17話 初めての休日
眩しい朝日がカーテンの隙間から差し込み、男子寮の一室に柔らかな光を落とす。
春めいた陽気が布団の中の温もりを心地よく包み、部屋には静かな寝息が3つ、バランスよく漂っていた。
「……んあ〜〜……もう朝かぁ……」
ベッドの上で大きく伸びをしながら、レンがのそりと起き上がる。
髪はぼさぼさ、シャツは片方だけ肩からずり落ち、寝癖と一緒に朝を迎えたような顔をしていた。
「やっと起きたか。今日は街に出る約束してただろ？」
近くのベッドで既に目を覚まし、制服ではないラフな上着を羽織りながらソウマが言った。
眼鏡をかけ直し、ノートに何やらメモを取りつつ、手元には街の地図が広げられている。
「えっ……あっ、そうだったー！！」
レンは一瞬ポカンとし、次の瞬間バッと跳ね起きた。
「そうだよそうだよ、街に遊びに行こうって言ってたじゃん俺たち！くぅ～、ギリギリまで寝てた〜！！」
「それ、全部自分で言ってるじゃないか……」
ソウマは肩をすくめながら、既に用意していた外出用のカバンの中身を整える。
彼は準備に抜かりがない。朝食の代わりにポケットに携帯食をしのばせるあたりも、ソウマらしい。
レンが着替えにかかる横で、ふと彼はあたりを見渡した。
「……あれ、ルシアンは？ いつもなら一番に準備終わってるはずじゃ……」
二人の視線が、部屋の奥にあるもう一つのベッドへと向けられる。
そこには、布団をすっぽりと被って、すぅすぅと安らかな寝息を立てているルシアンの姿があった。
「……寝てる」
「……完璧に寝てるな」
ルシアンは、どんな騒がしさにも動じず眠っている。
魔法の訓練や座学では誰よりも集中し、抜け目ない彼にも、こうして油断する時間があるのだ。
「おい、ルシア〜ン！」
レンが勢いよく布団を引っぺがすと、ルシアンは薄く目を開け、寝ぼけた声で言った。
「……今日は、授業はないだろ……？」
「ないけど！街に行くって！俺たち3人で！昨日も話してたじゃん！」
「……ああ、そういえば。……忘れてた」
とんでもなくマイペースな答えを残し、ルシアンは起き上がる。
ボサボサの前髪をかき上げながら、着替えへと向かった。
そんなやりとりの最中、部屋のドアがトントンとノックされる音が響いた。
ソウマが扉を開けると、そこには3人の女子が笑顔で立っていた。
「おっはよー男子〜！」
先頭で元気に手を振っているのはアカネ。すでに外出用の軽装で、木刀こそ持っていないが、活動的な姿だ。
「朝から騒がしそうだったけど、みんな起きてる？」
アリサが控えめに問いかけると、
「うん、ちょうど準備してたところ。どうかした？」とソウマ。
アイがにこにこと嬉しそうに続けた。
「ねえねえ、今日ってさ、せっかくだし街に出かけない？アクセサリーのお店とか行ってみたいな～って」
アリサも頷きながら補足する。
「雑貨屋や本屋も見ておきたいし、ちょっと美味しそうなカフェもあるの。午前から回っておけば、午後はゆっくりできるわ」
「ナイスタイミング！俺たちも街に出る予定だったんだよ！」
レンがすかさず食いついた。
「なら、いっそ一緒に行かないか？」
ソウマが自然に提案を広げると、
「それはいいけど……午前は別行動でよくない？女子で雑貨巡りしたいし、男子は男子で行きたいとこあるでしょ？」
とアリサが合理的な案を出す。
「午前は別々、昼に合流してご飯食べて、午後からみんなで遊ぶ！」
アイがまとめると、全員が賛成の意思を込めて頷いた。
「じゃあ男子は、せめてそれまでに準備ちゃんとしておいてよね？」
