魔法階梯

11話 歓迎パーティー

にぎわう室内の一角、レン・クロスを中心に男子7人――レオナード、ガルド、ハルト、ジン、シド、マルク――が円を描くように集まっていた。

「筆記？　いや〜俺、そこまでよくなかったと思うんだよなあ。たぶん、実技でなんとか順位が上がったって感じ？」

そう笑いながら肩をすくめるレンに、マルクが目を丸くする。

「マジかよ。てことは、お前あれで“5位”か。化け物じゃん」

「ほら、拳ってこう……フィジカル全振り？　思考も筋肉でなんとかなるって感じで？」

「それって“褒めてない”ってやつだよな……？」

シドがぼそりと突っ込み、数人が笑い出す。

「でも、試験のときのレンの動き、すげぇ軽かったぞ」

ハルトが素直に感心した様子で言うと、ジンも静かに頷いた。

「ま、動きは日々の鍛錬っすね！」

ガルドが豪快に胸を張る。

「で、レオナード。お前は“雷の王子”って感じだったな」

レンがにやりと振ると、レオナードは眉をひとつあげる。

「……それはどういう意味だ」

「いや、あの“バリバリドカーン”な感じ！　なんかこう、貴族ってより、“戦場の前線”ってイメージだったよなー」

「評価なのか、悪口なのか分からんぞ」

レオナードが呆れたように返すが、その口元には微かに笑み。

「でもまぁ、こうして話してると、お前も普通にクラスメイトって感じするわ」

「それが一番ありがたい。……“王子だから”という理由で距離を取られるのは好きじゃない」

そう語るレオナードの言葉に、一同は静かに頷いた。

その空気を破ったのは――

「男子ばかりで集まって……随分と盛り上がってるようね？」

背後から響いた、どこか落ち着いた女の声。

振り返ると、セレナが数人の女子を引き連れて近づいてきていた。

「せっかくのパーティですもの。そろそろ女子とも交流なさったら、兄上？」

「……まるで俺が閉じこもっていたみたいな言い方をするな」

レオナードが苦々しげに眉をひそめると、セレナは上品に微笑んだ。

その後ろには、アリサ、ミレイユ、リース、シエル、エミリア、の姿。

「ちょっと騒がしそうだったから、何してるのか気になってね」

アリサがそう言って、手を腰に当てる。

「おっ、アリサ。なんか来そうな気がしてたわ」

レンが気軽に笑いながら言えば、アリサは呆れたように目を細めた。

「何その予知能力。調子乗ってると矢で打ち抜くから」

「いやいや、暴力反対！　俺、平和主義だから！」

「はいはい。あんたがうるさいのはいつものことだけど、ほんと、元気だけは無駄にあるのよね」

「“無駄に”って言うな～！　褒めてんのか怒ってんのか分かんねぇよ！」

そんなふうにじゃれ合うような二人のやりとりに、周囲の男子たちは笑みを浮かべる。

「おいおい、なんだ夫婦喧嘩かー？」

とマルクが茶々を入れれば、シドも楽しげに頷く。

「この二人、おそろく放っておいたらずっとこの調子だな……」

「……うるさいわよ、みんな」

アリサが少しだけ顔を赤くしながら横目で睨むと、シエルが「ふふっ」と肩を震わせて笑った。

「でも、こうやって話してると……王子様も、すごく普通の人みたいね」

シエルの言葉に、エミリアが小さく頷く。

「ええ。私、ちょっと構えてたけど……皆さん、意外と自然体で話せて、なんだか安心しました」

「普通に話してくれるだけで、ありがたいんだよな。レオナードも、レンも」

ガルドの素直な言葉に、レオナードがやや目を見開いた。

「……ありがたいのはこちらの方だ。“肩書き”ではなく、対等に話してくれるというのは……慣れていない」

「それはもう、慣れてください。ここは学園。肩書きなんて、私たちの関係には必要ありませんわ」

セレナが少し強い調子でそう告げ、続けて口元を緩める。

「……兄上が人付き合いで後れを取るなんて、妹として恥ずかしいですもの」

「お前な……」

レオナードは呆れたように肩をすくめたが、その目には明らかに感謝の色が浮かんでいた。

シエルが少し身を乗り出し、言った。

「うちのクラス、思ってたより楽しそうでよかったよ！」

「ほんと。まだ始まったばかりだけど、なんかいい感じ」

そんな声があがるなか、クラスメイト同士の距離は少しずつ、確かに近づいていった。

ソウマ、ライ、ユウト、エイジの4人は、少し離れた場所で落ち着いた空気の中、それぞれにグラスを手に話をしていた。

「全員が同じ空間にいても、こうして自然にグループが分かれるものなんだな」

ユウトが静かに言葉を落とす。

「情報整理にはちょうどいい」

とエイジ。鋭い眼差しで周囲を見渡す。

「派手な連中は目立つ分、こちらには視線があまり向かない。……今のうちに観察しておくべきだ」

とソウマも応じる。表情は変わらないが、視線は鋭く。

「なるほど。……だが、あまり真剣に話し込みすぎると“話しかけづらいオーラ”出てるって思われるかもな」

ライが苦笑交じりにグラスを傾けた、その時だった。

「やっほ～！　おっ、なかなか頭良さそうな男子たちが集まってるじゃーん」

明るい声が割り込んでくる。振り返れば、アカネが手を振りながら歩み寄ってきていた。その後ろには、アイ、ヴェロニカ、エリーネ、ニーナ、レナ、アリシアの6人の女子が続く。

