殿下と結婚したくないので男装して破滅ルート回避したい

４、私は聖女にはならないし、私に黙って急な予定を立てないでほしい。

9

　紅茶はいくつか用意できたがお菓子の案で煮詰まった。

私は胃の中身がたぽたぽしている感覚を味わいながら、目の前に並べられたレシピとすでに横によけられているティーカップに視線を向ける。

「紅茶は酸味と甘みのバランスのいいブレンドにしましょう。そうすれば子供向けのお菓子でもいいと思う。」

「ですが酸味と甘みのお茶に甘い菓子だと酸味だけが残ってしまい、子供には飲みにくい、苦みと酸味で、甘いお菓子の方が」

「殿下が苦みのあるお茶が苦手なのよ。」

「王宮で出されている物は甘味と香りがメインですから慣れない物は避けてはいかがですか？」

「でも、その紅茶は酸化で酸味が出るのよ。酸味がメインでもいいと思うのだけど」

「そうなるとお菓子選びに困ります。ブレンドの配合を変えてみては？」

「そんな時間ある？」

「こうして話をしている間に三杯は行けるかと」

領館のパティシエと話続けること一時間は立っている。

確かにその間に三杯とはいかずとも一杯ぐらいブレンドが出来上がっていそうだ。

「そもそも、この国には紅茶をブレンドするという文化がありませんから、各紅茶の繊細な香りと味わいを楽しむ物であり、味をまぜるなんて」

「帝国ではよくあることよ。コーヒーだってブレンドするし」

「属国まで帝国文化の影響を受ける必要はないのですよ。」

「でも、私の好きな味はこの国にはないし、輸入にした紅茶はブレンドしないと香りしかしない物もあるのよ。王都では親しまれなくても港周辺の喫茶やレストランで試験的に導入した結果はそれなりに好評なのよ。頭を固くしないで、もう少し私に付き合って」

「この味がデンファレ様の好みなのだと、殿下に知られることになりますがね。」

急にローマンが爆弾を投下してきた。

今日は味方してくれないようだ。

「ローマンもブブレンドティーは嫌いなの？」

「酸味が苦手です。」

「そっちか、なら、この組み合わせが良いわよ。」

お茶葉を事前にブレンドしていた紅茶缶を渡す。

甘味をメインに苦みがあるため

「ミルクティー向けのブレンドよ。」

「ほう」

すぐにティーポットの替えを用意させ、新たに紅茶を入れる。

「濃い目に入れて、暖かいミルクを多めに入れることをお勧めするわ。」

ロイヤルミルクティー風だが、この国で表現するには足りないものがあったためあきらめ、独自にブレンドしたら、以外にもおいしかった。

「ああ、これは良いですね。甘いケーキに合いそうだ。」

「どれどれ？」

パティシエもカップに口を付ける。

「これならば確かになんにでも合いそうだ。これで進めよう。」

「残念だけどネリネ様はミルクティーが飲めないわ。クレソンも苦手だし」

はあ…、と、ため息しか出ない。

　その後数時間、話し合いは食事メニューに移り、いつも通りバイキング形式で飲み物も数種類用意し、選んでもらうことにした。

マロニエやクレソン、バンダはまだしも、殿下とネリネ、デンドロは珍しい形態で楽しんでもらえるだろう。

　話は戻ってお菓子となり、結果は食事と同じで好きな物を取ってもらうバイキングで終わった。

残りは使用人や鉱山夫たちも食べるため多めに用意するように伝え、予算を提示する。

「この金額で食品購入は足りるかしら？」

「おそらく大丈夫でしょう。なあに、従業員が多少増えただけと思えばいいことです。」

「じゃあ、コテージの増築だけど、側妃様の休憩も兼ねた控室は警備があるから別として、殿下の警備がどの程度来られるかね。」

「おそらく百人はいるでしょうから鉱山夫の相部屋のような構造でよいのではないでしょうか？」

「そうね。場所はコテージから少し離して、山のふもとにしましょうか。山に賊が潜む隙なんて無いけれど念のためよ。列車のレールも近いからそちらは交代で立ってもらいましょう。警備計画表を王宮に送って、不備の確認を急いで、警邏部隊にも要請をだして穴を埋めないと」