アカネがレンの寝癖を引っ張りながら軽くツッコむと、ルシアンがその光景を苦笑いしながら眺めていた。
「……急ごう。時間がもったいない」
そう言って、彼はベルトを締め直しながら出発の支度を終えていく。
その間、女子3人は部屋の前で顔を寄せ合って、今日のプランを楽しそうに練っていた。
「ねぇねぇ、最初はアクセサリーのお店行きたい！」
「アカネは武具屋じゃない？いや、あの甘味処でもいいけど」
「アリサの調べた輸入雑貨も気になるな～！」
6人は並んで学園の正門を抜け、街へと続く石畳の道を歩き出した。
朝の光が木漏れ日となって差し込む並木道には、小鳥のさえずりと、春の匂いが満ちている。
「この辺って、意外と静かなんだなぁ」レンが呟く。
「学園の敷地が広いからね。外との間に距離がある分、魔力の流れも穏やかになるんだよ」ソウマが補足する。
「えっ、そんなの初めて聞いた！ていうか魔力の流れって見えないのに分かるの！？」とアイが驚く。
「ルシアンも分かるよね？」とソウマが聞くと、「風が動かない感じがする。それに、鳥が低く飛んでる」とルシアンが淡々と答えた。
「それ、天気占い師みたいなこと言ってない！？」
「天然かよ……」
全員が笑いながら、街への道を歩いていった。
休日の街は朝から活気に満ちていた。
行き交う人々の笑い声、路上で売られる焼き菓子の香ばしい匂い、遠くから聞こえる楽器の音色――
学園の静けさとはまた違った、にぎやかでどこか温かな雰囲気がそこにあった。
「おぉ〜〜、やっぱ街ってのはワクワクするな！」
レンが目を輝かせながら、通りに並ぶ露店や看板を見渡す。
「今日は絶対、パンチ力が上がるアイテムとか見つけてやるぜ……！」
「そういうのがあるかは知らないが……まずはここだ」
ソウマが足を止めて指さしたのは、魔導具と武具の総合店だった。
剣や杖、魔道具や装飾品まで、幅広く取り扱っている有名店だ。
「ここ、学園関係者の出入りも多いって聞いたことあるぞ」
ルシアンも小さく頷きながら店に足を踏み入れる。
中にはずらりと並ぶ魔道具、棚に所狭しと積まれた特殊な素材や、ガラスケースに納められた高級品の数々。魔力がほんのり漂うような、不思議な空気が漂っていた。
「……あった」
ソウマがすぐにある一角へ向かい、目を止めたのは銀色の腕輪型の魔道具。
一時的に防御魔法の発動速度を上げる効果があるようだ。
「これ……かなり実用的だな。でも……値段が……」
タグに記された金額を見た瞬間、彼の顔が微妙に引きつる。
「……また今度、だな。貯金してからにしよう」
「すみません店員さん！パンチ力上がる装備とかないっすか？手袋とかリストバンド的なやつ！」
レンは真剣な顔で店員に詰め寄っていたが、
「お、お客様……パンチ力というか、身体強化系の補助具ならございますが……」
と困った顔で返されていた。
「それそれ！身体強化！それで！」
なんだかんだで満足そうに色んなアイテムを眺めるレン。
ルシアンは、透明な球体に閉じ込められた小さな岩石を手に取り、魔力を通して反応を確かめていた。
「岩属性の増幅石か。精度が高い……これを核にして術式を練り直せば、連携魔法の基盤に使えるかも」
完全に研究者の目になっている。
「ルシアンも何気にこういう店好きだよな」
「嫌いな理由がない」
淡々とした返答に、レンとソウマは苦笑しながら店内を見て回る。
結局、3人とも今日は購入を見送り、また来ようということで一致して店を後にする。
＊＊＊
「ん？あれ、お菓子屋じゃないか？」
通りに出たところで、レンがふと立ち止まった。
