異世界道楽に飽きたら

月夜の晩に⑬／獣人奴隷との約束

　そこは、暗い地下牢であった。

　生物が微かに蠢く音と啜り泣く声以外は存在しないような、とても死に近い場所。

　様々な種族が、様々な理由により、様々な苦痛を与えられていたが、絶対的な共通点があった。

　それは、彼らが奴隷であること。

　その中の一人、連日の拷問で動く事が出来ないルラォーは、侵入者の気配を感じ取った。

「……誰だ？」

「――――ふむ、感がいい奴隷も居るものだな。何故気づいた？」

「……姿は見えぬが歩く物音が聞こえたぞ。それに果物の匂いもする」

「なるほど、勉強になったよ。香水は汗っかきに必需なのだが、密偵時には控えた方が良さそうだな」

　ルラォーは気配のする方向へ返事をしたが、それに答えたのは闇であった。

　しかし、姿が見えない何者かが居る事は明白だった。

「こんな牢屋に何の用だ？　屋敷の者なら姿を隠す必要はないはずだぞ」

「それがな、俺の安住を邪魔した報復にと酔った勢いで侵入したんだが、屋敷の内情が分からず困ってな。恨みを持っている奴隷なら協力してくれると思った次第だ」

「……お前は正気なのか？」

「それについては自信がないが、本気ではある」

「…………」

　依然として姿を見せぬ相手の言い分に、ルラォーは呆れる。

　ここの貴族連中は、自分達が恨みを買っている事を認識しており、常に十分過ぎる程の警戒態勢が取られている。

　そんな処に単身で乗り込んでくること自体が正気ではないのだ。

　――――そう、無謀にも正面から一人突撃した、あの日のルラォーのように。

「あんたが適任みたいだな。どうだ、協力してくれるなら、ここから解放しよう」

「……願ってもない事だぞ。奴らを仕留める事が出来るなら何だってやろう。……だが、今の俺は全身を切り刻まれ動けん。それに隷属化の魔法を掛けられている。口惜しいが奴らに刃向かえないのだ」

