると思わず、千恵は驚いた。

「でも、今は友達も多いし、そんな風には見えないけど……あ、失礼なことを言ってごめんなさい」

「ううん。そんなことない。前はそうだったけど、そんなわたしを救ってくれた人がいるの。その人のおかげで、また人を信じたいって思ったんだ」

「そうなんだ。いい人に出会えたんだね」

「うん、そうなの。本当にその人のおかげだと思う」

　そう言って小夜は頰を赤らめた。それを見て、千恵は思わず口走った。

「鷹村さんは、その人が好きなのね」

「えっ！」

　小夜は声を上げて、真っ赤になってしまった。図星だったのだろうが、そこまで驚くとは思わなかった。千恵は慌てて謝る。

「デリカシーのないことを言ってごめんなさい！　思ったことをつい言っちゃって……」

　人付き合いの下手な千恵には、会話の続け方がわからない。小夜の気分を害してしまったのではないかと心配になった。

　だが、小夜は笑って首を振った。

「ううん、気にしないで。ちょっと恥ずかしかっただけだから。好き、なんだと思う。って改めて言うと、すごく照れるんだけど。それで谷原さんに相談したかったのもあるの」

「私に？」

「うん。昨日のイケメンさん、谷原さんの彼氏でしょう？」

「違っ……！」

　今度は千恵が赤くなる番だった。そのイケメンは見えないとはいえ、千恵の隣にいるのだ。思わず蘇芳の方を見てしまい、二人が尋ねる。

「どうしたの？」

「どうしたんだ？」

「何でもない！」

　千恵は必死に頭を振って否定する。それから小夜は話を続けた。

「あんなにカッコいい彼氏がいると不安にならない？　もっと綺麗な女性が現れて心変わりをしたらどうしようって」

「心変わりと言われても、そもそも彼氏じゃないから。あの人はずっと好きな人がいるの。私じゃないわ」

　千恵がそう言うと、ずっと黙って聞いていた蘇芳が口を開いた。

「違う。俺はお前が好きだ」

　千恵は思わず蘇芳の方を向いた。蘇芳の眼差しは真剣で、千恵に訴えかけていた。

　だが、千恵はそれを内心で否定する。

　蘇芳が見ているのは千恵の中にある桜花の魂でしかない。千恵を見ているようで見ていないのだ。そう思ってふっと心に寂しさが過ぎる。

「そっちに何かあるの？」

　小夜の言葉に、千恵ははっとした。

　──いけない。蘇芳は小夜には見えないのだ。

「ううん。気のせいだったみたい」

「そう？　それならいいけど」

　そんな話をしながら校門を出る。

「それで、さっきの話だけど。谷原さんはあの人のこと好きじゃないの？」

「え、好き……？」

　そう聞かれて千恵は悩んだ。この場合、恋愛の好きかという意味だろう。だから違うと言いたいが、否定したら蘇芳がどう思うかわからない。ちらりと蘇芳を見ると、真剣にこちらを見ている。

　蘇芳を傷つけず、否定するにはどうするかと考えながら千恵は答えた。

「……恋愛感情ではないけど、好きよ」

「それってどういうこと？」

「友達みたいな感じかな。そういう意味では好きってこと」

　これでどうだと横目で蘇芳を見ると、嬉しそうに笑っている。蘇芳にとっては好きの種類は何でもいいのだろう。蘇芳自身もその違いをわかってないのかもしれない。

　千恵はよかったと胸を撫で下ろした。

読んでいただき、ありがとうございました。