店先に並ぶのは、小さな丸い焼き菓子や、キャラメルがかかったナッツなど、見るからに甘そうなものばかり。
「これ……全部、蜂蜜入りってことか？」
ルシアンが近づいて1つを手に取る。
焼きたての香りがふわりと広がり、自然と口の中に唾が湧いた。
「とりあえず1個、食べてみようぜ！」
レンが即購入し、がぶりと一口。
次の瞬間、目を見開き、バシバシとルシアンの肩を叩いた。
「うっま！ヤバい！これ超うまい！！おい見ろ！2個目買った！！」
「早いな」
「これは……甘いけど、後味がすっきりしてるな」
ルシアンもソウマもそれぞれ1つずつ購入し、歩きながらつまんでいく。
＊＊＊
その後、ルシアンが見たかったという魔導書専門店へと向かった3人。
店内は静かで薄暗く、所狭しと並べられた本棚の間を、魔法灯がぽわりと照らしている。
「おおぉ……これは……すごい」
ルシアンが目を輝かせ、棚の隙間に入っていく。
「おいルシアン、迷子になるなよ？」
「こっちには防御魔法の解析系の本が揃ってるな……」
ソウマも興味を引かれ、書棚から何冊かを手に取る。
ルシアンが目当てにしていたのは、《大地属性の応用と分裂構築》。
ようやく見つけた時、彼は珍しく小さくガッツポーズをした。
「見つけた……これで岩壁の連携構築が試せる」
淡々としているが、顔がどこか嬉しそうだった。
「へぇ〜、俺も何か強化魔法の本とか……ないかな」
レンも適当な棚を見ては首をひねりながら、気になるタイトルを何冊か手に取っていた。
本を1冊だけ購入したルシアンが袋を手に店を出ようとしたところで、懐かしい声がかかった。
「……おお？ルシアンじゃないか！」
振り返ると、そこには同じクラスのディンとクロスがいた。
どちらも魔法を好んで使うタイプの人間で、ルシアンとは中が良い。
「ここの店、思ってた通り品揃えが良かった。ディンとクロスにも合いそうな本を何冊か見かけたよ」
とルシアンが言うと
「それは良かった。丁度俺たちも魔導書を見たいと思っていたから。」
「お礼と言ってはなんだが、良い店を教えようか？」
ディンの提案に対し、ルシアンがうなずくと、代わりにクロスが嬉しそうに指さした。
「あそこの角曲がったとこに串焼き屋があるんだけど、すごく美味しかったよ！3人も行ってみて！」
「ほう……情報交換、ありがとな」
ソウマが礼を言い、3人はそのまま教えられた通りへと向かう。
＊＊＊
教えてもらった串焼き屋は、木造の屋台風の作りで、香ばしい香りが道端まで漂っていた。
並ぶ串焼きは、鶏、豚、魚、野菜などさまざま。
「どれ食う？」
「全部一通り！」
レンの即答に、ルシアンとソウマも苦笑しながらそれぞれ注文する。
一口頬張った瞬間、3人同時に言葉を失った。
「う、うまっ……！？」
「炭火の香りが……いい」
「やばいこれ、毎週来てもいいレベルじゃねぇか……」
レンはすでに2本目に手を伸ばしていた。
串焼きを堪能した3人は、屋台の横の簡易テーブルで一息つく。
「……そろそろ、昼飯の時間だな」
ソウマが時計代わりの魔道具を見ながら言う。
「でも色々食べすぎたな、昼飯食べれっかな…？」
レンが不安そうに呟く。
「まぁレンなら食えるだろ。それはそうと、集合場所……確か、中央広場の噴水だったよな」
ルシアンがうなずく。
その時、ふとソウマがレンに目を向けた。
「……そういえばレン、お前はどこか行きたい場所なかったのか？ 今日はずっと俺たちに合わせてたような気がするが」
一瞬、レンは驚いたように目を丸くした後、いつもの調子で笑った。
「ははっ、別に行きたいとこなんかねーよ。こうしてお前らと出かけてるだけで、十分楽しいからさ！」