「だったらまず、怪我を治そう。口を開けてくれ」

「……こうか？」

　素直に開かれたルラォーの口の中に、小さな物体が投げ込まれる。

「――――まさかっ、今の小さいやつが回復アイテムだったのか！？」

「次は隷属魔法の解除だな。この指輪を付けるといい」

　全身の傷を一瞬で完治させた効用に驚く暇もなく、新たなアイテムが渡される。

「魔法を解除するアイテムだと？　馬鹿な、ランク外のレアアイテムだぞ？」

「感想は不要だ。早くしてくれ。腹を空かせた子供を待たせているんだ」

「………………間違いない、俺は奴隷から解放されたぞ！」

　謎の人物に急かされ指輪を装着したルラォーは、興奮して己の状態を確かめる。

　そこには、半ば諦めていた傷痕も拘束もない元の体があった。

「それでは、約束通り協力してもらおうか」

「――――お前は神の遣いなのか？」

「ああ、よく云われるよ」

　漆黒から厭らしい笑い声が漏れる。

　崇高なはずの神に似つかわしくない不気味さに、ルラォーは躊躇う。

　が、残虐を尽くしてくれた貴族連中へ報復する意志が優った。

「約束は守る。この蛮勇と恐れられたルラォーが大暴れしてやろうぞ！」

「……いや、その呼び方って蔑称だからな？　無駄に血気盛んな無謀者って馬鹿にされているからな？」

「ば、馬鹿な！？」

「その通り馬鹿なんだよ。あんたの役目は道案内と悪人を見分ける事で、殺生は私の役目だ」

「な、なんだとっ！　この俺がただ見ているだけだと！？」

「それが嫌ならこの話は無しだ。そのまま牢屋に入っておけばいい」

「ぐぬっ……」

「そもそもあんたは負けたから牢屋に入れられているんだろ。そんな弱者に手伝われても邪魔なだけだ」

「よ、弱い！？　この俺が！？」

「ほら、いつまでも騒いでないでこの服を着ろ。それで姿を隠す事が出来る」

「…………仕方ない、約束だ。お前に従おう」

「ああ、しっかり自重してくれ」

　その後は、恐ろしくスムーズに事が運ぶ。

　むしろ地下牢でのやりとりの方が手間取ったと感じる程であった。

　謎の人物とルラォーは、姿を消したまま屋敷を自由に闊歩する。

　ルラォーの進言を元に、罪深き者は一室に集め監禁、罪無き者はアイテムで眠らせていく。

　その判別作業は、護衛どころか監禁された本人さえ気づかない程の手並みであった。

　そして、罪人に認定された者を、神の如く圧倒的な力で、神の如く人の願いなど無視して、殺害。

　――――その瞬間。

　謎の人物には、躊躇が感じられた。慈悲が感じられた。後悔が感じられた。

　だが何よりも強く感じられたのは、草むしりするかのような「面倒くさい」という感情であった。　

「迷惑料として屋敷の財産は全て頂戴しよう。残された連中が再興する力を失うから、一石二鳥だな」

　あっさりと仕事を完遂してしまった謎の人物は、さも当然かのように告げた。

「――――お前は悪魔の化身なのか？」

「ああ、よく云われるよ」

　底知れぬ力と残忍な性格を恐れたルラォーからの問いに、謎の人物は愉しげに笑う。

　その笑い声は、先に神の遣いかと尋ねられた時と比べ、よく響いた。

「押収した財産は、あんたと折半するよ。私たちは共犯者だからな、虎男」

「……お前に共犯呼ばわりされると寒気がするぞ。それに俺の名前の呼び方が少し違う気がするのだが？」

「気にするな。この方が呼びやすいんだ。タイガーっぽい獣人のあんたにピッタリな名前だろう？」

「よく分からんが、馬鹿にされている気がするぞ」

「気のせいだ。だから気にするなよ馬鹿」

「……おい」

　出会ったばかりの二人は、妙に気が合っているように見えた。

　互いが独尊的な気質を持っていながらも、今まで譲歩した事のないルラォーが、薄気味悪い相手を前に気後れしていたからだろう。

「なあ、お前の名は教えてくれないのか？」

「手掛かりを残したくない。あれでも有力な貴族らしいから、すぐに追っ手がかかるだろう。だからあんたも、私の事は知らぬ存ぜぬで通してくれ」

「意外だぞ。お前なら大抵の奴は一蹴出来るだろうに。それどころか今回のように奇襲すれば、全ての貴族さえ始末出来るだろうに」

「そんな事しても腹の足しにならん。私は愉しみながら安寧に暮らしたいのだ。今回は偶々意見が合わなかった者を排除したにすぎない」

「……ふははっ、やはり無茶苦茶な奴だな、お前は」

「ああ、よく云われるよ」

　今度の笑いは、二つ響いた。

　二人は、屋敷中の財産を集めて回る。

　特に謎の人物は、一切の慈悲も許さぬよう全ての隠し財産を暴いていく。

「集金が済んだら、さっさと退散しよう。虎男はどうする？　どこか行きたい場所があれば転送するぞ」

「……お前に頼みがある。まだ地下牢に監禁されている奴らも解放出来ないか？　俺の同族も捕まって居るのだっ」

「…………」

「頼む！　お前ならやれるはずだ！」

「……言っただろう、これ以上手掛かりを残したくないと。それに解放しただけでは助けた事にならない」

「ぐっ、しかし――――」

「――――だから、虎男が助けた事にして、解放後も面倒を見てくれるのなら手伝おう」

「！！　本当にいいのか！？」

「共犯者だからな、私達は」

「ふははっ、お前は人でなしなのか、お人好しなのか分からんぞ！」

「……どちらも同じことさ。人の一番の恐ろしさは、善と悪が同居していること。これは人のみに許された最も崇高で最も愚かな特徴。感情に支配され、誰もがどんな時であろうと神にも悪魔にもなれる。それが相反せず内包されている。――――善悪を併せ持つ。それこそが人の本質なんだろうさ」

