神のループ～理想の結末に辿り着くまで、無限に死に戻る～

第一章５ 『自分の身くらい、俺が守る！』

「今なんて言った！？」

お、俺の聞き間違いか！？

アンファングはまるで、言い忘れていた些細なことのように、あまりにも平然としていた。

背後では、酒場の火が延々と燃え広がっている。金属がぶつかり合う音は完全に搔き消されていた。

彼はただ肩をすくめた。

「ああ、なんか俺もその能力手に入れちゃったんだよね。ヤバくね？」

「ヤバいに決まってんだろ！！」

なんでこいつは、大したことじゃないみたいに振る舞えるんだ！？ 不死身の能力だぞ！

「き、聞きたいことは山ほどある……例えば、どうやって……お前、俺がそれを持ってるって知ってたのか？」

アンファングは顎に手を当てた。

「んー、いや知らなかった。さっきも言った通り、服と、あとすげー迷子っぽかったからついてきただけでさ。君が死ぬの見た時はマジでビビったけど、一分後にはもう全快してたし」

全快？ 一分？……

「待てよ……お前が俺を見つけてから、俺が目覚めるまで、どれくらい時間が経ってた？」

「んー、分かんないけど……十五分くらい？ もっと短いかも」

「それって……ああもうクソッ、疑問だらけじゃねえか――」

「あ、あの……割り込んでごめんなさい……」

その声は俺でもアンファングのものでもなかった。

俺の腕の中にいる、狐の少女のものだ。

彼女の声は震え、言葉を選びながら紡がれていた。

「ど、どうしてお二人は死から戻って来られたんですか？ ご、ごめんなさい、でもすごく怖くて……」

その瞬間、俺たち二人は重大なミスを犯したことに気付いた。すぐに修正しなきゃならないミスだ。

「あ、あー……じ、冗談だよ！ そう、超面白い冗談！ だろ、ヨナス？」

なんて馬鹿な奴だ！ 冗談！？ なんだその苦しい言い訳は！？ だが今は話を合わせるしかない！

「そ、そうだとも！ は、はは、すごく……今までで一番イケてる冗談だ！」

彼女は視線を逸らした。その言葉が俺の心の一部を抉った。

「わ、私にもできますか……？」

一瞬、誰も答えなかった。だが、ほぼテレパシーのように、俺とアンファングはこの話題を一旦棚上げすることで合意した。

俺は彼女を地面に降ろして立たせた。俺たち二人は彼女の前にしゃがみ込み、無理やり安心させるような笑顔を作った。

彼女が俺たちを信じていないのは分かっている。だが、これしかできない。

「そんなことどうでもいいし、信じてくれ、知らない方が身のためだぜ」

「ホシコ、俺たちを信じろ！ 最後にはすべてうまくいくから！」

彼女の反応を見る限り、俺の言葉は狙い通りには届かなかったようだ。

「い、一体誰なんですか？ どうしてこんなことしてくれるんですか？ わ、私、訳が分からなくて……ただ……ベッドで寝たいだけなのに」

俺は軽く笑った。

「俺たちが誰か分からないってどういう意味だ？ まあ、こっちは分かるが、俺を？」

さっきと同じポーズ。指を突き上げ、手を腰に当て、自信に満ちた笑み。

「俺は君のヒーロー、ヨナス・ソルバーグ！ 君を救う男だ！」

彼女は俺を見つめた――じっと見つめた。憧れか、恐怖か、あるいはその両方か、俺には分からなかった。

だが今度は、彼女は目を逸らさなかった。

「た、太陽の光を見るのは久しぶりです。すごく綺麗……でも……わ、分かりました！ わ、私、貴方様たちのお手伝いがしたいです！」

俺とアンファングは同時に反応した。「……あ？」

彼女は拳を握りしめた。オレンジ色の瞳に、小さな決意の火花が灯る。

「は、はい、本当です！ た、助けてもらうだけなんて不公平です、私もお手伝いしたい！ ママはいつもそう教えてくれました！ お、お荷物になりたくないんです！ 私はホシコになりたいの！！ ヒーローのホシコに！」

