神のループ～理想の結末に辿り着くまで、無限に死に戻る～

第一章１ 『異世界へようこそ』

「おい少年！ 地面で何やってんだい！？」

え？ 待て、俺……俺はここにいるのか？

硬い何かにぶつかって、頭が粉々になったと確信していたのに。

意識がある？

俺は植物状態なのか？ それとも昏睡状態？ 体は動かずとも、見えずとも、感じずとも、周囲の音だけは聞こえるというあれか？

いや、待て……感じる。

俺は何かの上に寝ている……土か？ 足も、腕も、すべて感覚がある。それに、暑い？

聞こえる。なんだこれは？ 声か？ 遠くて、同時に近い。まるで俺が対象ではなく、多数の中の一人に過ぎないような。

そして視界――何か細く、焼けるようなものが目に突き刺さろうとしている？

開けるべきか？ 少し怖いが、本能的な反応で――

俺は目を開けた。

ああ……太陽の光だ。

目の前には青い空。雲ひとつなく、俺の故郷を覆う常なる霧とは大違いだ。

空を横切る鳥たち。そして太陽、白く輝く星そのものが、俺の視線の先にある。

「聞いてんのかい！？」

すぐ横から声がした。女の声だ。足音、言葉、そして何かが繰り返し地面を叩く音が混じっている。車輪か？

ちょっと待てよ……。

俺はその地面――コンクリートの道の上で体を起こし、今まで見たこともない光景を目にした。

木造の家々、市場の露店、風にはためく旗。肌の色も髪の色も様々な人々が、素朴なチュニックや、俺から見れば古めかしい服を着ている。

馬車の車輪が足元の地面できしむ音（ガラガラ）。商人の怒鳴り声。油の匂い。

ここは中世の世界か？ タイムスリップでもしたのか？ だが意味が分からない。俺は確実に死んだはずだ。

ノルウェーにこんな時代があったか？ まあ、歴史のどこかではあっただろう。じゃあ俺は本当に過去に――

いや……あそこ、遠くの建物の壁に寄りかかって口論してる奴、あれは獣人か！？ 巨大な毛皮の耳、鼻、それに頬にはヒゲが三本ずつある。

猫！？ いや、猫人間？ 猫の獣人？

それに、極北ノルウェーの冬にしては、気温が明らかに高すぎる。

ここは間違いなく、俺がいた場所じゃない。

俺の惑星のどこでもない。理解した――俺は異世界にいるんだ。

なぜこんなところに？ 死んだも同然だったのに、体も服も完全に無傷だ。ニット帽さえある。

疑問は山ほどある。すぐにでも答えが欲しい――

「いい加減にしなよ、そこをどくんだ！」

隣で怒鳴っている女に、俺はほとんど注意を払っていなかった。俺を起こしたのは彼女だ。

俺より年下に見える。たぶん中学の終わり頃だろう――小柄で華奢だ。肩にかかる短い黒髪、水色の瞳は明らかに苛立っている。

広袖の短い白いドレスの上に紺色のケープを羽織り、白いハムスターのような帽子を被り、大きなブーツと黒い手袋を身につけている。片手は腰に、もう片手は木の杖を握っていた。

周囲を見渡して、ようやく彼女の言い分を理解した。俺は往来の激しい道の真ん中に突っ立っていたのだ。俺のせいで馬車や馬の列が止まっている。渋滞を引き起こしてしまった。

