神のループ～理想の結末に辿り着くまで、無限に死に戻る～

第一章３ 『俺はこの世界が憎い』

「おっはー！」

俺は……え？

「ハッ！？」

俺は……目覚めた？ でも俺は……死んだはずじゃ？ 待てよ……はあ？ ここはどこだ――

「調子どーよ？」

隣に誰かいる？ 男か？

一体ここはどこなんだ――

「いやー、君をここに運んで帰ろうとしてたんだけどさ。こんなに早く目覚めるとは思わなかったよ。チッ、君とは話したいことが山ほどあるんだがね。悪い、すぐ戻るよ！ あと、えーっと……」

彼は両手の親指を立てた。

「そう、君死んじゃったんだよね。」

いや、待て！――

……行ってしまった。

周囲を見渡す。部屋の中か？ ベッドの上だ。小さなベッド、白いシーツ。

でも俺は死んだんだぞ！

腹を刺されたのは確かなんだ！

……腹には何もない。

ガキンッ

服も無傷だ。血の染みひとつなく、破れてもいない。

足も……同じだ。穴もなければ布の裂け目もなく、完璧に動く。四方八方に動かせるし、曲げることもできる。

何もない？ でも確かに貫かれたはずじゃ――

あ……足の、棘が刺さった場所に傷跡がある。だがあっという間に完治している。端から端へと走る傷跡。まるで随分昔からあったかのように。

そうだ！ 腹じゃなくて背中を刺されたんだ！

ああ……手で触れると背中にも傷跡がある。こっちは――チッ。

俺は起き上がり、鏡の方へ走った。コートをまくり上げ、背中を向ける。そこにあった、感触の正体が。

足の傷より小さいが、深い。

フードさえ元の位置にあり、何事もなかったかのようだ。まるで、これらの傷跡がただそこに出現したかのように。

だが有り得ない！ つまり何か、俺は眠って起きただけなのか！？ だったら傷跡がこんなに古くなっているはずがない！ 少なくとも一ヶ月はかかるはずだ！

本当に昏睡状態だったのか？ でも確実に死んだはずだ……全ての機能が停止するのを感じて、突然ここに現れたんだぞ？ 俺にとっては一瞬の出来事だった。それに――

「ガハッッ！！！」

不意の衝撃と共に横を向き、不快な物質が口から床へと溢れ出た。嘔吐だ。

大量に吐き出し、吐き気と頭痛が襲ってくる。

数分後、ようやく収まった。酸で喉が焼けるような痛みに襲われながら、俺は激しく息を切らして頭を抱えた。

俺は……死んだのか？ あの男はそう言った。

い、いや、あり得ない……。で、でも雪の中でも以前同じことが起きた。あの男は誰だ？ 一体何を知っているんだ？

だが正直なところ、死そのものよりも痛むことがある。

誰が俺を殺したか、だ。

あのバーテンダー……酒をくれ、話を聞いてくれた……そして俺を殺した。唯一の親切な男が俺を殺したのなら、誰を信じればいい？ ここにいる全員が怪物なのか？ ここは地獄の一種なのか？ 多分そうなんだろう。俺は死んで地獄に落ちたんだ。そんな報いを受ける覚えはないが。

クソッ！ 答えを得るまでは死ねるか！

ガキンッ

待て、自分の体に集中しすぎて気付かなかった。部屋の外から、金属音が聞こえる。金属と金属がぶつかり合う音――

悲鳴だ！ 苦痛の叫び！

誰かが戦っているのか？ もしかしてさっきの男が――

あの男、真っ直ぐな黒髪、焦げ茶色のオーバーコート、黒いタートルネック、あの余裕のある笑み……彼だった。俺が死ぬと思った時に見た男と同じだ。彼が俺を生き返らせたとか？

