第二十五話……理想の先輩と後輩
「その……正直に言いますと、この三人以外は、やはり信用できないなと思っていました。口ではレジェンドランクを目指すと言っておきながら、常に行動が伴っていないのです。『特訓をしましょう』と言っても、『君達には必要ないよ。それより、作戦のパターンが重要だよ』『そうそう』などと言われて、その作戦もよく分からない内容で……」
「そりゃあ、スパイ元のＡランクパーティーは君達に強くなってもらったら困るからなぁ」
「スパイですか……。でも、流石に全員ではないですよね？ 六人もスパイとかあり得ないですよね？」
「いや、あり得るよ。だって、スパイ天国宣言をしたんだから。最終的な報酬は君達の身体」
「……。アレがそんな宣言に……」
「まぁ、殺すのは冗談だから、帰還したら自主脱退を促してみればいい。『やっぱり四人の方が、効率が良いことが分かった。それ以上になると、自分では制御できないことが分かった』とでも言って。そこで、『じゃあ、リーダーを交代しよう』と提案したり、それに賛同したりするようなヤツらは、間違いなくスパイだ。自分がリーダーになれば、罠にハメやすい」
「その場合はどうすればいいですか？ 解散しかないのでしょうか？ 強制脱退させることはできないですよね？」
「基本的にはできないけど、一応はできる。俺も普通に追放されてきたし。手続きは少し複雑だけど。ただ、審議会の心象は多少悪くなる。これは俺の勝手な想像だけど、ランク認定の際は、しっかりとした説明が求められるんじゃないかと思う」
まぁ、トリプルランク認定の時は、必ず求められるんだけど。
「ただ怪しいと思っただけでは、納得させるのは難しいですよね？」
「その時は、俺達が君達を推薦すればいい」
「え⁉️」
「まず俺達が、審議会に有無を言わせないパーティーになるから、その上で君達を推薦すれば、『実力も先見性もあるリトルヴィーナスのアドバイスに従いました』と言うだけでいい」
「あ、あの……そう言えば、この付近まではどうやって来たのですか？ 痕跡を辿られたにしても、私達がある程度片付けたとは言っても、モンスターが相当いたと思うのですが……。神代先輩が加入しただけで、それほどまでに変わるものなのでしょうか」
「ああ、それほどまでに変わった。君達には先に言っておこうか。もちろん、公開されるまで黙っていてほしい。『リトルヴィーナス』は昨日午前まではＤランクパーティーだった。しかし、今ではダブルＡランク確定パーティーだ。昨日午後に、七百階と七百一階を文句の付けようもないほど大幅更新した。認定時期を延長しているだけ。ここまで普通に来られたのは、それだけの実力があるということだ」
「なっ……！」
「驚くのも無理はない。俺も驚いたからな。ただ、『リトルヴィーナス』が急成長したからと言って、君達は絶対に焦らないこと。焦るとロクなことがない。やるべきことをやる。本当に大事な意識だから、そこは変える必要ない」
「ありがとうございます。分かりました」
「とりあえず、今日はもう少し転移口から離れて、強制帰還まで様子を見ていてほしい。『嫌な予感がするから、今日はこのままここにいる』と言う。他の六人には、寝首を掻かれないように。多分、文句を言ってくるはずだ。もちろん、全て無視すること。嫌なら辞めてもらって結構、スパイ元のパーティーと合流して結構というスタンスを崩さないこと。ただし、後者は言わないでおく。その代わり、責任を取れと言われたら、自己責任と言うこと」
「『自己責任』は、あまり言いたくはないですけどね……。それも私の『責任』ですか……」
「ああ。そのぐらいは取り返しが付かなくてもしょうがない。普通に再出発できる傷だ。そもそも、ソイツらに付けられた傷なんだけどな」
「……。あ、あの……神代先輩、いえ、『リトルヴィーナス』の皆さん。よかったら……その……推薦の時だけでなく、それまでもそれからも、お付き合いしていただけると嬉しいです……。私達、頼れる先輩が欲しかったんです……。『憧れの先輩が身近にいて、応援してくれたり、相談に乗ってくれたりしたら頑張れるよね』って話していたのです。伝説を目標にするのは良いと思うのですが、遠すぎて……手を繋げませんから……。よろしいでしょうか……？」
『もちろん！』
俺達は、かわいい後輩に笑顔で即答した。
すると、彼女達もホッとして笑顔になった。
『リトルヴィーナス』と『プラチナセレピーズ』は、間違いなく素晴らしい関係になる。
後輩は先輩を応援し、後押しし、その背中を見て成長する。そして、先輩は後輩に全てを教え、引き上げる。そうすれば、更に前へ、上へ進める。
それが先輩と後輩の理想の関係だ。
俺達なら、理想と現実を一致させられる。
この七人の表情と両手で握手している姿を見て確信した。
そして俺も、ミレイとレナに引っ張られてそこに入っている。
『リトルヴィーナス』は、すぐに伝説になる。素直でかわいい後輩には、そのすぐ後ろを付いてきてもらおう。
今この瞬間のように、すぐに輪になって一緒に喜び合いたいから。
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