「警備の予算も立てないとなりませんね。先日の列車開通のリコリス領への陛下の訪問で一部経費を出費しております分、今年はある意味の訪問者が多い。」

「今までないに等しかっただけだからね。」

来てもクレソンとクレソンを心配してきたアマリリス、急遽領館に滞在させることになったマロニエを覗けば、あとは私の両親の訪問が時々あったぐらいだろう。

それもあまり気を遣わずに済むため、特にこれといったもてなしはしていない。

「側妃様のお土産なんだけど、ティーセットとお茶とお菓子以外に何か用意したいけれど、ジュエリー以外となるとなにが良いかしら？」

「そうですね。側妃様はぎりぎりになってもまだ準備する時間がありますから、情報を集めましょうか。」

側妃は第二領館やドラゴン保護区のある旧ダイアンサス領前領主の遠縁に当たり、出身も領地内。

爵位は子爵ではあったが勉学で秀でていたことが陛下の目に留まった側妃の中では一番若い妃である。

在学も一年ほどしかかぶっていないためお母様とも在学中のかかわりは少なかったと手紙で聞いた。

そのためか噂では陛下の夜伽は無く、見込まれた知識だけが欲された代役妃と噂された。

とはいえ、側妃様と王妃様は比べる対象ではない。

側妃様は政務に多くかかわる分、人付き合いがあまりうまい方ではないらしく、貴族や政務官と話合う際は主に側近となっている姫夫の一人が指揮を揮う。

それに比べ王妃様は側妃様に劣らない知識量や辺境伯であるからに貴族とのうまい付き合い方を知っている。

政務にもそれなりにかかわっていることから現段階殿下も弟殿下もいる以上は仕事に専念してもらっているとみてもいい。

王妃様も他の妃もそれなりの仕事量を分担している以上は王妃様の代役と一概に言えるわけがない。

表と裏で役割分担をしていると考えるのが妥当、そう思えない者の話なんてただの妬みひがみでしかないだろう。

ちなみに、名前はカーネーション・ギプソフィラ・リュウゼツ。

ギプソフィラは旧名字で、王家に嫁いできた者はランの名を使わない代わりに家名を入れることになっている。

ランの名を持っている場合はランを取り除くことになる。

　ローマンの噂を集めるという声に数名の影がまた方々に散っていった気配がする。

それにつられて上を向くと

「動いてくれましたか？」

「もちろんよ。」

「お嬢様にしか気配が解りませんからね。」

「いつもそう言うけれど、私はばれないかひやひやしているのよ。」

「それもお嬢様だけですよ。全く分かりませんからね。暗殺者を逆に暗殺できるのですから十分な実力です。」

「ああ、その件は昨日も報告をもらったわ。面倒だし、私も自分の間合いに入られていることは解っているから報告は月に一回まとめてもらうことにしたわ。追跡調査もほどほどでいいと言ってあるわ。」

昨夜の日付が変わるころ、領館に侵入者があった。

私の命が目的の侵入者だが、すぐに影により、葬られた。

遺体は身元と身辺調査後に事故による死亡と手続きが行われるのは毎度のことだ。

「よろしいのですか？　お嬢様を殺しに来ているのですよ。差し向けた家が気になりませんか？」

「その報告の一部にお父様も殿下も調査命令を出しているとなれば、私まで調べなくても勝手に手が下るわ。陛下にあだなす者だったり、国の重要人物だったりをこちらで処分するわけにもいかないしね。」

手元の資料を片付け終わり、紙束をまとめて机に叩いて整える。

「今月の報告は以上かしら？」

「はい。」

「布の輸入量を増やして、安価な布をおまけしてもらいましょう。金糸と銀糸の製作量は減らして希少価値を持たせて、予定している物を作る分は確保できたわ。その分綿糸の製作に人員を回しましょうか。アルミ布の製作量も増やしておきましょうか。」

