神のループ～理想の結末に辿り着くまで、無限に死に戻る～

第一章２ 『こんな終わり方じゃ、だめだ……』

俺と同じくらいの年の女だった。身長も体格も平均的。後ろで束ねた金髪、丸い眼鏡、目立つ前歯、そして深い隈。彼女は薄ら笑いを浮かべていた。

白いレギンス、紺色のセーターの上に黒いカーディガン。手にはナイフが握られ、そこから赤い液体が滴り落ちている。

彼女の声は、極めて傲慢に聞こえたが、さほど脅威には感じられなかった。線が細すぎるからだ。

それより重要なのは、白昼堂々強盗だと！？

逃げる時に人混みに紛れるためか？ それとも警官が少ないと思ったのか？ だとしたら大間違いだ！

今日はたぶん特別な日だ――衛兵だって多いはずだ。

どちらにせよ、まずい状況だ。

彼女はナイフ――いや、マチェットか？――を手にしている。血が滴っている。

プロの殺し屋か何かなのか？

あの液体を見て、背筋に悪寒が走った。

「おい、アンタ！」

彼女は俺にナイフを向けた。

「失せな！ 用があるのはその爺さんだけさ」

「あ、ああ、分かった……」

俺はゆっくりとした足取りで横に退いた。後ずさりしながら、視線は彼女の顔に固定したまま。

バーテンダーが唾を飲み込み、俺を見た。だが、その顔に失望の色はない。

彼は俺の状況を理解してくれている。これは俺の問題じゃない。自分に関係のないことに首を突っ込むべきじゃないんだ。

責められるわけないだろ！？ 俺は知らない世界に来たばかりの一般人なんだ。

あの爺さんのことだって、ほとんど知らないし。

「よし」

彼女は踏み出した。急ぎの用事があるかのように、足取りは速い。

彼女はカウンターの前、さっきまで俺が立っていた場所で止まった。

顔から笑みが消え、目は細められ、額には汗ひとつない。ナイフがしっかりと突きつけられる。

「どこから始めようかい……」

彼女は血塗られたナイフを男の首へと伸ばした。

刃の腹を哀れな紳士の肌に這わせ、切り裂くと脅している。

そして、その哀れな紳士はただ震えていた。急な動きをすれば命取りになると分かっているのだ。言葉一つにも細心の注意を払わなければならない。

「ど、どうしたんだい、お嬢ちゃん？――」

「しらばっくれんじゃないよ！ アタシが何用か分かってんだろ。さっさと――」

「くらえっ！！」

椅子が彼女の顔面に飛んだ。

まともに直撃した。

反応する暇もなかっただろう。彼女は首を巡らせる間もなく床に倒れ、何かを呟いている。

言うまでもなく、やったのは俺だ。

「この世界で唯一親切にしてくれた人を、傷つけさせてたまるかよ！」

俺は紛れもない本心を言った。

世界でただ一人の善人を傷つけるなんて許さない！

「あ、アンタ……」

彼女は椅子を払いのけ、床に落としたナイフを拾い上げ、眼鏡をかけ直した。

「一体アンタ何者だい！？」

「フン。よくぞ聞いてくれた！」

俺は不敵に笑った。天に指を突き出し、自信満々な顔を作る。

かなりスタイリッシュなポーズだろ？

「俺の名はヨナス・ソルバーグ！ 貴様を倒す異世界人だ！」

「倒す？ どういう意味だい？」

「あ……えーっと、爺さんを助けるってことだ！ バーテンダーを救うって意味だよ！」

まあ、ナイフを持った女くらいなら勝てるはずだ、そうだろ？

「ジョナス？……」

「あー、実際の発音は『Ｊ』じゃなくて『Ｙ』でヨナスなんだけど――」

「アンタ、『神の騎士団』の回し者かい？ この野郎！」

素早い動きと共に、ナイフが彼女の手から天井へと飛んだ。

そこに突き刺さる。

『茨魔法第四階梯：スピナス』

天井が変形した。ゆっくりと、無数の鋭い棘がそこを埋め尽くしていく。

そして、降り注いだ。

「クソッ！」

俺はテーブルの下に飛び込み、身を隠した。

棘の雨が到達する。

ドスッ、ドスッ！だが、俺を守る木の板に突き刺さって止まった。

こ、これ魔法か！？ この世界、魔法あんのかよ！？ うわ、なんだこれ――ヤバい、棘がテーブルを貫通してくる！

次から次へと！

このままじゃテーブルが壊れる――

そして、その通りになった。

バキッ！

