第一章７ 『間違いなく正しい選択だ』
※あらすじが英語になっていました。修正しました。本当にごめんなさい。
「作戦？ ……具体的には？」
「あいつを倒すのさ！」
アンファングは今、作戦があると言ったのか？ 作戦？ あの化け物を倒す作戦だって？ 一体どうやってそんなことを？
俺たちはただの一般人と、ボロボロに疲れ切った泥棒だぞ。相手は肉体を自在に操る男だ！ おまけに複数の魔法まで持っている。
空にいるあいつに届くわけがないだろう！
「泥棒さん、前も聞いたけどもう一度聞くよ。まだ魔法ってイケる？ それとも無理？」
質問を投げかけられたアンナは、地面に伏したままだった。呼吸は重く、荒い。起き上がろうと床に手をつくが、何度も力が抜けて失敗している。
「す、少しだけ……かろうじて、ほんの少しだけだよ」
「それだけあれば十分だ。で、あいつは炎を見て逃げたんだよね？」
「ああ……。なぜか、火の気配に怯えて逃げ出したんだ。首を斬りつけても無駄だったっていうのに」
「なるほどねぇ……。つまり、どういうわけか弱点は『炎』ってことか」
「それで、アンファング……」俺は口を開いた。「教えてくれ、お前の作戦ってやつを」
彼はニヤリと笑った。「へへ、すごく単純なことさ」
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上空にて――コエリョは髪の束を松葉杖のように使い、地面を叩いて推進力を得ていた。
空は晴れ渡り、彼自身の髪と同じ色をしていた。直視する太陽も彼には影響しない。瞳孔を極限まで細いスリット状に改造しているからだ。
彼の唯一の目的は、ここから逃げ出すことだけだった。
「クソッ……」彼は歯を食いしばり、一瞬だけ下界を睨んだ。「酒場はもう燃えていないか」彼は悟る。「だが、今あそこに戻るリスクは冒せん……」
（炎こそが私の唯一の弱点だ。私の体はあまりにも早く燃え、崩れ去る。何もできなくなるほどにな。いや、何か試みることはできるかもしれんが、生きたまま焼かれる苦痛は集中力を根こそぎ奪う。私は医者じゃない――痛覚を感じないように神経をいじることなどできんのだ）
鷲のように鋭い眼光が周囲を走査する。やがて彼の視線は、小さな廃ビルへと止まった。
（あそこだ。そう遠くない。よし、あそこで立て直し、再結集して制圧する。クソッ、禁忌を……騎士団の掟を破るしかなかったとは……。チッ、私のせいじゃない！ 他に選択肢がなかったんだ！）
彼は罪悪感を彼方へ押しやるように、頭を左右に振った。
（とにかく、後であいつらを始末しに戻ればいい。どうせあいつらがリーダーに告げ口することはないだろうし――）
「ウォオオオオオ！！！ お、俺がっ――わあああああああ！！」
コエリョの目はかつてないほど見開かれ、宙を舞う髪の束が凍りついた。
彼は硬直した。俺が、浮かんでいるのを見て。ロープも、髪の支えもなく、ただ俺、ヨナス・ソルバーグがそこにいた。
俺の服と、ニット帽の下からわずかに覗く髪が風にたなびいている。
「何をしている、貴様！？ ヨナス・ソルバーグ！？」
（く、クソッ、怖い！ 昔、叔父さんにバンジージャンプに誘われた時だって、全力で断ったのに！）
だが……。
左手に握った灰色の剣、その柄を強く握りしめる。
そして俺は切っ先を突きつけた。射程圏内に捉えた、あの化け物に向けて。
「コエリョオオオ！！！」
俺は肺の空気をすべて使い切る勢いで叫んだ。
剣が迫る。奴を斬るために。いや、奴じゃない、あの“モノ”を。
距離は二歩もない。近すぎて斬撃には不向きかもしれない。
だが、関係ない。剣は上から下へと滑り、奴の首をかすめた。
作戦……作戦通りに……
「馬鹿がっ！？ 唯の剣じゃ私は殺せないと、あの娘に言われなかったのか！？」
白い髪の束が伸び、武器を持つ俺の腕に巻き付いた。
続いて別の束が、もう片方の腕を捕らえる。
両腕を拘束された。かろうじて握っていた剣は役立たずとなり、俺は身動きが取れなくなった。
何もできない俺を見て、奴の顔に邪悪で満足げな笑みが広がる。
「ハハハ！ それだけか！？ 哀れだな！ 本当にそれで十分だとでも思ったのか――」
「作戦だ！！！」
頭突き（ヘッドバット）。
俺は勢いをつけて、自分の額を奴の額へと叩き込んだ。
いや、額じゃない。鼻だ。でなきゃ、こっちが痛みで失神してしまう。
