天使つき令嬢のドタバタ婚

14 重病の姉と見せかけの姉妹愛

【前半はエマ視点、後半はセシル視点です】

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『おーい、エマ！　起きろ！　キャメロンとセシルが部屋に来るぞ！』

「……う～ん……えぇ？」

『見舞いに来るって！』

　コンコン、とノックの音。私がソファーから立ち上がる前に、勝手に扉を開けられた。

「お姉様！　セシル様がお見舞いをしたいと。あぁ、お姉様はそのままで大丈夫ですよ。セシル様、寝乱れた格好のままでごめんなさいね。姉のお見苦しいところをお見せしてしまい……」

「いえ、お部屋にお邪魔してしまいすみません、エマ様」

　キャメロンはセシルを引っ張って、ずんずんと部屋の中に入ってきた。彼は申し訳なさそうに体を小さくしている。妹が強引ですみません……。

　私はキャメロンにじとりとした目を向けたが、逆に彼女に睨み返された。いや、彼女は笑っている。目元はニンマリと弧を描いている。そのはずなのに、ぞっとする気味の悪さを感じた。

　表面上は可憐なのに、二チャリとした嫌な湿度がある。そんな笑顔を見て、さっきの約束を思い出した。「セシルとちゃんとお別れしろ」と彼女は言っていたっけ。つまり、振(・)れ(・)ということか？

「……セシル様、お見舞いいただきありがとうございます」

「帰る前に一目お顔を見たくて。お体の具合は……？」

「ご覧の通り、良いとは言えませんね……。そういうわけですから、私は療養に専念するべく、近々家を出ようかと思っているのです」

「なっ……そうだったのですね」

　じれったくなったのか、キャメロンが話に入ってきた。

「お姉様の病気はとても重くて……ここだけの話ですが、体に悪魔が巣食っているせいでこのようになってしまっていて……」

「なんと、悪魔に……！？」

「そうなんですぅ。うぅ、ぐすん。お可哀想だけど、周りの人にも害を及ぼしてしまうから、お姉様は結婚できない身なんです。近々修道院に入られるのよね？　お姉様？」

「え、えぇ。その予定です」

「もう余命も長くはなくて……うぅ、ぐすっ、ふぇぇん」

　え？　そういう設定なの？　あんまり盛りすぎると嘘臭くなってしまわない？

　と、変な心配をしてしまったが、セシルは素直にショックを受けている様子だ。嘘をつくのは申し訳ないが、解毒剤がかかっているので、私は演技を続ける。

「だから、叶うのならば、セシル様には妹と縁を繋いでいただきたいのです。私の代わりに、どうか妹と幸せな家庭を築いてください」

「お姉様ぁっ……。そんな遺言なんて聞きたくないわ……！」

　ふえええん、えん、えん、とキャメロンは顔を覆って泣きだした。セシルはしばらくの間、口元を引き結び、苦し気な面持ちをしていた。

「……そう、ですか……。それが……あなたの望みならば」

　深く息を吐いて、彼は意を決したように頷いた。

「俺は戦(いくさ)を終結させた手柄を評価され、王家から多額の褒美をいただいています。あなたへの支援は惜しみません」

「お心遣いに心から感謝申し上げます……」

「あなたは……呪われた姿の俺から目を背けず、恐れずに向き合ってくださった。そんな誠実なご令嬢は、きっと他にはいない。心からの感謝を込めて、この気持ちだけはお伝えさせていただきます。キャメロン様には申し訳ないが……俺が心魅かれたのはエマ様、あなたでした」

　セシルはソファーの前で膝をつき、私の手を取って口づけを落とした。

　……ふぉぉ……と、喉の奥で呻いた。感動の呻き声だ。こんなにも真正面から、情熱的に好意を伝えられたのは生まれて初めてだ。こんな状況であっても感慨深い。人生、最初で最後の『モテ』である。

　体調が優れない状態でよかった。元気な時にされてたら、顔が真っ赤になってしまっていたかもしれない。今は土気色をしているので、動揺を上手く隠せていると思う。

「ありがとうございます。……妹を、どうぞよろしくお願いします……ガクリ」

「は、はい……！　承りました！」

　私はガクリと脱力して、クッションの山に埋もれた。すかさずキャメロンがセシルの腕に絡みつき、部屋を出て行った。

■

　エマ様を見舞った後、俺はまた応接間へと案内された。テーブルの上にはあれよあれよと書類が並べられ、ペンを握らされた。

　ハーゲン伯爵夫妻が「さぁ、どうぞ」とサインを促す。これは婚約を取り結ぶための書類だ。キャメロン嬢の名前が既に書かれていた。

　サインを入れる前に一呼吸おいて考える。

　やはり自分にはエマ様への未練がある。

　しかし、考えたくはないことだが……彼女は余命が短いのだと聞いた。彼女と結婚したとしても、不幸があったとわかれば、王家はすぐに後妻をあてがうだろう。

　その相手は、恐らくキャメロン嬢になるのではないかと思う。どのみち彼女と結婚することになるのではないか。そう考えると、現状でのエマ様との結婚が躊躇(ためら)われる。

　姉の後に後妻として迎えるという条件では、キャメロン嬢に対して失礼だろう。「姉の後釜」などと変に周囲の目に晒されて、名誉に傷をつけてしまうに違いない。

　妹想いのエマ様は、きっとそんなことを望んではいないと思う。

　ならば……

「キャメロン様と婚約を交わし、ハーゲン家に迎え入れていただくことを願います」

　決意を表明してから、書類にサインを入れた。これが、皆にとって最善となる選択だろう。

　そう信じて、心を決めた。

　その後は婚約披露パーティーの話などをされて、帰路へと就いた。

「婚約披露パーティーなんてものもあるのか……。王族もご出席なさるということは、やはりこれも囲い込みの政略なんだろうなぁ」

　婚約を大々的に発表することで、俺の逃げ道を塞ぐ意図があるのだろう。段々、お上(かみ)の考えというものがわかってきたぞ。

　やれやれ、手が込んでいるな……。と呟いた時、ふと自分の指先から黒い煙が出ていることに気が付いた。

「あれ……？」

　指先をごしごしとすり合わせると煙は消えた。何だろう、見間違いだろうか？

「土埃か？　いや……」

　なんだか呪いの煙に似ていた気がしないでもないが、呪いはもう解けたのだし、やっぱり見間違いか？