棘が俺の盾を破壊した。

その真下には俺の体が――

あったはずだが、もうそこにはいない。

俺は飛び出し、全力でカウンターの方へ向かった。

ああ、よかった――バーテンダーはいない。うまく隠れたんだな――ぐああっ！

ザクッ！棘が俺の足を貫いた。

ク、クソッ！ 急がないと！

俺はカウンターを飛び越え、その下に隠れた。

こ、ここの方が隠れるにはずっといい。頑丈だ……。

あ、足が、ううっ、痛え……。棘は消えたが、足には血の穴が空いている。

どうすればいいか分からない。立てないし、それに――

待て。棘が止まった？

「少年」

あ？ 呼ばれた？ い、いや、爺さんを呼んだのか？

用心するに越したことはない。

「な、何だ？」

「アンタ、神の騎士団じゃないね？」

「……何のことかさっぱり分からない」

「だろうね。奴らの騎士道に反してる――逃げも隠れもしないのが奴らさ。なら、アンタに用はないよ」

は？ そんな単純なのか？ 神の騎士団？ 組織の名前か？

待て、これはブラフかもしれない！

「うるさい！ 俺は馬鹿じゃないぞ。そんな見え透いた嘘、信じるもんか！」

「マジだって。アンタには興味ないよ」

「俺はここを動かないぞ！」

「いいよ、勝手にしな。アタシはあの爺さんさえ見つかりゃいいんだ」

その言葉を聞いた瞬間、俺は立ち上がった。

「世界一親切な人を、そんな風に言うな！」

立ち上がったのは一瞬にも満たなかった。すぐに俺の胸がカウンターに倒れ込んだ。

それでも力を振り絞り、彼女を指差す。震える視線。

「そ、その人に手を出してみろ、ただじゃおかないぞ――」

「アンタはあの男を知らないんだよ！」

あ、あぐ……。お、俺の腹……待て、腹が刺されてる？

ち、血が出てる……赤く滲んでいく。

ナイフ？ だ、誰かが後ろから俺を刺した――

「可愛げのある少年だったよ」

彼だ？ バーテンダーか？

い、いや……違う。違う違う違う違う……。

彼が笑ってる？ な、なぜだ？ 俺はてっきり……彼だけは善人だと――

「がはっ！」

彼が俺の体からナイフを引き抜くと同時に、血を吐き出した。

ち、血が、見たこともないような色で俺の服を染めていく。

「テメェッ！！」

そう叫ぶと、少女は男に向かって飛びかかった。

も、もう振り返る力もない。だが、金属がぶつかり合う音が聞こえる。

キンッ、ガキンッ。

その音がゆっくりと遠のき、耳鳴りへと変わっていく。

視界が歪む。な、何もかもが曇っていく……。故郷の美しい雪の日のように。

待て、俺が見ているのは――雪だ。霧じゃない。森だ。

これは過去の記憶か？

ほら、死の間際には走馬灯を見るとか言うし。

ああ、つまり俺は死ぬのか。

面白いな、もう痛みさえ感じない。ただ奇妙に心地よい冷たさだけがある。ハハ、要するにいつもの俺の人生ってことか。

でも、死にたくなかったな。今はまだ。こんなに若くして。見知らぬ世界に来た直後に死ぬなんて。

ただ薪を割りたかっただけなのに……。それって高望みか？

不公平だ……こんなのあんまりだ。

あの時死んだのか？ じゃあこれは二度目？

何も分からない。

ドサッ……俺の体が地面に落ちた。悪い、本当に床なのか、それとも心の中の雪の上なのか、もう区別がつかない。

でも、確かに硬い地面に体がぶつかるのを感じた。まただ。

これで終わりだと思う。

あ、ああ、待て……誰かいる。男か？ よく見えない。ええと、黒髪？ そんな知り合いはいないはずだ。

雪の中にいるのか？ いや、ドアがある？ 酒場のドアか？

彼は穏やかに微笑んでいる？

神様か？ ……いや、普通の人間のように見える。

「よう、君」

か、彼が俺を指差した？ 目はもうほとんど閉じているのに、どうやって見ろと言うんだ？

それに耳だってほとんど聞こえないのに、どうやって聞けと言うんだ？

「異世界から来たの？」

あ、あぁ？ ……マジか？ 今になってその言葉を聞くのか？

だが、もう手遅れだ。

意思とは無関係に、目が閉じていく。

何もない。

見えない。

聞こえない。

感じない。

そして、心臓が止まった。