「ご、ごめんなさい。でも俺のせいじゃ……」

俺は立ち上がった。視線はあちこちを彷徨い、どんな些細な情報でも探そうとする。

彼女は腰と杖に手を置いたまま、怒りで歯を鳴らした（カチカチ）。

「浮浪者かよ、道の真ん中で寝てんじゃないよ！ チッ、これだから余所者は」

ホームレス！？ ……まあ、今の俺の見た目じゃそう言われても仕方ないか。

彼女が馬車に戻ると、俺は道から出て、一番近くの歩道へと上がった。

彼女の隣には、もう少し年上の少女がいた。はっきりとは見えないが、茶色の髪をしている。

彼女は笑った。

「ああ、気にしないでくれ少年。この子は口が悪くてね」

「口が悪いだって？ 往来が止まってんだよ！ さっさと動け！ 道を塞ぐんじゃないよ！」彼女が言い返す。

「とにかく……どいてくれて助かったよ。行こう」

そう言うと、彼女は手綱を弾き、馬車は再び動き出した。

少し悪い気がする――数分とはいえ往来を止めてしまった。だが俺を責められるか？ 無理だろ。いきなり現れたんだから！

歩道の上、俺の周りは人だらけだ。俺は市場の露店で買い物をし、談笑する群衆の中の一人に見えるだろう。

いや、実際はそうじゃないかもしれない。誰一人として俺と同じような格好をしていないのだから。

さて、どうする？

優先すべきは家に帰ることだろう。だが、どうやって？

唯一の選択肢は、観光客か何かのふりをして情報を聞き出すことぐらいだ。

この状況、居心地が悪すぎる。

俺は少し考え、選択肢を天秤にかけ、壁に寄りかかってタバコを吸っている身なりのいい男に話しかけることにした。

スーツがあるってことは、俺の世界と同じ意味を持つはずだ。裕福な人間に違いない。まあ、大した意味はないが。

「あの、すいません」

「ん？ なんだ？」と彼は答えた。

「観光客なんですが、道に迷ってしまって。この場所について教えてもらえませんか？」

「正しい目的地への行き方をか？」

しまった、間違えた！ 俺は本当に口下手だ。

「つまり……元々はそのつもりだったんですが、ここに着いたら、しばらく滞在しようかと思いまして。でも完全に迷ってしまって、ははは」

「おいおい、ヴェルマラを通って他所へ行くだと？ この都市国家は島だぞ、馬鹿が！」

おお、有益な情報だ。ヴェルマラ、都市国家。歴史で習った通りだ。独自の政府を持つ都市。都市の規模を持つ国。

それに、どうやら全員が俺と同じ言語を話すらしい。

「あー……船旅でヘマをしまして。この場所について、もう少し教えてもらえませんか？」

「チッ、何が知りたいんだ？」

「今日は随分と賑やかですね。何か特別な日なんですか？――」

だが失望したことに、身なりのいい女性がやってきた。男は彼女に視線を移すと、顔に笑みを浮かべた。一言もなく俺を見捨て、背後の建物へと彼女を追って行ってしまった。

俺はその場に取り残され、二人が消えていくのを見ていた。

恥ずかしい……質問を喉に詰まらせて突っ立ってるなんて。だが、あのオッサンも嫌な奴だった！

その後、さらに二人に尋ねた。一人ずつ。

最初は犬の獣人の女性だったが、情報を教えるのを拒否された。

二番目は客のいない露天商で、金はあるかと聞かれた。ポケットが文字通り空っぽだと伝えると、追い払われた。

途中で衛兵も見かけたが、話しかけるのは得策じゃない気がした。浮浪者か、狂人か、不法入国者だと思われるか、税金をかけられるのがオチだ。

つまり、俺にできることはあまりないらしい。誰も俺のことなんて気にしちゃいない。みんなもっと重要なことに集中している。

今日は６月６日だった。祝日や重要な日だった記憶はない。多分、この街じゃ本当にただの日常なんだろう。

俺は夢を見ているのか？ その疑問が何度も頭をよぎった。だが、そう思わせる根拠は何一つ見つからない。

何もかも意味が分からない。薪を取りに行き、声を聞き、雪が割れ、落ちて、死んだか死んでないか分からないまま、道路で目を覚まし、渋滞を引き起こし、情報を求め、得られなかった。そして今、俺はここにいて、膝を抱えて地面に座り込んでいる。

何か、あるいは誰かがいるべきじゃないのか？ 能力とか、俺に何が起きているか知っている人とか、少なくとも助けてくれる親切な人とかさ？

それに、こういう話はあまり読んだことがないから、どんな手順を踏めばいいのかさえ分からない。

俺はただ……ここに現れただけだ。

もう家が恋しい……チッ。

不公平だ……こんな仕打ちを受ける謂れはない……俺は――

「ああああっ！ 怠けてんじゃねえ！ 泣いてうずくまってて何になる！」

俺にできるのは情報を探すことだけだ。

背後に半分空席の酒場がある。「やあ、この世界のすべてを説明してくれないか？」と言って入るにはうってつけの場所だ。

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俺は酒場に入った。木造建築、典型的なヴェルマラ様式だ。広い空間だが、かなり空いている。

そしてカウンターには俺のターゲット――バーテンダーがいた。

「おはようございます、マスター！」

俺はニヤリと笑い、カウンターに腕を置いた。

「困った外国人」作戦はもう終わりだ、役に立たない！ これからは「自信満々な外国人」で行く！

「今は午後２時だ。昼飯時だよ」

俺の自信が音を立てて崩れていく……。だが、続けなきゃいけない！

「この場所について教えてくれませんか？ 実はここ、今まで足を踏み入れた中で一番美しい場所の一つだと思ってまして」

「君、余所者だね？」

「……はい」

「その格好を見ればすぐ分かるよ、少年」

そう言われるのはもう二人目だ。少なくとも、侮辱するような口調ではなかった。

「それに、うちは準備中だって分かってるかい？」

……これで計画は完全に台無しだ。

だが諦めるわけにはいかない！ 路上生活なんてごめんだ！

「あー、でもちょっと寄りたかっただけで、おしゃべりしたいんですよ。ほら、少し退屈してて。ねえ、少し話すくらい」

「……なるほどね」

彼は棚からグラスを取り出し、俺の前に置いた。そして正体の分からないアルコール飲料を注いだ。

「ほら、奢りだ」

「お、俺に？ ……なんで？」

「気に入ったよ。最近じゃ珍しい、よく喋る若者だ。そういうのは嫌いじゃない」

やった！ 「自信満々な外国人」作戦、成功だ！

お、いいことを思いついたぞ。

「待ってください、これお酒ですよね？ 俺、飲んでもいいんですか？」

「いくつだ？」

「１７です」

「チッ、ならもう３年は飲める歳だろ。なんで知らないんだ？」

「あ、俺のミスです」

ははは、また情報ゲット！ 成人は１４歳。そしてここは本当に中世的な世界だ。

だが、ビールだか何だか知らないが、俺は今まで酒なんて飲んだことがない。

こいつはハードルが高いぞ。

俺はグラスを掴んだ。深呼吸したが、酒にビビっていることを悟られない程度の深さで。

口元に運び――

誰かがドアを開けた。雷のような勢いで。

バーンッ！！

「強盗だ！！」