その言葉に、ソウマとルシアンが一瞬言葉に詰まり、わずかに目をそらす。
「……なんだよ、急に真面目なこと言ったな」
「……うん、たまには悪くない」
3人は照れ隠しのように笑い合い、立ち上がった。
陽光が街を優しく照らし、時計台がちょうど昼を告げる鐘を鳴らした頃。
「……あ、見ろよ、女子組もう来てる！」 通りの角を曲がったレンが、噴水広場を指さす。
そこには既に、アカネ、アイ、アリサの3人が集合場所で待っていた。 アカネはベンチの背に手をかけて立ち、アイとアリサは何やら話し込みながら、こちらに気づいて手を振ってくる。
「こっちこっち〜！」 「遅いぞー！」
「よし、行くか」 ソウマの言葉で、男子3人はゆっくりと歩み寄る。
近づくにつれ、彼女たちの足元にある、大きな紙袋の山が視界に入る。
「……ちょっと待て、めちゃくちゃ買ってないか」 ルシアンが眉をひそめると、アカネがにやりと笑う。
「ふふーん、聞きたい？」 「聞かなくても分かる。服とかアクセサリーとか、だろ？」
「正解っ！」とアイが嬉しそうに紙袋を軽く掲げた。 「アクセサリーと、お洋服と、あとね、髪飾りも買ったの！」
ルシアンの視線が自然とアイの右手首に留まる。 そこには、見慣れない銀色の細いブレスレットが光っていた。
「それ、新しいな。今朝はしてなかった」
「えっ、気づいたの！？」 アイがパッと顔を明るくしてルシアンを見る。
「よく分かったね、これ今日買ったやつだよ」
「朝してなかったからな」
「めっちゃ見てんじゃん……」 アイは頬を染めて、照れ隠しにふにゃっと笑った。
「アリサも買いすぎだろ〜」とレンが隣で声をかける。
「う……ちょっと勢いで買いまくっちゃった……」 アリサは苦笑しながら紙袋を持ち直す。
「でも、いちばん楽しそうだったのはアリサだったよね」 とアカネが言うと、アイも「うんうん！」と笑いながら頷いた。
「さて、そろそろお昼ご飯にしようか」 ソウマの一言で、話題が変わる。
「何食べるー？」 アカネが嬉しそうに尋ねると、レンが自信満々に提案する。
「実はさ、午前中にめっちゃうまそうなパスタ屋見つけたんだよ！」
「パスタ！いいじゃん！」 「センスあるね、男子組！」
そのまま6人は通りを歩き、男子が見つけたというパスタ専門店へと向かった。
道中、自然と3組に分かれて歩く。 ルシアンとアイは、買い物の話を続けながら笑い合い、 ソウマとアカネは、武器屋の話題で盛り上がり、 レンとアリサは、欲しかった服のことについて軽口を交わしていた。
＊＊＊
到着したパスタの専門店は、煉瓦造りの落ち着いた外観の店だった。 昼時とあって混み合っていたが、店員がすぐに案内してくれた。
6人が丸テーブルを囲むように座り、ランチメニューを開いた瞬間、それぞれが一気に真剣な表情になる。
「……オイル系もいいけど、チーズも捨てがたい……」 「私はトマトソースの海鮮パスタにする！」 「チーズ山盛りって書いてあるやつが気になる……」
注文が終わると、自然と午前中の話題に花が咲いた。
「俺たち、午前はまず魔導具屋行って、次は魔導書の店にも行ったんだ」 とソウマが説明する。
「ディンとクロスに会ったんだよ」 とレンが続ける。
「へぇ、あの2人も街に出てたんだ」 「クロスが串焼き屋勧めてくれてさ。めちゃくちゃうまかった！」
「私たちは服屋さん巡りしてたんだけど……」 とアリサが話し始めると、アイが笑いながら続ける。
「なんとね、クラスの女子の半分くらいに会ったんだよ！」
「セレナ様もいたよねー」 アカネが言う。