うわぁ……なんて健気なんだ。そう言ってくれて正直すごく嬉しい。

だが同時に、深刻な問題が発生した……。

どうやって諦めさせる！？

つまり、俺はあのバーテンダーをぶっ飛ばしに行きたいんだ――彼女を連れて行くわけにはいかない。それにアンファングは、待てよ、アンファングは行かないし――

「なあヨナス、これ見て」

彼は彼女の足元の地面に手を置いた。

『結界魔法第一階梯：矩形侵入禁止（くけいしんにゅうきんし）』

薄く、ほとんど見えない青い線がホシコの周りに長方形を描いた。２×３メートルの長方形が一瞬光り、すぐに消えた。

「よし！ これで万事オッケー！」

「……何をしたんだ？」

「へへへ、この五日間で俺も魔法を少しかじってね！ この状況にはうってつけだろ！ ほら、俺が作った彼女の周りの空間に入ってみなよ」

俺は無言で前に進んだが、二メートル以内に近づいた瞬間、見えない壁が俺を完全に遮断した。

「な、なんだ？」

「結界魔法！ つまり……結界を作る魔法さ！ 今のは、術者以外はどんな生き物も出入り不可能な結界を作ったんだよ」

ホシコは手を伸ばした。彼女の手は目の前で止まり、通り抜けることができなかった。

「本当だ……」

俺は……驚いた。ここ一時間で魔法は見てきたが、こうして間近で見ると、ああ、なんて奇妙なんだ。

「おい、これどういう仕組みなんだ？」

「術式のこと？ 言ったろ、結構単純で――」

「いや……魔法全般のことだ」

「あー……」

アンファングは髪を前後に手でかき上げた。

「つまんねー」

「何が退屈なんだよ！？」

「チッ、分かった、分かったよ、要約するから……。魔法には様々なレベル、つまり複雑さの段階がある。そして『神』ってのは固有能力だ。分かった？」

「……分からん！」

この世界の最重要事項をそんな風に説明する馬鹿がいるか！？

「あ、あの、言いにくいんですけど……その説明、あんまり……良くないです」

「だろ！？ こいつマジで怠け者なんだよ」

アンファングは両手の親指を立てた。

「その通り！」

「誇るな！」

「で、でも人間さんたち……わ、私も少しなら魔法を知ってます」

俺たちのことを「人間さん」と呼ぶのが奇妙に聞こえる。

彼女は手で三角形を作り、大きく息を吸い込んだ。

『召喚魔法第一階梯：キツネ』

すると、彼女のすぐ隣に動物が現れた。

小さなオレンジ色の狐。尖った耳、太くふさふさした尻尾。

顔には黒いマスクのような模様がある。

キャン！ と高く鳴いた。

ホシコは恥ずかしそうな笑みを浮かべてしゃがみ込み、その額を撫でた。

「これが私のキツネです。狐の獣人はみんな持ってるんです。名前はフォクシーって言います」

ああ、なんて可愛い生き物なんだ……。

「なんて可愛い生き物なんだ！！！」アンファングが手を組み、目をハートにして叫んだ。

こいつの気持ちは痛いほど分かる……。

よし、これですべて解決したようだ。アンファングが彼女を守り、俺は謝りに行ける。

だが、火の方へ向き直り、一歩踏み出した瞬間、肩を掴まれた。

黒髪の男の手だ。

「おいヨナス、どこ行く気だよ？」

「あ？ 言わなかったか？ 借りを返しに行くんだよ」

「俺も行く」

……は？

これも聞き間違いか？

こいつ、一緒に行くって？

「なんでだ？ これは俺自身の問題だぞ、文字通りお前には何の関係も――」

「だって俺ら友達じゃん」

……あー……。

あまりの落ち着き、あまりの確信、あまりの寛大さ、あまりの大胆さ、そのすべてに圧倒された。

こいつ、もう俺を友達だと思ってるのか？ 会って二十分も経ってないのに？

