召喚百人、帰還はひとり ──勝てば帰れる。負ければ世界ごと消える。

第3話 裏切りのはじまり――狩猟試験と“消える死”

　第三の試練は、朝の鐘と同時に告げられた。

　石の回廊に集められた百人の生徒の前で、アルトが軽く肩をすくめる。

「狩猟。制限時間内に獲得点を競う。対象はモンスター、そして参加者各自に与えられた“タグ”だ。協力も裏切りも自由。勝ち方に書式はない」

　ざわめきが走る。背中に貼り付けられた薄い金属板が、それぞれのタグだ。触ると微弱な熱を持ち、心臓の鼓動に合わせて淡く点滅している。

　モンスターを倒せば点になる。人のタグを奪っても点になる。つまり、同じ班の背中にも点が貼ってある。

「相互不可侵協定を提案します」

　茉莉がすぐ手を挙げた。板切れに太い線を引き、声を通す。

「同じ集団に刃を向けない。違反者は除名。試練中の支援も打ち切る」

　賛成の手が上がる。よかった、という小さな安堵があちらこちらで揺れた。

　けれど、悠真は喉の奥でもう一つの音を聞いた。

　除名。ここでそれはほとんど死に等しい。水も食料も、連結視界の連携も、寝床も、目が届かない場所から順に消える。

　言葉が強すぎる。線を引くのは必要だ。だが、刃の研ぎ方を誤ると、線はいつか首を切る。

「茉莉、宣言の文言を少し緩めないか。違反者の救済手順を入れておくとか」

「いまは時間がない。曖昧にしたら、もっと血が出る」

　茉莉の焦りが、観察者の視界にだけ白い縁取りで見える。正しさを守る速さが、わずかに危うい。

　回廊の大扉が開く。風が吹き込む。

　草の匂い。土の匂い。遠くを鳥が飛ぶ影。

　石灰岩のアーチがいくつも連なる野外フィールドが広がっていた。草丈は膝。ところどころに鬱蒼と茂る低木。薄い霧。

　俺たちは四班連携のまま、戦闘班を矢面に出し、探索班が左右の死角を取る。医療班は中央に控え、保護班が背後の荷を守る。

「時間は二刻。解散」

　アルトの声と同時に、広場の鐘が鳴った。

　散開。

　足音が草を折り、露が裾を濡らす。

　観察者の視界に線が走る。味方の視線の蛇行、腕の硬さ、指の末端の冷え。

　躊躇が増えると、射線が生まれる。

　嫌な感覚がした。右の丘。低く身を伏せた影。狙いは背中だ。弓の弦がわずかに沈む。

「五度、右に寄る」

　悠真は小さな動作で蓮の肩を叩く。

　全体の進路を、ほんの五度だけずらした。

　狙撃線から抜ける。その瞬間、離れた場所で怒号が上がった。別班同士が衝突し、鳥が一斉に飛び立つ。

　矢はそっちへ吸い寄せられ、木の幹に乾いた音を立てた。

「助かった」

　蓮が短く笑い、棒を肩で回す。

「お前の合図、わかりやすい」

　草陰から牙のある獣が飛び出した。

　肩のライン、重心の沈み。右前脚に古傷。跳ぶ角度は浅い。

「頭じゃない、膝」

　蓮が棒を低く差し入れ、獣の膝を打つ。崩れた瞬間、戦闘班の男子が横から刈り取った。

　点灯。タグに薄い光が走り、獲得点の数字が上がる。

　連結視界が繋がるたび、死角が削れていく。

　俺は殴れない。だが、見える。

　見えるだけで、殴れる誰かが正しい角度で打てる。

　時間の半分が過ぎる頃、薄い霧が濃くなった。

　視界を割るように音が走る。空気が切られ、矢が地面に突き刺さる。

「低く！」

　全員が散った。だが一瞬遅れ、蓮が脇腹を横に裂かれた。

「クソ」

　蓮が歯を食いしばる。血が指の間からあふれる。

「止血」

　医療班がすぐに駆け、布を押し当て、棒で圧迫を固定する。

　痛みに耐える蓮は、それでも笑いを作った。

「だいじょうぶ。生きて帰る」

　軽口のリズムの奥で、汗の粒が細かく揺れる。観察者は、それを恐怖だと読み取る。

　返す言葉が喉に貼りついた。

　俺の合図が、すべてを守れるわけじゃない。

「撤退路を変える」

　茉莉が地図を睨み、指をすべらせる。