「めっちゃ楽しそうに服見てて……で、隣には荷物いっぱい抱えたレオナードがいた」
「あいつ、完全に付き添いだったな……」 ルシアンが想像して小さく笑う。
「セレナって、普段は落ち着いてて真面目なのに……服のことになるとすごい勢いだったのよ」 とアリサが言うと、全員がクスクスと笑い出す。
「レオナード、女性だらけの店に連れてかれてめっちゃ気まずそうだったって」
「でも断れなかったんだろうな。あの兄妹、仲良さそうだし」
そんな他愛もない会話を楽しみながら、食事は進んでいった。
パスタは評判通り美味で、全員がそれぞれの料理を味わい、時折「それ一口ちょうだい！」とフォークが伸びる場面もあった。
やがて食後のドリンクが運ばれ、一息ついたところで、ソウマが時計を確認する。
「よし、そろそろ午後の部……行くか」
6人は、次の目的地へと向けて、再び席を立った。
食後の余韻を引きずりながら、6人は店を出てゆっくりと歩き出した。
真昼の喧騒がひと段落し、街の空気もどこか柔らかくなったように感じる。
「午後はどうする？」
そんな声に導かれるように、アイがぽつりと呟いた。
「午前中にね、ちょっと気になった店があったんだ。よかったら、寄ってみない？」
6人が向かったのは、弓矢で的を射抜くと景品がもらえる、ちょっとしたゲームの店だった。
「おー、楽しそうじゃん！やってみようぜ！」とレンが声を上げ、最初に挑戦したのはアカネだった。
「いっけー！」
木の弓を引き絞って矢を放つが、的の端をかすめて外れてしまう。
「む、難しい……」
「まあまあ、慣れが必要だって！」とレンが励ましながらも、自分も的を狙って撃つが、惜しくも外れた。
「……なら、私の出番ね」
アリサが静かに弓を構え、的の中心を見据える。
ピシュッ。
音も軽やかに、矢が的の中心に突き刺さった。
「一発……！」
続けて2発、3発。アリサは連続で的の中央を射抜き、景品をいくつも手に入れた。
「いやいや、ズルだろそれは！」
レンが思わず突っ込むと、アリサは得意げに笑いながら「特技を活かしただけよ」と肩をすくめた。
両手いっぱいに景品と、午前中に買った服の紙袋を抱えるアリサ。
「重いだろ、ちょっと持つぜ」
レンがさりげなく袋を受け取る。
「え、あ……ありがとう」
アリサが少しときめいたように頬を赤らめた。
「……甘いもの、食べたいな～」
ふとアカネが呟くと、ソウマが「午前に入ったお菓子屋、蜂蜜のお菓子が美味しかった」と言い出す。
「そこにしよ！」とアイも賛成し、6人は再び午前に訪れたお菓子屋へ向かった。
「これ美味しい……！」
女子たちも気に入り、甘いものに笑顔がこぼれる。
「ちょっと歩き疲れちゃった。ここで休んでいっていい？」
アリサの提案に、「俺残るよ」とレンが言い、2人は店に残ることに。他の4人は周辺の店を見て回ることにした。
4人が街を歩いている途中、セレナとレオナードに偶然出会った。
「おや、ルシアンたちじゃないか…」
レオナードが両手に紙袋を持ち、ややうんざりした表情だ。
「王子が荷物持ちって、珍しい光景だな」
ルシアンの軽口に、セレナは「普段のお礼よ」とさらりと答える。
「そうだ、男子服の専門店があったわよ。すごく評判いいって聞いたの」
その一言に、アイとアカネの目が光った。
「行こう、ルシアン！」 「ソウマも！」
ぐいぐいと腕を引かれ、2人は店に連行された。
「……着てみて！」
アイはルシアンにあれこれ服を選び、試着させる。
「これはどう？可愛い系」「いや、こっちは大人っぽいかも！」