……なんていい奴なんだ。

「それは、その、意表を突かれたというか、なんと言うか……。でも、彼女はどうする？ 子供を道の真ん中に一人置いて行くなんて――」

「平気だって。結界魔法使ったし、覚えてるだろ？」

……なんて馬鹿な奴だ。

「ふざけんな！？ 子供を――しかも誘拐されそうな子供を、道の真ん中に一人放置できるわけないだろ！」

「全然大丈夫です！ フォクシーが守ってくれますから――」

「黙ってろ！ 君はただの子供だ！」

「もう十歳です」

「そ、それは子供だ！」

今にして思えば、彼女は俺が最初に思ったよりずっと年上だった。

アンファングは言い訳をするように両手を広げた。

「あー、ほら。ちゃんと保護者もいるし――フォクシーが！ それに、そんなに時間かかんないだろ？」

「アンファング……目の前の酒場は火事なんだぞ！ どういうことか分かってるのか？」

彼は答えなかった。

「結界じゃ煙や熱までは防げない！ 丸焼きになるぞ！ 学校で習わなかったのか！？」

「あ、あー……。うん、物理とか、幾何学とか、科学とか……俺、そういうの全然ダメだったわ」

彼は彼女の「箱」へ近づき、掌を開いて向けるだけで、再び青い線が現れ、すぐに消えた。

「行くぞ！」

俺は再びホシコを抱え、走った。

しばらくして、路地に到着した。酒場からはかなりの距離がある。狭く、人気（ひとけ）のない、大通りに集まった群衆から離れた場所だ。

そこで俺たちはホシコを降ろし、アンファングは再び結界魔法を使った。

「ここの方が安全だと思うが……」俺は心配そうな顔で言った。

新鮮な空気、離れた場所。ああ、そうだ。

「ほ、本当に、フォクシーはとっても強いんです。とってもとってもとっても！ ……あの方ほどじゃありませんけど……」

あの方……奴か。

考えてみれば、彼女には守ってくれる存在がいるんだよな？ あの狐が。

俺には力がないし、アンファングだって強い力は持ってない。

だから俺たちは、ある意味無力だ。

それでも、罪悪感がある……少なくともあの火事のすぐそばよりはマシだが！

「こんなもんか……。ホシコ、そこで待っててくれ！」

俺は再び彼女に近づき、膝に手を置いてしゃがみ込んだ。

「約束してくれ、ホシコ」

俺は小指を差し出し、結界に触れた。

「無事でいるって、約束してくれ！」

「は、はい！」

彼女は歩み寄り、結界の内側から小指を押し付けた。

困惑した顔をしている――どうやらここには指切りげんまんはないらしい。

「おいおいおい！」

アンファングがやって来て、彼も小指を押し付けた。

「俺のこと忘れんなよ！」

ホシコはもう片方の手を伸ばし、同じように結界に触れた。

でも彼女……どうしてそんなに嬉しそうなんだ？

その満面の、つられてしまいそうな笑顔は、なぜ浮かんでいる？

なぜだ？ 俺は何か特別なことを言ったつもりもないし、特別なことをしたわけでもない。

本当に彼女のことが分からなかった。

でも……いい。俺も嬉しかった。

「ヨナス、なんか違くね？」アンファングが路地を振り返りながら呟いた。「俺ら、トラウマ抱えた貴重な子供を、こんな悪い場所に一人放置してんだぞ」

俺の笑顔が一瞬引きつった。「分かってる。間違ってる気がするよ。でも、あのアンナって子は……俺のせいで化物と戦ってるんだ。それにホシコにはフォクシーがいる。今のところ、これが一番マシな選択肢なんだ」

「ま、一緒に行くって決めたのは俺だしな……よし！ ホシコ、ちょっと待っててくれよ。行くぞ！」

そうして、俺たち二人は火の中へと真っ直ぐ向かった。