「キルトの製作ラインが整いつつありますからね。発注が来た際に合わせて在庫は持っておきましょう。」

「鉱山夫のお弁当も暖かく保てるようにしたいしね。」

「そのお弁当ですが、カフェが数件配達サービスを取り入れるとのことです。」

「じゃあ、テスト店舗としましょうか。提供は工場や工房、港と絞っておきましょうか。」

「かしこまりました。調整はエキナセアに任せます。」

お互いメモを取り、仕事を終わりにする。

　ため息ばかり付きながら自室に戻ると先にバンダは寝てしまっていた。

机の灯りを付け、転送ボックスを覗くとエキナセアからの報告書が着ていた。

文字を目で追っているとどうやら王都の貴族街に泥棒が出没しているらしい。

あと、ネモフィラがとアザレアが毎日衝突しているようで、家具から私の服から文句が多いらしい。

そろそろ一端タウンハウスに戻らなくてはならなそうだ。

殿下が来る際は領館よりもコテージを任せないといけない。

やることが多いと思いつつ、明日の予定を半紙に箇条書きしていく。

　まだ行っていないトパーズとターコイズの坑道へ行くこと

　ポットの保温カバーができたということ

　カップとソーサーが完成したとのこと

　ダンジョン内に新たな区画を見つけたというため見に行くこと

一日で終わるだろうか。

今夜で終わるだろうカップとソーサーは見に行きたいがもう工房の終業時間は終わっている。

各工房と工場に転送ボックスを大きくしたものを配備して、領館に届くようにしたい。

だが、変更点など細かい指示が出したいときはやはり会う方が便利だ。

ダンジョン調査の際に借りた無線は領内を網羅するにはどのぐらい設置すればいいだろうか。

ダンジョン内は魔力が満ちているためあまりＭＰを消費している隊員はいなかったが外となるとまた別だ。

魔力を使う無線は魔力の低い民が使うには難しい。

電話が欲しいが構造はどうなっていただろうか。

構造よりも仕組みか。

電気は魔石で賄うとして電波で飛ばすとなるとどうなるのだろうか。

転送ボックスが物を送り合う仕組みは魔元素まで分解して転送するというだけなのだが音声は元素になるのだろうか。

電気信号に置き換えて電波に乗せていることを考えると魔力をモールス信号のようなものに置き換えて送受信することになるのだろうか。

あれ、でもそうなるとなんで声色が届くのだろうか。

記憶をたどっても電話の仕組みが全く出てこず、あきらめて寝ることにした。

　大きくなったバンダと並んで寝ても大きなベッドに入り、天蓋の裏にある魔法陣を眺める。

この第一領館、旧ルドベキア領館であった時から残るベッドのため、何の魔法陣かはわからないが毎晩魔法陣を見ているとすぐに眠くなってしまう。

まるで魂を吸われているのではないかと思うぐらいあっけなく眠れるため気絶しているのかと思ったこともあったが起きたらすっきりしているし、疲れも取れている。

そういった効果があるのだろうと推測し、毎晩使わせてもらっている。

　翌朝、バンダにダンジョンを任せ、朝礼後にクルクマと工房へ向かった。

「これでいかがでしょうか？」

「とってもきれいね。私の方のポットも出来上がっているわ。」

アイテムから取り出した無色トパーズのポットは一昨日すでに完成していた。

ソーサーはまだしも、カップの加工にてこずり、今日になったといわれたが

「これでいいわ。人数分間に合いそう？」

「職人たちで分担して急がせます。」

「無理な仕事は雑な仕事になるわ。間に合わなくなりそうなシャドールを用意するわ。」

「……そうですね。お借りしたほうが我々も心身楽になります。」

「じゃあ、置いて行くわ。終わったらまた連絡して」

「かしこまりました。」

　スターチスと待ち合わせ、トパーズの坑道へ向かう途中、精霊たちが寄ってきた。

「デンファレが山に入るの久しぶりだな。」

「そうね。トパーズはいるかしら？　あとターコイズも後で見に行くのだけど」

「トパーズはひねくれ者だからな。多分、デンファレが来たなら顔を出してくれると思うんだが」

「ごはんが来たわよ～。」

なんて言いながら歩く。

スターチスの見慣れた光景で何も言わない。

他の鉱山夫も何も言わない。

「あ、あそこで光った。」

「あら、ひねくれ者っていう割に早いわね。」

「たまにしか食べに来ないから腹減ってんだろうな。」

そう言うのはクリスタル。

山が近いため案内役を買って出た。

　坑道にたどり着き、洞窟に入っていく。

薄暗い坑道は数メートル置きにライトとなる魔石の光源がある。

これは屋敷で使う灯りと同じ仕組みだが貴族屋敷の高級品とは違うため薄暗く感じる。

「もう少し質のいいライトを注文していいのよ。」

「いいえ、この先はライトをまだ設置していない坑道を掘っていますから目が慣れないんですよ。このぐらい暗い方がいいんです。夕方外に出るときも楽ですし」

「お昼は？」

「まあ、少し外がまぶしいぐらいですかね。」

「みんなが良いならそれでいいけど、飲みながらでも仕事の改善点を話し合うのは大事だからね。」