「ちょ、ちょっと多くないか？」と困惑しながらも、ルシアンは黙って着替える。
アカネも真剣な表情でソウマに服を選んでいる。
「これ着てみて！」
ソウマが試着室から出てくると、アカネは「お、似合ってんじゃん！」と軽く笑った。
「……ありがと」
アカネの言葉に珍しく照れるソウマ。
「た、助けてくれ……」
「何言ってんのルー！まだまだあるんだから！」
ルシアンが小声で助けを求めるが、すでに諦めの表情だ。
結局、ルシアンもソウマもアイとアカネの勢いに押され、何着かの服を購入させられることになった。
「……魔道具を買えるのは、まだまだ先だな」
ソウマがぼそりと呟く。
外に出ると夕日が傾き始めていた。
「そろそろ、アリサたちのとこ戻るか」
向かってみると、なんとアリサをお姫様抱っこして歩いているレンの姿が。
思わず4人は物陰に隠れてその姿を見る。
「あれ完全にお姫様抱っこじゃない？」
「完全にそうだな。レンにもかっこいいとこあるんだな」
「アリサ顔めっちゃ赤くなってるじゃん。…でもなんかめっちゃ笑顔にも見える……」
「なんだか見てはいけないものを見ている気がするな」
4人の視線に気づいたのか、アリサが降ろしてほしそうにもがいている。
見ていたことがバレた4人は2人に近づく。
「レン、お前なんでアリサのこと抱えてたんだ？」
「そーだそーだ、それにお姫様抱っこって」
ルシアンとソウマがレンを茶化す。
「アリサさん、なんでお姫様抱っこしてもらっちゃってんですか？」
「もしかしてアリサさんからお願いしたんですか？レンく～んお姫様抱っこして～って」
負けじとアイとアカネがアリサのことをめちゃくちゃ弄っている。
レンとアリサは慌てた様子で弁明する。
「これは違うの！私が荷物いっぱいで疲れたって言ったらレンがいきなり…！」
「おいアリサ！なに俺が無理やりお姫様抱っこしたみたいな言い方してんだ！」
「だっーてそうでしょ！まさかそんなことするなんて思ってなかったのよ！」
「でもその割に嬉しそうだったよな」
ルシアンが刺す。
耐えきれなくなったアリサはその場で顔を真っ赤にして座り込む。
「ルー、ナイス」
「ルシアンよく言ったよ。アリサの負けだね」
アイとアリサがルシアンの肩に手をかけ、もう片方の手で親指を立てグッドマークを作る。
「大丈夫かアリサ？歩けるか？」
レンがアリサに気を使って声をかける。
「まぁ最悪歩けなくてもレンがまたお姫様抱っこしてやれば……、あ…」
ソウマが思わず口を塞ぐ。
「ソウマ、あんたね～……！！！」
思わず他の4人も笑ってしまった。
なんだかんだでやがて6人は並んで寮への道を歩く。
自然と女子と男子に分かれて歩き、男子側ではレンが口を開く。
「にしても、お前ら買いすぎだろ。どうしたんだよそれ」
「……いろいろ、あったんだ」
ソウマが遠い目をしながら答える。
女子側では、アイとアカネがアリサをニヤニヤしながら見ていた。
「アリサ～、あれは嬉しかったんじゃないの～？」
「う、うるさい！あんたたち、いじるのもその辺にしときなさいよ！」
「嬉しかったくせに～」 「そーだそーだ」
2人は笑いながら先に駆け出す。
「こら、待ちなさーい！」
アリサが追いかけて走り出す。
「なんだなんだ、俺も行くぞ！」
レンも続き、ルシアンとソウマも重たい荷物を抱えながら、のんびりとその後を追った。
ゆるやかな坂道を上り、寮が見えたころには空は茜色に染まり始めていた。
6人の笑い声が、夏の夕暮れにゆっくりと溶けていく。
――こうして、初めての休日は過ぎていった。
後半のニヤニヤは書いていて自分もニヤついてしまいました。
