大干ばつで領地の井戸が次々と枯れています。水を求めて岩山を切り拓きます。

「南部の畑で、作物が枯れ始めています」

農政官の言葉に、私は顔を上げた。

「被害はどのくらい広がっているの？」

「川沿いの畑は、ほぼ全域で水が不足しています。井戸に近い畑はまだ持ちこたえていますが、遠い場所では、すでに収穫を諦めた農家も出ています」

窓の外には、雲一つない青空が広がっていた。もう何週間も、まとまった雨が降っていない。

領地を流れる川は干上がり、農民たちは井戸の水を桶で運んで作物を守っている。しかし、その井戸さえ水位が下がり続けていた。

「飲み水は？」

「各村の井戸を優先して確保しています。水が不足している集落には、まだ余裕のある井戸から運んでいます」

「それは続けて。人が飲む水を畑に回すわけにはいかないもの」

農政官が頷く。私は机の上に広げられた地図を見下ろした。

領地の南部には、広大な農地がある。その北には険しい山々。そして、山の向こう側には、大きな湖があった。

「山の湖は？」

私は地図を指さした。

「水量は十分です。雪解け水が流れ込むため、今のところ干上がる心配はありません」

「だったら、そこから水を引きましょう」

農政官は困ったように首を振った。

「領主様。湖と農地の間には、岩山がございます」

「知っているわ。でも、湖の水面は農地より高いのでしょう？」

「はい」

「なら、水路を造れば自然に流れるはずよ」

農政官が口ごもったところで、土木技師長が口を開いた。

「技術的には可能です。しかし、山を掘り抜く必要があります」

「どれくらいかかるの？」

「通常の工法では、何か月も」

私は黙った。何か月。その間にも、畑は次々と枯れていく。

「迂回する方法は？」

「山の西側を回る経路は調査済みです。しかし、距離が長すぎます。東側は谷が深く、大規模な水路橋が必要です」

「……どちらも、すぐには使えないのね」

「申し訳ございません」

技師長は頭を下げた。

私は地図を見つめた。水はある。山の向こうには、農地を救えるだけの水がある。それなのに、たった一つの岩山が邪魔をしている。

「もっと早く水を通せる方法を探しましょう」

◇

その日の午後、私は技師長を連れて岩山へ向かった。

山のこちら側には、干上がった畑が広がっている。土はひび割れ、作物の葉は力なく垂れ下がっていた。ところどころには、すっかり茶色くなった畑もある。

農民たちは井戸から水を運び、一本でも多くの作物を守ろうとしていた。

「領主様！」

畑にいた村長が駆け寄ってきた。

「水は……水は何とかなりそうですか？」

「今、方法を探しているところよ」

「そうですか……」

村長はうつむいた。私はその肩に手を置いた。

「必ず何とかする、とはまだ言えない。でも、諦めるつもりはないわ」

村長は顔を上げ、深く頭を下げた。

「お願いいたします」

私たちは山の麓へ向かった。岩肌がむき出しになった険しい山だ。ここを掘り抜けば、湖の水が農地へ届く。だが、目の前の岩山はあまりにも大きかった。

「……本当に、邪魔な山ね」

私が呟くと、技師長が苦笑した。

「昔から、この山には良質な石材がございます。領地の建物にも多く使われております」

「石材？」

「はい。西側には、古くから使われている石切り場がございます」

私は顔を上げた。

「石切り場？」

「ええ。現在も職人たちが働いております」

「それ、山の中を掘っているの？」

「はい。岩盤の内部へ坑道を伸ばして採石しております」

私は技師長を見た。

「案内して」

「……石切り場へ、ですか？」

「ええ。今すぐ」

◇

石切り場には、岩を砕く音が響いていた。大勢の職人たちが石材を切り出し、荷車に積み込んでいる。

私たちが到着すると、職人頭の大柄な男が駆け寄ってきた。

「これは領主様！　何かご用でしょうか？」

「坑道を見せてほしいの」

「坑道、ですか？」

「ええ。山の中をどこまで掘っているのか知りたいのよ」

職人頭は不思議そうな顔をしたが、すぐに案内してくれた。

坑道の中はひんやりとしていた。外の猛暑が嘘のようだ。壁には採石の跡が残り、ところどころに木材で補強された通路が続いている。

「ずいぶん奥まで掘っているのね」

「ええ。何代にもわたって掘り進めてきましたから」

「この先は？」

「行き止まりです」

職人頭は奥の岩壁を指さした。

「この先は採石しておりません」

「どうして？」

「水が出るんです」

私は足を止めた。

「……水？」

「はい。奥の岩盤を掘ると、割れ目から水が染み出してきまして。以前、一度だけ大きく崩したことがあるんですが、そのときは坑道の床が水浸しになりました」

技師長が眉をひそめた。

「地下水か？」

