第20話 愛花と下着エプロン
キッチンでは、愛花さんがハッピーエプロンを身につけていた。大丈夫だ。ベージュのワンピースの上だから、裸エプロンじゃない。
「愛花さん、何か手伝うことある？」
「うん！ 沢山、沢山あるよ」
えー。俺でも何かの役に立ちますね。
「これ、ピーラーを使ったりして、皮をむいてくれると助かるな」
「ＯＫ、ＯＫ。これなら俺でもできる。任せてくれよ」
結構、大変だけれども、ここから先は、愛花さんがメインなんだ。下処理はがんばらないと。
「はい。その間、私は比内地鶏に取り掛かります」
「買い物していたとき、吟味していたね」
――杖が三つ四つ聞こえる。咳払いをして、東雲教授がキッチンのテーブルについた。こちらへ目を凝らしている。
「草間先生、雪をおいていかないで」
「おお、雪。隣へお座り」
雪が、ぺたんこと背もたれの高い椅子に腰掛ける。元々モデルみたいだから、よく似合うな。
それより、雪って、草間先生とか呼んじゃうんだ。大体、不仲だったのは、どうしたの。
気が散るが、今は、このキッチンで、二人の幸せについて考えてもらわないと。
俺の並べたランチョンマットには、小さくうさぎとどんぐりが刺繍してある。
「ランチョンマット、見たことがあるな。こんなもの似ているから、気のせいだろう」
「そうでしょうか。これは、綾乃母さんが独身の頃作ったと聞いています」
不愉快そうな教授を遮って雪の発言だ。珍しいな。
「ねえ、綾乃お母さんって、私のママなの？ 本当のママなの？ 今まで知らなかったんだけど、さ」
「ああ、俺は料理をしているけれども、続きを聞かせてくれますか？」
「皆月家の両親が私の生みの親なの？」
「勿論、俺はそう信じているし、母さんは、雪の歌を俺の子守に自然と作ってしまったくらいだよ」
フライパンの準備をしましたよ。
「あめ色玉ねぎに、俺もチャレンジだ！」
俺は、焦がさない練習を佐原荘でしてきた。今日はお披露目だ。
「私の駿くんならできる筈だよ」
愛花さんは、エールの準備らしい。ぽろっと胸元から取り出す。
「はーい。ミニお玉フリフリ、くーるくる。美味しく、美味しく、美味しくなあれ！」
小声だとはいえ、ここで、魔法少女になったらダメじゃないか。おや？ 一回脱ぐのか？ 眼福とか思わないよ。俺、ストイックだから。
「はあ？」
「ええ？」
ほら、東雲教授と雪が目を丸くしているよ。
「駿くん。ちょっと、この普通のピンクのお玉で、なべ底から混ぜていてくださいね」
本気だったー！
「ハッピーエプロンはどうするの？ ビビッドピンクなのも似合っていたよ」
「てへ。それは、ここまでのご活躍でコリアンダー！」
せっせと着替えて、白いフリルのエプロンになった。
ちなみに、下着の上からだが……。下着エプロン？ 新しいなあ。あ、まさかこれは！ そんな下着は、ベランダに干していないでしょう？ どんな勝負だよ。俺、自信ないよ。男として。
後ろを見ると、テーブルに東雲教授が構えている。雪はいいとしてもだよ。教授はもういい年だし、がっついたりしないと思うけれどもさ。
「愛花さん。まーって。待って。東雲教授は、男だよ？」
「ワンピースにこの身を縛れと？」
大きくはち切れんばかりの前ボタンを外す。トップバストが合わないようだ。ふはーっと吐息をもらす。
話が、ちょっと違うぞ。
「佐原愛花さんと仰る方、私より、バストがあるのね……」
「見るなー。雪。自分のは、程々なんだよ？」
まだ、あられもない姿でいるなんて。
「色目で見られても知らないからな」
照れまくりだよ、俺はな。何気なく、東雲教授から見えないように、俺が割り込んだ。
「駿くんが心配してくれるのか、確かめたかっただけだったりして。うふう」
ぶっ。可愛いじゃないか。駿くん、心配しまくりです。
「鍋は、十分によく火が通ったな。味つけは、愛花さんの出番だね」
「お任せくださいターメリック！」
Ｆカップをよく揺らしているが、ブラジャーが合わないのかな？ そんなこと質問したら、ショパン作、別れの曲となりそうだ。
「おい、何だ、この娘は。クミン？」
「東雲教授、彼女は、ちょっと、Ｆカップお玉フリフリ変わり者なのです。しかし、俺にとっては、かけがえのない方なのですよ」
教授は、しゅっと髭を弄った後、胸を一つ張る。
「雪もかけがえのない娘だが？」
「じゃあ、雪さんに訊いてみようのコーナー！ ミニお玉がマイクで参ります！」
愛花さんが味付けた鍋に、俺は汗という塩分を加える。
「雪さんは、お父さんをどう思いますか？」
「お金をくれる人だよ」
金……。初めての雪の本音に痛い響きがあった。
「ああ、でもさ。お玉でインタビューする愛花さんに病みつきだよ、俺。だから乗り越えられる」
「変態じゃないから、大丈夫レッドペッパー！」
くるくるミニお玉と共に、調子がいい愛花さんをひたすらに俺の心に刻んでいる。
「か、可愛いなあ。いつからだろう。愛花さんにこんな気持ちを抱いたのは」
「らんららーん。私は、お隣にきてから特にだよ」
スチャスチャ。くるくる。
「というと、隣室が空いて以来ってこと？」
「うん、そう」
くるりん。
「ああ、もうダメだ……！」
俺は、白いフリルのエプロン姿を抱きしめた。俺は、女性の経験がない。だからかな？ こうして、愛花さんの花の香りを胸一杯に占めるだけで、どこかにいきそうだ。
「駿くん！ この魔法のパウダーで、シメよ」
く、くるぞ！ あ、い、か、さーん……。俺は、アンドロメダへと飛ばされた。流刑にもほどがある。
「おっ玉で、おっ玉で、キンコンカーン！ はーい。下宿屋佐原荘ラブリーお昼ご飯ですよ」
「今日はお昼も出るんだ！ やったね」
――そして、雪の話となる。