彼は俺が……ああっ！？

ウォオオオオオ！！！！ 奴が何者か突き止めてやる、クソッ！

部屋の装飾や棚、キャビネットなど目に入らないまま、俺は飛び出した。秒速百歩の勢いだ。部屋の外には、薄暗い黄色い壁の廊下があった。

廊下？ 当然だ、部屋の外には廊下がある――待て、ここは酒場だ！ つまり俺はまだ同じ場所にいる、それならあまり時間は経っていないはずだ――

ガキンッ、ガキンッ

クソ！ そんなことはどうでもいい。

一体何が起きているのか突き止めなきゃならない。何より、あの男が何者なのかを！

俺は左へ走った。角を曲がると、目の前に現れたのは……虚無？

いや、真っ暗闇だ。何も見えない。

廊下にはいくつかカンテラがあったが、ここには何もない。わずかに見えるのは床の茶色、木材が廊下の光で照らされている部分だけ。それだけだ。

そして、ここに一歩踏み出しただけで、厚着をしていても寒さを感じる。

待てよ……もしかしてここは……死後の世界か？

俺は死んだんだよな？ 治った傷跡……これは――

ガキンッ

いや待て、音は下から聞こえてくる。奴らだ。なら、ここはただの二階か、屋根裏部屋に違いない。

ああ、きっとそうだ。あの男が俺を休ませるためにここに置いたんだ。

なら下に降りる道を探さないと。でもどうやって――

「も、もしもし？……もういらしたんですか？ す、すみません、邪魔をするつもりは……ごめんなさい」

その声――弱々しく、魂が抜けたような、女の声。闇のずっと奥深くから、震えながら聞こえてくる。叫ぼうとすれば消えてしまいそうな声。

囁き声に近い。これほど絶望に満ちた声は聞いたことがない。

「こっちが聞きたいんだ！ 誰かいるのか！？」俺は叫んだ。

「わ、私……貴方様は、彼ですか？」

少女のような声だ。口調からしてかなり幼い。

こんなところで何をしているんだ？ 彼？……彼女が言っているのは――

クソッ！

「ちょっと待ってろ！」

俺は廊下へ駆け戻った。カンテラの下に立ち、白いコートを脱ぐ。

実のところ、これらは家の近所にあるような電灯じゃない。四枚のガラス板と教会の形をした見事な装飾で守られた、油を使ったランプだ。カンテラと呼ばれている。

ああ……歴史は大好きだ……。

く、クソッ、今はそんな場合じゃない！

要は、カンテラの上部は熱くて取っ手がない。だから火傷しないように、手とカンテラの間に保護が必要なんだ。

よし！ これで俺は長袖の黒いTシャツ一枚になった。ここは本当に寒い……。

「おーい？ どこだ？」

コートで包んだカンテラを持ち、隅々まで照らしながら大声で呼びかける。だが光は弱い。目の前を照らすのが精一杯だ。見えるのはほとんど木の床だけ。この屋根裏部屋は無限に続いているように思える。

下からは、戦闘の音が響き続けている。だが無視だ――俺には別の優先事項がある。

「おい！ 聞こえるか！？」

別の優先事項……。

今にして思えば、彼女の声を聞いてからというもの、何が起きたか忘れていた。

俺が死んだこと。

なぜだ？ 危険に晒されているかもしれない見ず知らぬ他人を救うためか？ あの男のことさえ忘れていた。これが罠だったらどうする！？ 考えてみれば、その可能性は高い。自分を殺そうとした奴の家の地下で、助けを求めて泣いている少女を見つけるなんて、普通じゃない。