「解っていますよお嬢さん。いろいろとお世話になってばっかりですから仕事で返そうと皆思ってます。」

「その仕事の中には職場の環境を安心安全であるためにどうしたらいいのかという話合う時間も含まれるからね。」

なんて言っている間にまだ短い坑道の終点にたどり着いた。

「お前がデンファレ？」

「そんなの見ればわかるだろ！」

声をかけられ振り返るとだるそうにしている精霊がいた。

ピンクトパーズの色の髪をしているが目が水色、服は黄色などカラフル。

クリスタルのように色によって名前が変わる種類はそれだけ精霊の種類も多いが、トパーズは一人で全色を表すタイプの様だ。

オパールも黒髪に白い肌をしていたし、コランダムとくくっているがルビーとサファイアは分かれている。

翡翠も全身で色分けした体だった。

「こいつがトパーズだ。」

「で、お前がデンファレ？」

「そうだって言ってんだろ！　何度言えばわかるんだよ！」

「だって、名乗らないじゃん。」

何だろうか。

バンダを見ている気分になるし、ひねくれ者というよりはクリスタルが突っかかっているようにも見える。

「初めましてトパーズ、私がデンファレよ。よろしくね。」

「うん。よろしく。それじゃあね。」

と、あっという間に姿を消してしまった。

行ってしまったと思いつつ、挨拶ができたからまあいいか。

　気持ちを目の前の彫りかけの土壁に移す。

透視を発動させ山の中を見るとなかなかゴロゴロとあるようだ。

緑や茶もあるようで、掘り進めれば青がたくさん出てくる。

ならばと先に採掘してしまおう。

範囲を指定し、まとめてポケットへ入れてしまう。

「やっちゃいましたか。」

「あ、だめだった⁉」

スターチスの言葉に戻すかとジェスチャーするが

「いえ、そう言うわけじゃ無いんです。ただ、鉱山夫の一部がお嬢さんの魔法が見たいと言っていたので呼ぼうかと。」

「そうなの？　見ても面白くもなんともないと思うのだけど？」

「魔法が使えない者が多いですからね。結界を張るときも皆毎回作業を止めて見ていますよ。」

「結界中は作業を止めてね。掘り進めている途中なんて中途半端になるわ！」

はじめに注意したことを忘れているのだろうかと思いつつ、人数が増えれば仕方ないこと、今度注意事項を箇条書きしたものを壁に貼らなくてはならない。

　ターコイズの坑道に入るとすぐに妖精のターコイズが待っていたがその姿は青と緑と黒と白。

同じ顔が並んでいることも初めてだ。

「こいつらは四人で一つだ。」

「そうなの。珍しいわね。」

「おれだって十何人も兄弟はいるから別に珍しくもないぞ。」

アメジストやシトリン、ローズクォーツなどなど、水晶や石英関連の精霊はたくさんいる。

顔はそっくりとはいいがたいが、兄弟だったのか。

　ターコイズたちはあまりしゃべらない恥ずかしがりやだということで、こちらも挨拶だけで坑道内の様子を見行く。

こちらもスターチスの指示の元、問題なく掘り進められているようで作業の邪魔になる前に退席した。

　工業地区へ移動し、アパレル工房を目指して歩き出したが

「デンファレ様、丁度いいとこに！」

「あらコスモス、どうしたの？」

そこにいたのは嬉しそうな顔をしたローマンの元右腕、現在貿易商会を任せるために動いてもらっているコスモスだった。

「極東の国との貿易ルートが確保できそうです。現在鎖国中の様ですが貿易ができる権利を持つ帝国と交渉を行いまして、帝国でもファレノプシスブランドやアパレルのグラマトフィラムなんかは貴族がお忍びで買いに来るぐらいだそうです。」

「そうなの。帝国出店は考えていないから、国内消費に頼るしかないけれど、交渉した相手のリストと内容を報告書で頂戴。任せてしまっている分悪いのだけど」

「いいえ、報告書は出来上がっていますのでこれから提出に行こうとしていたところです。」

「転送ボックスでもいいのよ。」

「こうして直接話したいこともありますから」

やはり電話は必要か。

無線の仕組みから学ぶか。

　コスモスに労いをかけ、お米が届いたら何を作ろうかと考える。

お味噌や醤油は手に入るのか、みりんや焼酎などのお酒も欲しい。

料理は影の中から一人厨房に移れないか相談して、今現在の食事も体質に合わない物も多いようだから変えたい。

いつ第一便が戻るだろうか。

ここから影たちの出身国、この国では国名が解らず極東の国と呼んでいるあの国の正式名は特に決まっていないようで、小国の集まりのような領地の集まりである島国。

形は違うが北から南に細長い国土を持ち、影たちを巻き込んだ戦争終結後は三大勢力と本土から離れた島の主で国政を回していると思われ、外国人、外国船を一切受け入れない鎖国状態。

本土の最南端の小国でのみ貿易が行われ、数少ない交渉国に帝国があったようだ。

だが、私が知らないぐらいだ。

帝国もそこまで頻繁に貿易を重ねているとは思えない。

極東の国は魔法が使えないため嫌悪されたのだろうか。

それでも貿易許可をもらっているならば帝国側で貿易をしない理由があるのだろうか。