「風下に回り、アーチの陰を抜ける。探索、前へ」

　先頭に出て、岩の裂け目を探す。

　石灰岩の壁際で、悠真は足を止めた。

　黒。石の間に、とても自然に紛れ込んだ黒い帯。

　回廊の壁にあった黒いガラスと同じ材質だ。光を飲むような、湿度のない黒。

　近づくと、表面に薄い影が重なった。

　輪郭が浮かぶ。クラスメイトの顔。今日の朝、笑っていた顔。

　狩場の奥で矢に貫かれて、さっき倒れたはずの、彼の顔。

「おい、悠真」

　蓮が呼ぶ。

　悠真は手を伸ばした。指先が黒に触れる。冷たい。ガラスが血の温度を奪っていく。

　その瞬間、視界の端に数式が走った。

『ログ格納：成功』『参照権限：審判』

　耳の奥が、氷を当てられたみたいに冷えた。

　死んだのではない。

　“消された”。

　記録は壁の奥に吸い込まれ、顔は薄い泡になって弾ける。

　音もなく、悲鳴もなく、ただ、在ったはずのものが平らになる。

　次の瞬間、視界のベクトルが一斉に狂った。

　怒りが、恐怖の下から顔を出す。

　帰還はひとり――それが、他の世界の削除と同義なら？

　生き残りの定義が、誰かのログを消し、誰かの記録を上書きすることだとしたら？

「悠真！」

　茉莉の声が飛ぶ。

「戻る。合流点まであと三百。戦闘は避けて」

　俺は最後にもう一度黒に触れ、手を引いた。冷えが骨に残る。

　地面を蹴ると、草が音を立てた。蓮の息が後ろで荒く揺れている。

　連結視界が繋がる。前方、右。低い姿勢で抜ける影。人か、獣か、判別が半秒遅れた。

　矢。

　茉莉が腕を引いてくれた。矢は耳を掠め、背後の岩に刺さる。

「ありがとう」

「礼は帰ってからでいい」

　茉莉は短く言い、地図を畳んだ。

　基地に戻ると、空気が熱を持っていた。

　吊し上げの熱だ。

　中央に集められた数人が、円に取り囲まれている。

　背中のタグが剥がされ、手首は縄で軽く縛られている。

　茉莉が壇に立ち、白墨を握っていた。頬は涙の跡で濡れている。

「協定に違反した。仲間の背に矢を向け、タグを奪った。これは集団の死に直結する」

　茉莉の声は震えていた。

「違反者は除名とする。食料の支援を打ち切り、拠点からの出入りを禁じる」

　言葉は正しい。論理は正しい。

　けれど、その速さが怖かった。

　観察者の視界に、茉莉のスキルがうっすらと像を結ぶ。

　裁定者――アービター。

　合意形成を強制的に安定化させる能力。

　議論の波を一気に沈め、輪を閉じる。

　強い秩序は、時には命を守る。けれど、強すぎる秩序は、いつか自由を殺す。

「待ってくれ」

　悠真は壇の下から声を投げた。

「正しさに刃をつけたら、もうそれは正義じゃない。除名は最後のカードだ。違反の度合い、状況、救済の余地――段階を作ろう」

「段階？」

　誰かが吐き捨てる。

「背中に矢が抜けた奴に、段階？　悠長にしてる暇はない」

「わかってる。俺だって、今日、目の前で人が消えた。怒ってる。だからこそだ。怒りの熱でルールを焼いたら、灰しか残らない」

　ざわめきが、少しだけ落ちる。

　茉莉が、涙で濡れた目でこちらを見る。

「私だって、守りたいからやってるの。誰かが決めないと、みんな死ぬ」

「決めるのは必要だよ。でも、刃の向きを確かめよう。違反は罰する。けど、切らなくていいところまで切ったら、次は私たちが破られる番だ」

　茉莉の手が、ゆっくりと下りた。

　アービターの縁取りが薄くなる。

　視界に漂っていた“納得の霧”が、少しだけ晴れた。

　その隙に、悠真は手順を書き出す。

　違反の種類。危険度。故意か過失か。救済策。観察者は、怒りと恐怖の流れを、言葉で整えた。

「一次隔離。情報を取り、意図の確認。二次措置としてタグの一時停止。三次措置で支援停止。除名は最終段階。加えて、今後の狩場では“タグは背中から胸へ”に変更。背を向けて撃たせない」

