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例えば少年の場合　…２

「私は“逸（はぐ）れ者”です。人間からほんのちょっとだけ逸れた存在。私にも、対応する“鍵”はいました」

　もう、ずいぶん昔の話ですが。と鈴は付け加えるように言った。

「いました、ってことは……」

　やはり、この街のように……。

「はい。私が住んでいた町も、この街のように……。そして、その時に私と対応する“鍵”であった親友は、あの男……“支配者(ルラー)”に取り込まれたのです。私が今この閉ざされた街にわざわざ入っているのも、あの化け物に報復するためという理由が大きいです」

「報復……」

　報復。憎き相手に、自分の大切な人を奪った者へ、復讐の鉄槌を。

　そう言う祗園鈴の無表情な顔は、酷く、哀しげに俺の目に映った。

　……いや、過剰表現だな。

　正直に言おう。俺は、この目の前の“復讐”という残留呪念に囚われている少女を、かつての自分に重ねていた。

　その眼は何かを決意したかのように据わっており、武器を握る手はそれを目標へ振るう時を待ちながら震えている。

　そうだ。こいつは、俺に似ているのだ。

　そもそも、俺はそんなに人と関わらないタイプの人間だ。なのに、あの浜辺で俺はこいつと大して警戒することもなく話していた。

　分かっていたのだ。いや、解っていたのだ。恥ずかしながら、歓喜に震えていたと言ってもいい。自分と同じ匂いがする者を見つけ、“俺”はこの歪みきった心のどこかで、安心感を得ていたのだ。

「……？　どうしたんですか？　人の顔をじろじろと眺めて。舐めるように」

　舐めるようには余計だ、誤解を呼ぶだろうが。

「あなたは、私と“同じ”です。纏っている空気、眼のくすんだ輝き、戦う時の挙動。すべてが、どこか共通している」

　いいツーマンセルですよ、と少女は言った。

　余計な御世話だ、と俺は言った。

「……気付かれましたね」

　しばらくして、鈴が透明な窓から外を――それも、空を――見ながら、顔を歪ませた。

「飛行ができる羽を持った“恐鬼”です。あれは……あえて言うなら鳥人間のようなものでしょうか」

　いまさらだが、俺達は見張りの係となっている。

　残りの人数の中にも、戦闘意欲のある人が二、三人いたのだが、彼らには残りの非戦闘に属する人々に（こちらの方が多数である）付いてもらっている。

　俺たちみたいなガキを信用出来るのか。

　きっと彼らは俺達と出会ったときにそう思ったに違いない。俺も信用されるとは思っていなかった。

　だが、彼らの目の前で祗園鈴がその華麗かつ残忍な鎌さばきで百足（むかで）のような“恐鬼”数体を瞬殺した後は、誰もが俺達の話をまじめに聞くようになっていた。

　俺達(・・)である。当然、何故か俺も含まれている。

　全く、何の冗談だよ、頭痛が止まないぞ。

『響輝よ』

「何だ」

　突然ハーテッドが話しかけてきた。

『お前は、どうするつもりなのだ。この際だから聞こう。聞いてやろう。……お前は、生きる気はあるのか？』

「無いね」

　即答である。清々しいまでに。全然清（きよ）くないが。

『では、なぜお前は今ここに要る？』

「居るからだろう？」

『答えになっていないぞ、誤魔化し馬鹿が』

　馬鹿は余計だ。阿呆は認めよう。

「俺はな、ハーテッド。正直なところ、厭（いや）なんだ。この街が。こんな理不尽な世界が。だが、」

　俺はそこで言葉を区切る。

「だから、見届けてやることにした。俺は戌海を逃がした。だから、俺はあいつがこの街で死ぬまでの時間くらいは生きてやろう、そう思っただけだ。これは、俺の意志であって、俺の意志ではない」

　ハーテッドはそれっきり黙る。

　呆れているのか、理解しかねているのか。

　何にせよ、何も問うてこないことほど気が楽になることは、ないのだった。