「おそらく。ただ、山の向こうには湖がありますからね。あちらの水が岩の割れ目を通ってきているのかもしれません」

私は奥の岩壁に近づいた。確かに、岩の表面が湿っている。足元には、小さな水たまりができていた。

「ここは湖より低い場所？」

技師長が地図を取り出した。

「はい。坑道の高さは湖の水面より低いはずです」

「そして、農地よりは高い？」

「……その通りです」

私は岩壁を見つめた。湖より低く、農地より高い。山の中を、すでにここまで掘り進めている。そして、岩壁からは水が染み出している。

「技師長」

「はい」

「この坑道を、水路にできないかしら？」

二人が同時に私を見た。

「……水路？」

「そうよ。山を一から掘り抜くのは時間がかかりすぎる。でも、ここにはもう坑道がある」

私は奥の岩壁を指さした。

「もし湖の近くまで掘り進んでいるなら、残りをつなぐだけで済むでしょう？」

職人頭が目を丸くした。

「まさか、湖の水をここへ？」

「ええ」

職人頭は口を開けたまま、しばらく黙っていた。やがて、苦笑した。

「なるほど。俺たちが何年もかけて掘った穴を、水の通り道にしようってわけですか」

「そういうこと」

「しかし領主様。水を通したら、ここではもう石を採れませんよ」

「わかっているわ」

私は職人頭に向き直った。

「だから、あなたたちの仕事も守る。別の採石場所を用意するし、水路の整備にも力を貸してほしい。もちろん、賃金は領主館から払うわ」

職人頭は腕を組んだ。

「……領主様」

「何？」

「俺たちは、この石切り場で飯を食ってきました」

「ええ」

「でも、俺たちの家族が食う飯は、畑で作ってるんです」

私は黙った。職人頭は、にやりと笑った。

「畑が全滅したら、石なんか掘ってる場合じゃありませんや」

そして、坑道の奥を振り返った。

「おい！　親方連中を集めろ！　領主様が、とんでもない仕事を持ってきたぞ！」

◇

翌朝から、石切り場は水路工事の現場に変わった。

技師長は坑道の測量図を広げ、湖との位置関係を調べた。職人たちは奥の岩壁を確認し、湖側からも調査を進めた。

その結果、坑道は湖の南岸近くまで達していることがわかった。ただし、岩盤はまだ残っている。

「この距離なら、両側から掘り進められます」

技師長の報告に、私は身を乗り出した。

「本当？」

「はい。ただし、湖側には仮締切を設けなければなりません。掘り抜いた瞬間に大量の水が流れ込めば、作業員が危険です」

「それは絶対に必要ね」

「それと、坑道の床も整えます。水を流すための勾配を確保し、崩れやすい場所を補強しなければなりません」

私は頷いた。

「安全を最優先にして。急いではいるけれど、事故を起こしていい理由にはならないわ」

「承知しました」

工事が始まった。職人たちは岩を削り、床を整え、弱い部分を石で補強していく。農民たちも集まり、掘り出した石の運搬を手伝った。

私は領主館から食料と飲み水を運ばせた。

◇

「領主様。東の村でも、作物が枯れ始めました」

農政官が報告する。

「……そう。まだ緑が残っている畑は？」

「村の北側にございます。しかし、井戸から水を運ぶだけでは、とても足りません」

「飲み水を優先して。畑には、水路が完成するまで持ちこたえてもらうしかないわ」

私は窓の外を見た。今日も、空には雲がなかった。

◇

「領主様。坑道の床を整え終わりました」

技師長が報告する。

「水は流せそう？」

「はい。勾配は確保できました。現在は、崩れやすい区間の補強を進めています」

「よかった。湖側の工事は？」

「そちらも進んでおります。ただ、まだ岩盤が残っています」

「……急いで。でも、無理はしないでね」

技師長は深く頷いた。

◇

「領主様。西の村で、井戸が一つ枯れました」

農政官の報告に、私は顔を上げた。

「残りの井戸は？」

「まだ使えます。しかし、村人たちが水を汲むために列を作っています」

「隣村から運んで。飲み水を優先して」

「承知しました」

農政官が退出する。

私は机の上の地図を見つめた。干ばつの被害を示す印が、また一つ増えていた。

◇

「領主様！　坑道の補強が終わりました！」

技師長が駆け込んできた。

「本当？」

「はい。あとは湖側との接続だけです」

私は思わず立ち上がった。

「あと少しなのね！」

「ええ。ただ、最後の岩盤が予想より硬く、掘削に手間取っております」

「……そう」

私は椅子に座り直した。

もう少し。あと少しなのに。

◇

「領主様。西の村へ送る水が、確保できなくなりました」

私は顔を上げた。

「隣村からは？」

「そちらも井戸が枯れ始めています」

「では、もっと遠くから運んで」

「すでに手配しております。しかし、運搬に時間がかかり、必要な量を届けられておりません」

