第１７４話「ただのモテ自慢とか？」
「ラブレター……？」
昼休み、風が吹き抜ける校庭。木曽穂波は、山下満流が発したことばを鸚鵡返しに繰り返した。自分で出したことばの意味が、一瞬、呑み込めない。
満流の困ったような顔を見つめながら、穂波はつぶやく。
「誰から？」
「実はまだ読んでない」
肩をすくめた満流は、スカートのポケットからちらりと封筒をのぞかせた。シールとマスキングテープでめいっぱいデコられたその封筒は、なるほど、ハートマークで封緘されている。ラブレターには違いないようだったが、派手すぎて冗談に見えるし、差出人の名前を書く余地もなさそうだった。
何となく、中身も丸文字と絵文字と顔文字でできあがっていそうな気がした。
「１学期の頃は、もっと頻繁にもらったんだけど。２学期になってからは久々」
満流はうれしそうでも迷惑そうでもない、どこか突き放したような声でいった。
演劇部の期待の新人で、ミステリアスな美少女である山下満流は、とかく浮き名に事欠かない。同級生の誰と密会しただの、上級生を袖にしたの、二股かけたの、以前はそんな話がたびたび山火事のように広まっていたものだ。最近は落ち着いているとはいえ、彼女を見る目にはまだそういう印象が強いだろう。
「ずいぶんモテモテだこと」
「困るんだけどね。みんなの声に応えるわけにもいかないし」
「完全にモテる人間のせりふだね……」
あんまり自然に満流がいうので、さすがに穂波もあきれてしまう。
「それで、どうするの？」
「どうするも何も、つき合うわけにもいかないでしょう」
「……そうなの？」
「それは」
いいかけた満流は、ふと口を閉ざす。ポケットの中のラブレターを、上からじっと押さえつけるようにして、自分の太股をスカート越しになでている。その仕草が、何か、強い感情を押し込めているみたいに見えて、一瞬穂波は焦りを感じる。
そして、満流がじっと穂波をにらんだ。舞台で鍛えた眼光は、穂波の背筋を寒からしめた。
「穂波さんさ。どうして私が、あなたをここに呼んで、こんな話したと思ってるわけ？」
「それは……」
「ただのモテ自慢とか？」
「いや、そこまでは思ってないけど」
穂波はあわてて否定したが、すこしは、そんなふうに考えたような気がしないでもない。でも、そんなよこしまな考えが、胸の奥にいやな熱を引き起こしてしまいそうで、彼女はその気持ちに見ないふりをした。
満流はしばし、穂波のそんな暗い胸の内を見抜こうとするように、じっと顔をしかめていた。けれど、そのうち、ふと表情を和らげて、姿勢をかるく崩した。ピンとした背筋をわずかにゆるめ、両足に預けていた重心をずらす。
そうするだけで、身長が５センチくらい低くなったように見えたし、全身から発していた凛とした気配が消え失せて、影も心なしか薄く思えた。人の姿形というのは、ほんのすこしの意識で、ここまで変わるものか、と穂波はおどろく。
「隠し事はさ、したくないじゃない。穂波さん相手に」
そうして発せられた満流のことばは、長台詞のように流暢でも華麗でもなかったけれど、それだけにたしかな力で穂波の心に刺さった。こういうときは、飾らないことばのほうが強い。
「……ありがとう」
「なので」
ぽん、と、自分の太股をたたいて、満流はじっと穂波を見つめる。
「この処遇も、穂波さん次第、ということに、しようかな、と」
「私？」
「そのほうが安心できるでしょう？ 破り捨てるなり、焼き払うなり、好きにすればいい」
「そんな物騒な手段、必要？」
「穂波さんがお望みならね」
きっぱりといいきった満流の表情は、すでにさっぱりと晴れやかだった。自分の中にあった重みを放り出して、すっきりしたらしい。
穂波の背後から、真昼の陽射しに熱された生ぬるい風が吹いてくる。彼女の体を風除けにするみたいに、満流は悠然とそこに立っていて、結った髪も微動だにしない。たとえ力を抜いていても、まるで風のない舞台上にいるかのように、満流の姿は揺るぎなかった。
穂波は、半眼で満流を見据えた。
「じゃあ、会ってくれば？」
満流は、意外そうに、しかし興味深げに目を見開いた。すこしゆるんでいた彼女の背筋が、ふたたびまっすぐになり、いくぶん穂波の顔に近づく。
「……そうくる？」
「というか、会わずにすますつもりでいたほうが問題なんじゃない？」
穂波は、すっと満流に歩み寄った。
そして、彼女のスカートを上からそっと押さえつける。
顔を見下ろし、形のよいおでこをじっと見つめるようにして、穂波は告げる。
「会って、きっぱり断ってきてよ」
満流はにっこりして、うなずいた。
「……はいはい」
つぶやいて、満流は穂波の手を逃れて後ろにしりぞいた。支えを失ったようにバランスを崩した穂波に、満流は肩をすくめていう。
「あんまし近づいてるとこ見られたら、穂波さんも噂になるよ」
「……もうなってるんじゃないかな」
とかく山下満流は目立つし、２学期以来しばしば彼女のそばにいる穂波だって、目立たないはずはない。満流のそばにいるノッポは誰だ、みたいな話が、きっとそこかしこで流れていることだろう。
でも、むしろ、そうしたほうがいいかもしれない。
そうすれば、ラブレターだって来なくなる。
とはいえ、そこで一歩前にでる勇気は、穂波にはなかった。
突っ立ったままの彼女に背を向け、満流は歩き出す。組んだ後ろ手が、穂波をからかっているみたいに左右に揺れた。
「まあ、ありがとね」
後ろを向いたまま、満流はよく通る声で告げる。
「背中押してくれて」
最初から、そうされたかったのだろう。穂波はそれに気づいて、密かに笑う。どうやら、満流の望んでいたことばを、穂波は選ぶことができたらしい。満流にとってはちょっとしたアドリブ劇で、穂波はそれに巻き込まれただけの素人で、あたふたしていたのは自分だけなのかもしれなかった。
でも、彼女がそうして、手を取って舞台に上げてくれるのは、きっと自分だけだ。
誇らしげに、穂波は背筋を伸ばして、満流の後を追って歩き出した。