まあ、それでも問題はなかったんだがな、なぁ？ アンファング・バウムガルトナー！
ゴガッ！
奴の目が白目をむき、頭がゆっくりと後ろへ仰け反る。ひしゃげた鼻から鮮血が俺の顔に飛び散った。拘束が解け、手は自由になる。剣は無意味に酒場へと落下していった。
結局のところ重要だったのは、一瞬でも奴の思考を停止させることだったんだ。
そして奴が落ちていく場所――その眼下には、炎の海が待っている。紅蓮の地獄が。
酒場は、あるべき姿に戻っていた。
「これが弱点なんだろ？ この悪魔め！」
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数分前：
「へへ、すごく単純なことさ！」と、アンファングは言った。
「俺がやることをよく見てて！」
彼はしゃがみこみ、地面から手頃な丸い石を拾い上げると、こう唱えた。
「『浮遊魔法第一階梯：５秒』」
彼の手の中で石が浮き上がった。ゆっくりと、まるで重要なものではないかのように。
１、２、３、４、５。
ふわりと軽い白い羽のように、それは優しく地面へと降り立った。
ヒビ一つ入らず、割れもせず、まるで最初から地を離れていなかったかのように。
「見た？ 物体を浮かせて、傷つけずに落下させる魔法を覚えたんだ！」
「……ああ。たったの五日間で随分といろいろ学んだみたいだな」
「ハハハ、それ言っちゃダメなやつ！！ それでだな……」
彼は立ち上がり、振り返って、床に横たわる少女に向き直った。
「アンナちゃん、君は奴らの騎士団について詳しいんだよね？」
「は、はい……」彼女は苦しそうに答えた。「何を知りたいの？」
「教えてくれよ、あいつらは普段物を隠したりするのかい？ たとえば武器とか……剣があればいいんだけど」
「し、知らないよ……カウンターかどこかじゃないのかい。アタシがそんなこと知るわけないだろ！？」
「ラッキー！」
彼はすでに半壊したカウンターへと猛ダッシュした。あらゆる種類のワインやビールの瓶が砕け散っていたが、彼はなぜかそれらを蹴っ飛ばして部屋の隅々に撒き散らしていた。
その間、俺と泥棒は崩れかけた壁に寄りかかっていた。
彼女は片手を胸に当て、もう片方の手を力なく床についていた。俺は少し心配になった。
「おい」と俺は声をかけた。「大丈夫か？」
「あ、ありがと。でも心配しないで。頭突きと蹴りを食らっただけさ、大したことないよ」
（一生頭が上がらない気がする……なんて情けないんだ）
「あったぞー！！」
遠くでアンファングが叫んだ。空中に掲げたその手には、金属製の剣が握られている。
彼はその武器をご機嫌に振り回しながら、俺たちの方へ突っ走ってきた。
「これで俺の大作戦に必要なものは揃った！ 説明、いる？それとも推理できた？」
「んー、そうだな……」俺は言った。「剣と、さっき見せた浮遊魔法……お前が浮遊して、奴を斬りに行くのか？」
アンファングは指をパチンと鳴らした。「ビンゴ。で、彼女は奴の弱点が『炎』だと言ったよね？ だからヨナス――」
指が、俺に向けられた。
「あいつを、ここに落としてくれ！」
（なんで俺の名前が出てくるんだ！？）
「は、あぁ！？ 俺！？ いや！ なんでお前がやらないんだよ！？」
「俺は魔法を知ってるけど、君は知らないだろ。もしもの時、俺ならまだ何かできるかもしれない。それに、君が見てるだけで俺が全部やるなんて、すごく不公平じゃないか！」
「そ、それなら彼女は！？ 彼女は何もしないのか！？」
「何言ってんだよ！？ 彼女の状態が見えないのか！？ ……なんて思えるね！？ マジで！ それに重要なのは、奴がここに落ちて終わりじゃないってことさ！ 彼女には当然、この場所を燃やすための炎魔法を使ってもらわなきゃならない！」
指が動き、アンナの方を指した。
「ここを燃やす炎魔法……知ってるよね？」
「ええ」
ああ……クソ、自分が情けない……。よくもまあ、あんなことが言えたもんだ。俺はまだ未熟すぎる。
今思えば、床中に散らばったアルコールの瓶は、炎をより大きく、より早く広げるためのものだったんだ。そうすれば、彼女は膨大なマナを消費する魔法を使う必要さえなくなる。あいつがさっき瓶を蹴り飛ばしていたのは、その為だったのか。
「ま、待ちな」アンナが、壁に手をついて立ち上がった。
「アタシがやるよ」
