人の方が怖い
ダンジョンの地下200メートルに住む孤児の群れに、夕食をご馳走になった。
いやまあ、俺の荷物を売ったお金で買った穀物の粉と、子供らが仕留めた獣肉、それにこの辺りに生えてる野草だけれど。
贅沢は言わない、食い物の事情が良くないのは見てても分かる。
「すげー！ ご馳走だ」とか「お医者さんが来たから？」とか、「お祝い？」などと子供らがはしゃいでいる。
涙で喉を通らねえ……と思ったが、感謝して食った。
『どうすっかなあ……女神さまに土下座して何とかしてもらうかぁ……』
行きずりだからと放って行けるほど、凄惨な人生は過ごしてない。
キツイ前世だと思ってたが、割と”まとも”だったなと感じてしまう。
「おじちゃん、ずっとここに居てもいいよ？」
病気の治った子供が、にかっと笑っていった。
いかん、また涙が……。
「そうもいかないの。ユウタはこれから一番下まで潜るんだって」
シースがなだめてくれるが……これは俺の事情というより、子供たちに期待を抱かせたくないのだと分かってしまった。
食後、シースが鎧や兜を持ってきた。
「防具まで売ってごめんなさい。これ使って」と。
倒れた冒険者の遺品らしい、俺が買ったものは既に売られていた。
ついでに宝石類は手付かずのまま、子供だけでは売り様がなかったそうだ。
「うーん、大丈夫。要らないよ、お兄ちゃんは強いからね」
一度は断ったが、シースは強く勧めてきた。
「そんな格好だと、ボスと戦うのに混ぜてもらえないよ」
「あー、そういう事もあるのか。なら、ありがたく使わせてもらうね」
壁の中に掘られた家は、木の根に沿いアリの巣のように広がっていて、一番大きな部屋が食堂兼寝床だった。
ここで年下のグループに囲まれて寝る。
「あのね、ちょっと前はもっとお兄ちゃんやお姉ちゃんがいたの」
5歳くらいの男の子が教えてくれた。
乳児は居ない、喋れて歩けるくらいが一番年下だ。
「どういうこと？」
俺の質問に別の女の子が答えてくれた。
「シースはね、3番目くらいのお姉さんだったの。ニース――年長の少年たち――も、3人くらい居たの。けど、ちょっと前に出てったきり戻って来ないの」
それでシースが一番上のお姉ちゃんになったらしい。
上の子達は、仕事――盗み――に出て捕まったか、最悪はモンスターの犠牲になったか……。
十歳前後の子は7人居た。
それがまだ幼い10人程の面倒を見ている。
『この状況で、何時までも上手く行くはずがない。地上で安全なとこを用意してやれないものか……』
色々と考えてみたのだが、周りで眠る子供たちの体温は高く、その温もりに誘われるように俺は眠りに落ちた……。
「きゃー！」
遠くからの子供の悲鳴で跳ね起きた。
いや遠くない、壁を通して聞こえたくらいだから近くだ。
食堂兼寝床から出ると、シース達”年長組”が手に手に棍棒や剣を持って集まってきた。
「水を汲みに行った子たちが！」
シースが何か言いたげに俺を見た。
その先は言わなくても大丈夫だ、おじさんに任せとけ。
壁の穴から飛び出て広域で＜＜探索＞＞、子供の反応が4つに知らない反応が9つも！？
加速に身体強化、戦闘用のレーダーみたいなスキル、どれもこれも発動させて一気に走る。
「待って！ 武器！」と、後ろから声がかかる。
そういった習慣がないから、素手で飛び出していた。
ま、何とでもなるだろう。
木々を挟んで150メートルほどの距離を5秒ほどで駆ける。
酔った女神さまがくれた力は素晴らしい。
「なんだおめえ？」
意外な事に、子供らを捉えていたのは人間だった。
見た目、喋る言葉、装備……どれを見ても人にしか見えないが。
「あー、その子らを離してやってくれないか？ 怪しい子たちではないんだ」
魔物でなくて良かった、話が通じるだろうと思ったのが甘かった。
「寝ぼけてんのか？ 獲物を譲るバカが何処にいる」
「こういうのは早いもの勝ちだぞ。素っ裸の兄ちゃんよ」
失礼な、服は着ている……あ、装備がゼロだった。
「いやいや。その子らは、迷子でも誘拐されてここに居るわけでもない。なんと言うか、ここの住人みたいなものなので、手を離してくれませんか？」
9人の男達は、互いに視線を合わせてから、バカを見る目つきで笑いだす。
「お花畑の兄ちゃんよ、んなことは知ってるよ」
「子供の奴隷はそこそこの値がつく、お前もその手合じゃないのか？」
「前に捕まえた五人はいい値になったからな。生き残りがいないか探しに来て良かったぜ」
9人の男から口々に、散々にバカにされたが、俺は本当に平和ボケの馬鹿だなあ……。
『こいつらが……ここの兄や姉役として頑張ってた子供達を……！』
適切な台詞が浮かばない、怒りに燃えるという言葉の意味を初めて理解した。
体温ってのは感情で急上昇するものなんだな。
半歩踏み出した時、後ろからシース達がやってきた。
残りの年長組、5人全員で手には武器を持って。
男どもがまた騒ぐ。
「見ろ、増えたぞ！」
「売春宿に売れる年齢だ、運が良い！」
「捕まえろ、大漁だ！」
シース達が来て、俺はやっと冷静を取り戻した。
子供の目の前で惨殺なんてしたら駄目だよなあ……女神さまの名前にも傷が付く。
俺の左右を通り過ぎようとした4人、なるべく手加減して一番近い二人の膝を蹴る。
たぶん砕けたと思うが、あとで治してやるよ。
驚く一人を担ぎ上げもう一人に投げつけた、時速60キロくらいで。
「あと五人」
残りの五人は剣やナイフを抜くが、そんなもので俺が止まるかよ。
腕ごと叩き折ったのが二人、胸の真ん中を殴ったら鎧が陥没したのが一人。
「く、来るな！ 刺すぞ！？」
子供を人質にした糞野郎が一人……。
ナイフを突きつけられた子と目が合う。
強い子だなぁ、怯えていても目は力を失ってない、放っておくと『僕は良いからやって！』と言い出しそうだ。
「大丈夫、守りの魔法をかけた。もう傷一つ付かないよ」
なるべく優しい顔を作って話しかけるが、実のとこ魔法ってのは嘘だ。
人に力を分け与える能力は貰ってない、細工したのはナイフの方。
「てめえっ！」の掛け声と共に、人狩りがほっぺに刃を押し付けやがる。
そんなものでは産毛の一本も切れないが、お前はちょっと許さない。
ナイフを持った男の顔を、かなり強めに殴る。
男は10メートルほど転がって、川に落ちた。
最後に残った男は、武器を捨てて両手を上げた。
全世界共通の降伏ポーズ。
「あの男、拾い上げてやれ。溺れて死ぬぞ」
最後の男は、川へと飛び込んだ。
「おいで！」とシースが声をかけると、小さい二人がその腕にしがみつく。
大きい二人の頭を頭を撫でながら、俺は人質になった子に声をかけた。
「よく頑張ったな、偉いぞ」と。
嬉しそうに目をつむった男の子は、大きな声で礼をいってから続けた。
「ねえ、俺達に戦い方を教えてよ。強くなれば、こんな事も起きないからさ」
よし、なら孤児を引き連れてダンジョンでのスローライフだ！
といきたいところだが……そうもいかん。
「お前たちのことは、偉い人に頼んでみるから。もうちょっと待っててな？」
今の俺には、それだけ答えるのが精一杯だった。