「アカネ……空気が変わるな」

とソウマがつぶやいた。

それは呆れでも否定でもなく、彼女の自然な明るさに感心しているような声音だった。

「えっ？　なに、悪い意味～？」

アカネが笑いながら尋ねると、ソウマは首を軽く横に振った。

「いや、良い意味で。場を明るくするのが得意なんだなって」

「でしょでしょ～？　じゃあ、私たちも混ぜてね！」

彼女がそう言うと、他の女子たちも自然と輪に加わっていく。

アリシアがソウマに声をかけた。

「ソウマさんって、槍と防御魔法の併用でしたよね？　実技試験、すごく冷静で……見てて引き込まれました」

「ありがとう。……防御は相手の力を見極める分、冷静さが要るからな。少しでも興味があるなら、後で見本を見せてもいい」

「ぜひお願いします！」

そのやり取りを聞きながら、ヴェロニカがエイジに尋ねる。

「ねぇ、エイジくんってあんまり喋らないけど……やっぱり考えてること多いタイプ？」

「そうだと、思うなら。だいたい、合ってる」

彼の返答に、ヴェロニカはふふっと笑った。

「そっか、じゃあ無理に話しかけたりしないほうがいいね。距離感はちゃんと見てるから安心して？」

「……悪くない距離感だ」

その短いやり取りの後ろで、アイがアカネの横でふっと笑う。

「やっぱりアカネはすごいな～。話しかけるタイミング、絶妙だったもん」

「えへへ～、人見知りしてたら損だからねっ」

アイはそう言いながらも、どこかそわそわと視線を遠くに向けた。

他と比べ、やや落ち着いた空気が漂う一角。

ルシアン、ノエル、ディン、クロスの四人が、手にした軽食をつまみながら、魔法談義を交わしていた。

「風属性は“流れ”がいちばん大事なんだ。だから僕も動きや循環を意識してるんだけど……どうしても重さが足りなくて。今はまだ、レベル7までしか扱えないんだ」

クロスが、常に持ち歩いている魔法ノートを広げながら語る。

「火属性は、その“重さ”を熱量で補えるんだけどね」

ノエルがグラスを軽く揺らしながら、少し得意げに笑った。

「でもそれって、制御が甘いと熱量が大きい分、一気に爆発しちゃうんじゃない？　……爆裂魔法にでもなるつもりか」

ディンが苦笑しつつ眼鏡を押し上げる。

「岩属性は、もともと重いからな。流れとかはあまり気にしたことない」

ルシアンが静かに補足する。

そのとき、少し離れたところから声がかかった。

「あら、岩属性ってそうなると制御が難しそうですね？」

四人が声の方を振り返ると、クラリーチェ、リース、フローラ、ミレイユの姿があった。

「普通に考えれば、難しい部類だとは思うけど……そのへんの課題はもう乗り越えたよ」

ルシアンが淡々と答える。

「さすがルシアンくん。私たちがまだ悩んでる段階を、もう通り過ぎてるのね。ぜひそのプロセス、教えてもらいたいですね」

クラリーチェがにこりと笑うと、他の女子たちも興味深そうに頷いた。

——そんな静かで知的な空気の中、一人の少女が早足で輪の中へと近づいてくる。

アイだった。

表情は明るいが、ほんの少しだけ口元が尖っているようにも見える。

無言のまま、ルシアンのすぐ横——肩がかすかに触れそうな距離へ、何気ない風を装って立ち位置を取った。

「うわ、距離近っ……」

ディンが即座に突っ込むが、アイは気にした様子もなく口を開く。

「何の話、してたの？」

声は明るく、しかし少しだけ上ずっていた。

「ん？　魔法の話。岩属性と、他属性の違いについて」

ルシアンが淡々と答える。

「ふ〜ん。岩属性って“守る”イメージだけど、ルシアンは攻撃によく使ってるよね。私、補助魔法かける側だからさ、岩属性にはもう慣れちゃった」

アイは笑いながらそう言うが、その場を離れる気配はまったくない。

（……あの立ち位置、もう“宣言”じゃない？）

女子たちの間にそんな視線が交差する。

「ルシアンくんとアイちゃんって、やっぱり仲良いんだね。その……距離感というか」

ミレイユが控えめに言うと、

「え、いつもこんな感じだよ？　ねっ！」

アイが自然に笑顔を浮かべる。その表情にはどこか勝ち誇ったような色も混じっていた。

「自覚なしでこの距離か……」

ディンがぼそっと呟いた。

そしてディンは、さっきからやけに静かなノエルとクロスに目をやる。

「……おい、お前らさっきまであんなに話してたのに、女子来たら黙るなよ。なに緊張してんだ」

「う、うるさいな……べ、別に嫌とかじゃないけど！」

ノエルが口を尖らせる。

「いや……苦手では……ない……たぶん」

クロスが虫の鳴くような声で答える。

「だ〜めだこりゃ」

ディンが苦笑しつつ、場を整えるように肩をすくめた。

そんな中、ルシアンがふと話題に戻す。

「岩属性は、補助魔法と組み合わせると、より壊れにくくなる。……攻撃の持続力も伸びる」

自然と、視線は隣に立つアイへと向いた。

「補助する側としては、そう思ってくれてるなら嬉しいな」

アイは満足そうに微笑んだ。

それを見ていたフローラが、興味深そうにクロスへ話しかける。

「クロスくんって、いつもそのノートに魔法のこと書いてるの？」

「え？　あ、うん……そう。気になったことは何でも書くのが癖で……」

少し照れながら答えるクロス。

「私、本読むの好きなんだ。よかったら今度、そのノート、見せてもらえない？」

その申し出に、クロスは一瞬驚き、ノエルもつられて顔を赤くする。

「なに照れてんだよ」

ディンが呆れたように突っ込むと、場は優しい笑いに包まれた。