だが、どうでもいい。

俺は彼女を助ける。

俺は彼女を救うんだ。

たとえまた死ぬことになったとしても。

……なんで俺はこうなんだ？

そう考えた矢先、足元で小動物が動いた。小さすぎてほとんど見えない。黒すぎて闇の中ではほぼ不可視だ。

それでも、俺は見た。それでも、俺はその虫を捉えることができた。

「……あ、蟻（あり）？」

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「ヨナス！ 何をしてるの？」彼女が鋭く言った。

「え？ 何って？ 退屈だったから蟻を殺してたんだよ」と幼い少年は言った。

「なんでそんなことするの、ヨナス！？ そんなの間違ってるわ！」

「チッ、なんだよ、たかが蟻じゃないか。復讐しに来るわけでもないし」

「そういう問題じゃないの……このお馬鹿さん」

彼女はしゃがみ込んだ。

「悪いことをすれば、悪いことが返ってくる。良いことをすれば、返ってくるのは……？」

「……良いこと？」

「正解！ それがカルマ、宇宙の法則よ」

「へー、宇宙の法則なんだ？ 神様が作ったとか？」

「もちろん！ すべてそうやって動いてるの。歩いたり水を飲んだりするのと同じくらい当たり前のことよ」

「あーーーー、くだらないよ、＃＄＆。たかが庭の蟻数匹じゃないか」

「そう？ いいわよ、じゃあ行って」

「……うん」

少年は背を向け、数歩横に歩き出した。

だが、すぐに転んだ。

「は？」

「言ったでしょ～」

「足を引っ掛けたな！」

彼女は笑った。

俺は笑った。

俺たちは笑った。

俺たちは……

俺たち！？

「がぁああああああっ！！！」

俺は床に倒れ込み、カンテラを横に落とした。

魂の底から絶叫が迸る。

「お、俺の記憶から出て行け、クソッ！ 出て行け、出て行け！！」

クソ……誰なんだ、お前は……？ お前なんて存在しない……存在したことなんてない！

それに、馬鹿げてる……見返りを期待してやるなんて、それは善行じゃない……。

チッ、しっかりしろ……。

ただ呼吸をして、そして――

「笑え！」

「な、何事ですか！？ お、大きな音が……き、今日が私の最期なんですか！？」少女が叫んだ。

あ、あぁ、大声を出してしまった……。随分と近くなったな。

すぐそこ、右側だ。

そこにいる――

……な、なんだ。

「あ、貴方様は……」彼女は濡れた瞳で俺を見つめながら言った。「に、人間さんですか？」

……なんてことだ。

彼女は人間じゃない。頭には大きな毛皮の耳がある。青白い顔、エメラルド色の瞳からは恐怖の涙が止めどなく溢れている。ボサボサの、夕日のようなオレンジ色の髪。

汚れて乱れた白いドレス一枚しか着ていない。裸足だ。ふさふさした尻尾が、足の間で震えている。

本当に小さい。丸い顔……子供だ。

獣人？ 狐か？……そんなことどうでもいい。子供になんて酷い真似をさせやがるんだ！？

ここではこれが普通なのか？

俺はこの世界が憎い。

「聞くのも悪いんだが、お嬢ちゃん、君は――」

「き、来ないでください！ わ、私、貴方様と話す許可なんて、誰とも話す許可なんて……つ、次は私が……」

彼女は横を見た。俺の目もそれを追う。

そこには……そこの床板は黒ずんでいて、かつてそこに座っていた誰かの輪郭を形作っていた。

な、なんだこれは……チッ！

俺は咄嗟に明かりをその場所から逸らした。彼女に見せないように。

彼女は視線を俺の目に戻した。恐怖に満ちた目で、壁に体を押し付けている。

「ほ、他の人たちに何があったのか知りません、た、ただ私が最後の一人だってことだけ……か、彼が言いました、も、もし余計な真似をしたら、ち、ちょっとでも変なことをしたら……こ、殺すって……し、死にたくない……だ、だからお願い、ほっといて……それとも貴方様も私を買いたいんですか。で、でも私をここから連れ出すなんて無理ですよ、彼が私を閉じ込める魔法の結界を張りましたから……だ、だから諦めて、お願いです……」

……かける言葉も見つからない。

あのバーテンダー……あいつ――

どうしてあんな奴を信じてしまったんだ？ あの悪魔を！

だが、やるべきことは分かっている。

「お嬢ちゃん……名前を教えてくれ――」

「い、言えません！」

「言うんだ！」俺は彼女より大きな声を出した。

「ほ、星子……」

こういう時、希望を失って拒絶する相手に対して、やるべきことは一つだ……。

自分を指差し、顔に笑みを浮かべ、そして――

「俺の名はヨナス・ソルバーグ！ 君を救う男だ！」

自信を見せろ！！！

「あ、あぅ？」

彼女の口が、目と一緒にわずかに開いた。一瞬、固まったように。

「手を貸せ」

彼女は手を伸ばさなかった。だから俺が掴んだ。

汚れなんてどうでもいい、彼女が誰かなんて関係ない。何があってもこの小さな女の子を助けるんだ！

俺はコートからカンテラを外し、コートを肩にかけた。

そして、カンテラを遠くへ放り投げた。

床に激突する。ガラスが砕け、油に火がついた。

ゴウウウ

火災が発生した。

「行くぞ！」