アンファングは素早く彼女の方を向いた。少し……怯えているような？
「な、何？ 君には絶対無理だよ」
「お願い、これくらい平気さ……それに、この少年は魔法を知らないんだろ？ だったらアタシの方がいい。彼はあっさり殺されちまうかもしれない」
（あ、彼女……俺のことを心配してくれてるのか？）
（いい気分になるべきか？ 心配してくれるなんて……。でも、俺はただの足手まといで、助けたいのに助けられてばかりだ。これが俺なのか？）
（いや、違う。このままじゃいけない……クソッ、俺はヨナス・ソルバーグだ！ そして……チッ、このまま終わらせてたまるか！）
「で、で、でも……誰がここを燃やすんだよ？ 奴を燃やさなきゃ意味が――」
「彼女がやるんだよ！」
俺はアンファングを押しのけた。
「お前が正しかった！ 俺に行かせろ、全く問題ない！」
「バカ野郎！」アンナが声を張り上げた。「自殺行為だよ、アンタがしようとしてるのは――」
「自殺じゃない」アンファングが言った。「先に言わなくて悪かったけど、彼には力があるんだ。君が持っているどんな力よりも強力な力がね」
彼がそう言った時、その口調はあまりに真剣で、あまりに冷淡だった……。ああ、俺の力……あいつと同じ……。
俺は理解した……。だからあいつは、いつも俺が行くべきだと言っていたのか。俺が死んでも構わないから？ あいつは正しい……。もし彼女が行って死ねば、彼女の死は永遠だが、俺は違う。
あいつはずっとそう考えていたのか？ ……それが利己的なのか、無礼なのか、それとも優しさなのかは分からないが、間違いなく正しい選択だ。
「よし、決まりっ！」
くるりと回転して、アンファングは少女の足を払い、彼女を床に転ばせた。
「しばらく待ってて、後は俺たちに任せな！」
「あ、ああっ、蹴るんじゃないよ、この人でなし！ ……本当にこれでいいのかい？」
「もちろんだとも！ そこで待ってて、その後『メラメラの実』を使ってくれ！」
……俺たち二人は言葉を失った。
どういうわけか、彼は俺たちがその言葉を理解していると思っていたようだ。
「ち、ちょっ……ヨナス！？」彼の頬が少し赤くなった。「げ、元ネタ分かったよね！？ 『大炎戒・炎帝』！？」
「……何の話をしているのかサッパリ分からない」
彼は打ちひしがれた。「うぐっ、な、なんて若者だよ！？ 山の上にでも住んでたのか！？」
「ああ。まあ、そんなところだ」
ため息をついて、彼は俺に近づき、肩を掴んで耳元で囁いた。
「どうして彼女じゃなく、君に行ってほしいか、分かってるよね？ ……ごめん、本当に悪いと思ってる。でも、これが――」
「いいや、謝るな。それに、目が回ったりもしないさ。これが最善だ」
「同意してくれて嬉しいよ……正直、良心が痛むからね」
彼は俺を放した。その大きな笑顔が戻ってくる。
「よーし！ 行くぞ！」
彼はアンナに向かって両手の親指を立てた。
「合図を待っててくれ！」
彼女は不服そうに「チッ」と舌打ちしたが、黙ったままだった。
「そして、今だ……」
アンファングの手のひらが俺に触れた。
「『浮遊魔法第一階梯：１分』！」
俺は……うわっ、浮かび上がった！ ゆっくりと、少しずつ。
すげぇ。宇宙飛行士ってこんな気分なのかな？ ずっとこうやって生きていくのも悪くないかも。
だが……
「アンファング……これ、そんなに長くかからないよな？」
「ハハ、心配すんなって！ 全部計画済みさ！」
彼は俺を掴むと――アメフトのボールみたいに俺を空へ投げ飛ばした！？
な、なんてこった！ ものすごいスピードで上昇していく！
「完璧なタイミングで頼むよ！」彼は数回手を振った。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
そして、俺はこうしてここにいるわけだ。
（お、落ちていく！？ コエリョが火の中へ！）
アンナはすでにあの炎魔法を使った。それでいい。
俺の体も下降していたが、さっきの石のようにとてもゆっくりだった。
だが、奴は普通の速度で落ちていく！ 真っ逆さまに、あの炎の上へ。
あいつは燃えるぞ！
「あ、あぁ？ ……なっ、うわっ！？」
奴の目に色が戻り、意識を取り戻したようだ。
（く、クソッ、まずい――いや、待て……）
奴はもう着地した！
俺たちの勝ちだ！ あのバーテン野郎は今、燃え盛っている！