「……今日の飲み水は？」

「何とか確保しました。ただ、明日も届けられる保証はありません」

私は唇を噛んだ。

「飲み水だけでも、何とか確保して」

「承知しました」

◇

「領主様。湖側の掘削が、最後の岩盤まで到達しました！」

技師長の声に、私は顔を上げた。

「じゃあ、もうすぐ？」

「はい。職人たちが慎重に作業を進めております。接続できれば、あとは安全を確認するだけです」

「お願い。もう少しだけ、頑張って」

「必ずや！」

技師長は深く頭を下げた。

◇

「領主様。北の村でも、井戸の水位が下がっています」

「飲み水は足りている？」

「今のところは。しかし、今後も雨が降らなければ……」

「輸送の準備を進めて。飲み水だけは切らさないように」

農政官は動かなかった。

「……どうしたの？」

「領主様。もう、ほかの村から水を運ぶことはできません」

私は息を呑んだ。

「……どういうこと？」

「どの村も、自分たちの飲み水を確保するだけで精一杯です。これ以上、ほかの村へ分ける余裕がありません」

「……領主館の井戸は？」

「すでに、村へ送っております」

「ほかには？」

農政官は首を横に振った。

「ありません」

私は机の上の地図を見下ろした。

畑が枯れ、井戸が枯れ、家畜の水まで不足している。

そして今、飲み水を運ぶことさえできなくなった。

「……わかったわ」

私は静かに答えた。

「残っている水は、各村で大切に使ってもらって」

「承知しました」

農政官が退出した。

私は拳を握った。

もう、ほかに打てる手はない。

山の向こうには、水がある。

その水を通す道も、あと少しで完成する。

お願い。

間に合って。

そのとき、廊下から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「領主様！」

扉が勢いよく開く。飛び込んできたのは、土埃まみれの技師長だった。

「つながりました！」

私は椅子から立ち上がった。

「……え？」

「湖側と坑道が、つながりました！」

一瞬、言葉が出なかった。

「本当に？」

「はい！」

技師長は満面の笑みを浮かべた。

「最後の岩盤を取り除き、接続部の確認も終えました。坑道の補強も完了しております！」

「じゃあ、水を流せるの？」

「はい。湖側の仮締切を開けば、水が流れます」

私は机を回り込んだ。

「行きましょう！」

「どちらへ？」

「決まっているでしょう！」

私は笑った。

「水が流れるところを、この目で見るのよ！」

◇

農地のそばには、大勢の人々が集まっていた。村長も、農民たちも、石切り場の職人たちもいる。

誰もが、山の出口を見つめていた。

私は水路の脇に立った。

目の前には、乾ききった大地が広がっている。葉を垂らした作物。ひび割れた土。そして、まだ緑を残している畑。

山の上から旗が振られた。

放流開始の合図だった。

私は息を止めた。

湖側の仮締切が開かれる。

しばらくは、何も起こらなかった。水路の奥は暗いままだ。誰も声を出さない。

やがて。

ごうっ。

低い音が聞こえた。

私は顔を上げた。

ごうごうと、山の中から響いてくる。まるで、山そのものが唸っているようだった。

「……来る」

誰かが呟いた。

音が近づく。大きくなる。

そして、暗い坑道の奥に、白い流れが見えた。

「水だ！」

次の瞬間、大量の水が山の出口から流れ出した。

「うわあああああっ！」

歓声が爆発した。

水が来た。本当に、水が来た。

山の向こうにあった湖の水が、今、私たちの目の前を流れている。

水は整備された水路を走り、乾いた農地へ向かって進んでいく。

私は駆け出した。村長も、農民たちも後に続く。

「こっちだ！　水門を開けろ！」

「南の畑にも流せ！」

「来たぞ！　本当に来たぞ！」

水路の分岐が開かれる。水が畑へ流れ込む。

乾いた土が、みるみる色を変えていく。ひび割れた地面に、水が染み込んでいく。

私は立ち止まった。

目の前には、枯れかけた麦畑がある。その根元へ、水が届いた。

細い葉が、流れる水に揺れていた。

「……間に合った」

声が震えた。

「間に合ったのね……」

農民たちが歓声を上げた。石切り場の職人たちも、拳を突き上げている。

私は水路のそばにしゃがみ込み、両手で水をすくった。

冷たい。

なんて、気持ちのいい冷たさだろう。

思わず笑ってしまった。

「……やった」

小さく呟く。

そして、今度は大きな声で叫んだ。

「やったああああっ！」

農民たちが笑った。職人たちも笑った。

誰かが歓声を上げ、また別の誰かが叫んだ。

その声は、乾いた大地の上にどこまでも広がっていった。