「…………」

「私が殺した貴族連中だって、根っからの悪人だから罰を受けた訳じゃない。きっと私達が知らない処で善の面も持っていたはずだ。ただ、今回は関わった相手が悪かっただけ――――そう、運が悪かっただけだ」

「……お前は、この出来事の全てが、運だと言うのか？」

「ああ、私も運に見捨てられればあっさり死ぬだろう。全ての人にとって、運に負けない事が人生の課題なのかもな」

「運……、そうか。俺に足りなかったのは、それなのか……」

「いや、虎男の運は高いのだろう。私がここに来てしまったのは、お前の運に呼び寄せられたのかもしれない」

「…………そうか、そんな考え方も、出来るのか」

「だから虎男に足らないのは、単に思量深さだと言う事だな、馬鹿」

「……おい」

「石橋を叩いて割る深謀遠慮な私を見習うがいい」

「……言葉の意味はよく分からんが、お前の真似はしない方がいい事くらい俺にも分かるぞ」

「はは、それが今回学んだ教訓と言う訳だな。いい感じのオチも付いた事だし、さっさと最後の仕事を済ませよう」

　その後、謎の人物は、残りの奴隷にもルラォーと同じ処置を行い、王都から離れた森の中へと転移させた。

「……本当に何でも出来るのだな、お前は」

「全てアイテム頼りだがな。そんな事より、帰宅に必要な物資はこれで足りるのか？」

「十分すぎるぞ。強力な武具に回復アイテム。馬車、食料、衣服、魔法で創られた黒い従者、それに金まで。屋敷で得た金は本当に全て貰っていいのか？」

「半分は共犯者として、残り半分は後始末の経費だ。これだけの人数を世話するのだ。金は多い方がいいだろう」

「そうだな。この際だから、全てお前の世話になっておこう」

「……面倒事を押しつけて、その、まあ、すまんな」

「――――」

「どうした？」

「驚いたぞ。お前のような存在でも頭を下げるのだな」

「私を何だと思っているのだ。これでも元社会人だぞ。謝罪には慣れている」

　意味は分からなかったが、何だか格好悪い事を堂々と宣う謎の人物に、ルラォーは笑みを浮かべた。

「――――この恩は決して忘れん。困った事があったら必ず力になろうぞ！」

「ん？　今何でもするって言った？」

「そうだ！」

「…………」

「どうした？」

「ちょっとサブイボがな。……まあ、そうだな、私が頼れる程度には強くなってくれよ」

「ぐははっ――――――精進しようぞ！　俺ははじめて、他人のために強くなりたいと思っているぞ！」

　こうして、王都の有力な貴族を壊滅させた二人は、あっさりと別れた。

　余韻を気にしない様も、よく似た二人であった。

◆　◆　◆

―――― ？日後 ――――

　聡明な部族として知られる豹族。

　これを治める族長の十三男として生を受けたルラォーは、しかし勇猛と無謀を履き違える愚息であった。

　勇猛とは、決して引かず真っ直ぐに突進し続けること。

　それがルラォーの信条である。

　彼はある日、仲間が不当に捕らえられた悪名高き貴族の舘に単身乗り込む。

　それは身内を案ずるよりも、一族が手をこまねく敵を一人で打ち破り、名声を得ようとする虚栄心が優る愚行であった。

　周りの忠告を聞かず、多勢に屈して新たな玩具を提供しただけの結果に、部族からも見限られてしまう。

　しかし、奴隷の身となり、一切の希望を奪われたルラォーは。

　自分よりも遙かに強い力を持つくせに、表舞台に出ようとしない胡散臭い人物と出会う事となる。

　――――その後、仲間を救出し、見事生還を果たした彼は、評価を一転させ一族の英雄として称えられる。

　その名誉をはじめ、強力なアイテムと謎の黒い従者を手に、更には思量深さまで兼ね備えたかつての愚弟は、多くの兄達を押しのけて豹族の族長へと駆け上がっていく。

　こうして、豹族史上最も勇猛な族長となったルラォーは。

　あの時の約束通り、名も知らぬ奇妙な恩人に借りを返す事になるのだが――――――それはまた、別のお話。