　異論は残るが、輪は閉じすぎないところで止まった。

　茉莉は深く息を吐き、白墨を置いた。

「……わかった。そうしよう」

　彼女の肩の力が抜ける。

　アービターは刃を鞘に戻し、班のざわめきが収束していった。

　散会のあと、悠真は隅の壁に寄った。

　石の継ぎ目の奥に、黒い帯がある気がして、確かめずにはいられなかった。

　見張りの角灯が、黒にかすかに反射する。

　耳を寄せる。

　薄いざわめき。昼の議論の残響。泣き声。罵声。祈るみたいな息。

　その奥に、誰かがいる。

　壁が記録するだけじゃない。見ている。

　この場所は、言葉と感情の温度まで吸い上げる。

「なに見てる」

　背後から蓮の声。

　彼は包帯の上に上着を羽織り、痛む体をそっと壁に預けた。

「お前こそ寝ろって。俺は平気。医療班に巻かれて栄養まで押し付けられたから」

　冗談めかした声の奥で、汗がもう一度滲む。

　痛い。怖い。けれど、笑っている。

　その両立は、蓮の強さの形だ。

「俺、知ってることがある」

　蓮が小さく言った。

「この召喚、前から兆しがあった。家の連中がさ、妙な会合に出てて……いや、いい。いま話すことじゃない。大丈夫。俺はお前の手足になる。お前が見たら、俺が動く。それでいいだろ」

　悠真は頷いた。

　言葉が喉に詰まる。

　壁の裏で眠る顔が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

　消えた、のではない。

　消された。

　その違いが、心に棘の角度で残る。

「蓮。もし、俺が見てはいけないものまで見えるようになっても、止めてくれるか」

「止める。俺はお前をブレーキにも、アクセルにもする。好きに使え」

　蓮は軽く拳を合わせてきた。

　骨の固さが、かろうじて現実をつないでくれる。

　寝台に戻る前、黒い帯にもう一度目をやる。

　角灯の火が、今度は反射しない。

　ただの石だ。

　なのに、そこに“扉”の形を想像してしまう。

　鍵穴は、きっと人の心の中にある。

　見てほしいと見ないでくれの境目。

　昼に出会った黒髪の少女の声が、耳の奥で薄く揺れた。

　夜が深くなり、拠点の音が静まる。

　茉莉が巡回を終えて戻ってきた。

「さっきは助かった」

「俺も助かったよ。矢のとき」

「おあいこだね」

　茉莉は短く笑い、眠そうに目を細めた。

「……怖いね、悠真。正しいと思って走ると、足が勝手に速くなる。止めてって言ってくれて、よかった」

　正しさにブレーキをつけるのは難しい。

　スキルで集団をまとめるのは簡単だ。その気になれば、輪はぴったり閉じる。

　でも、それは輪の外を見なくなる合図でもある。

　茉莉は目を閉じ、静かな寝息になった。

　アービターの縁取りは、完全に消えている。

　ただの人になった彼女は、とても軽く見えた。

　角灯の火が最後に一度だけ揺れ、消えた。

　闇に目が慣れると、天井の孔がかすかに青い。

　そこに、言葉と感情の霧が吸い上げられていくのが、観察者には見える。

　見えてはならない層が、また一段、輪郭を持った。

　帰還はひとり。

　本当に、そうだとして。

　ひとりが帰るかわりに、九十九のログが消える世界は、帰るに値するのか。

　それでも俺は帰りたいのか。

　帰りたいなら、鍵穴を探せ。少女は言った。

　鍵は、きっとあの黒の向こうにある。

　怒りだけでは届かない。

　観測の線で、扉の形を確かめる。

　次の鐘が鳴る前に、心の中でその作業を繰り返した。

　遠くで、狩場の夜鳥が鳴いた。

　短い、鋭い声。

　人の声よりずっと冷たく、記録の端に引っかかる音だった。

　蓮の寝息が、痛みに揺れながらリズムを刻む。

　茉莉の呼吸は静かだ。

　ここにいる人たちの体温と、壁の向こうの冷たさ。

　その差を忘れなければ、まだ間に合う。

　悠真は目を閉じ、朝の青を待った。

　夜明け。

　薄い光が回廊を撫で、野外にかかる霧がほどける。

　アーチの向こうに新しい影。

　第四の試練の告示が、鐘とともにやってくる。

　観察者は立ち上がり、声帯を整えた。

　最弱の情報を、今日も最強に変える。

　そのための目は、もう覚悟の色をしていた。