魔王おじさん50

--奥垣内 学と和平編--

その59 〜スイッチオン〜

　正作にスイッチは入った。

　異世界に来てからこちら──

　前の世界にいた時と同様──

　常に、周囲の状況に流され、受け身、受け身で対応してきた彼だった。

　しかし、どうもそういう受動的な態度が、状況の悪化・ジリ貧化をゆっくりと招いている事に、遅まきながら気づいたのだ。

　そして、今まさにその流れを変える”波”が、偶然だか必然だかは不明ながら、とにかく来ていることは感じ取れた。

　幸運の女神には、前髪しかないという。

　熟慮していると、もう手遅れ。

　巧遅(こうち)拙速(せっそく)。

　一瞬後、前触れもなく、いきなり死神化しそうなビビアンが側にいることが逆に奏功し、正作はこれまでの人生で培ってきた『とりもなおさず慎重』な姿勢を、一時据え置きすることに成功(・・)した。

　どんなに事前に術策を講じても、世の中一寸先は闇。

　刻一刻と変わる状況。変わる対応策。

　そんな高度な展開についていけるほど、高度な脳味噌は持っていない。

　それならば(・・・・・)、ということだ。

「カーチコムの件が、和平の道を決断させた一大事件……？」

　王国側──

　レオライド、サリオン、魔術師ミューラの三者が、揃って首を傾げた。

　ビビアンは、黙ったまま出された茶菓子をポリポリ齧っている。

「ええ、そうです。そもそも、あの事件は、なぜ起こったのでしょう？」

（というかぼく、その事件の内容すら知らないけどな！）

　とりあえず、どさくさで相手に問いかけ、情報を得る方向で。

　そういえば、甘太郎も時々似たようなことをしていたような気もする。

「なぜ？　──ヤマシタ殿、いや魔王よ。あなたのところの”青鬼”ドグが、単騎でカーチコムの我が軍勢を襲撃し、甚大な被害が……。おっと、こちらが軍勢を集結していたこと、それ自体を責めるのはお門違いだぞ。今はさておき、我々は当時、確実に戦争状態にあったのだから」

　レオライドが、努めて理知的に答えた。

（あー、ドグさんが攻め込んだのか。すごいなあの人、一人で軍勢に突っ込んだのか……さすが、四天王最強というだけのことはあるなぁ）

「レオライド殿下(・・)、すでにあなたが御自身でお答えになった通りですよ。軍勢を結集していたから(・・)──それは戦争状態にあったから(・・)──」

　正作は、相手の言葉をそのまま並べて、なんとなく会話をつなげた。

　名付けて、『思わせぶり魔王』作戦。

　細かいところは、相手に勝手に補完してもらおうというアレだ。

　どうも一般に”かしこい人間”というやつは、勝手に話の展開を読み、先回りするクセがあるように思われた。頭の回転が早いと、どうしてもそうなるのだろう。表面上の挙動はさておき、本質的に気が短い(・・・・・・・・)。

「……あなた、元は人間だって話よね。それで、なりゆき(・・・・)で魔王になって、”青鬼”ドグがカーチコムで大暴れしたことで、罪の意識──が芽生えたってこと？」

　意識してか無意識か、いつの間にか敬語でなくなったミューラが眉をひそめる。それは、ひそめるだろう。今頃、何を言っているのだ、という話ではある。

　正作は、

　ミューラの言葉で、

　自分の立ち位置を明快にする覚悟を決めた。

「違います(・・・・)。ぼくは、あくまで魔王。むやみな残虐は好みませんが、基本的に魔族の味方です。ゾークヴツォールの軍勢は、魔族領に攻め込む予定でした。そこには、非戦闘員である魔族も大勢住んでいる。それを事前に察知して叩いたドグさ……ドグの行動は、魔王軍としては正しい。しかし──」

　レオライドが反論しそうなのを手で遮り、正作は続ける。

「──しかし、その姿は、そっくり逆の状況にも当てはまるのです。殺して、殺されて、やってやられて──こんなことを、あと何百年続けるのか。だから今しかない、と考えたのです。ドグさ……ドグが(・・・)、あなた方の精強な軍(・・・・・・・・・)勢を単騎で叩いた(・・・・・・・・)、今しか(・・・)」

　一気にまくしたてた。

　正直、出たトコ勝負だ。

　──が、けっこう本心でもある。

　言った後(・・・・)で考えたところ、確かに今しかないとも感じた。

「なるほど。負け犬の言葉などには、誰も耳を傾けない。カーチコムの戦局において圧倒的勝利をおさめた魔王軍側だからこそ、今この場での和平の申し出が、意味を持つ。そしてこれ以上戦闘が本格化すれば、もはや後戻りはできない。──確かに、今しかありませんね」

　言って、サリオンが瞑目する。

　女魔術師は、何か考えているような素振り。

　しばしの沈黙の後、レオライドが口を開いた。

「魔王よ、言い分は理解した。そこに一片の理(り)があることも、それなりに飲み込めた。ただ、和平ということなら、一時停戦をまず前提とした上で──カーチコムで発生した当方の被害に対し、なんらかの”調整”を求めたいところだが、その辺はどうだろう」

（調整(・・)？　賠償、とかじゃなくて？）

　このレオライドに限らず、王族関係者というのはたまに不思議なことを言う。以前も”感謝”という当たり前の言葉を、わざとぼかすような言い方をしたり、だ。

『王族貴族という生き物は、メンツを立てねば息もできないってハナシ。その、連中としては当然の常識を、まがいものとはいえ”王”である、君にも適用しているのだろうよ』

　ビビアンの”声”が、正作の頭に響いた。

　つまり、こちらのメンツを立ててくれているのか。

　カーチコムの一戦での勝者は、あくまで魔王軍。

　勝った側が「賠償」というのも、おかしな話だ。

　しかし、それはそれとして、ゾークヴツォール側にもメンツがあり、被害自体もあったのだから、その辺はなぁなぁ(・・・・)で忖度(そんたく)してくれよ、と。要するに、そういうことか。

（日本のサラリーマン社会と、大差ないなぁ）

　しかし、”賠償”として──

　具体的に何をどうできるか、今の正作には判断できない。その辺のナニは、だいたいエクステリア、ナンギシュリシュマが管理しているのだ。

　ここで、迂闊な即答は危険かも知れない。

「……えっと、こちらとしましても、何の”配慮”もなく、というわけにはいかないことは承知しています。細かい部分は後日”調整”ということになるでしょうが、今はそういう心づもりでいるという事だけ、お含みおき下されば……」

　派遣社員時代、果てしなく続く”面談”──という名の面接。

　やんわり苦情を申し立てた正作に対し、さらにやんわりと有耶無耶にしてきた仲介エージェントの言い回しを、ちょっとパクってみた。

　レオライドはやや不満そうに腕組みしたが、それ以上は追求してこない。納得した、というよりは、間合いを計っているという風だ。

「陛下、良いと思いますよ」

　サリオンが言った。

　とても少年とは思えぬ貫禄だ。

　下手をすれば、五十歳の正作より年長っぽい。

「これから先も様々な選択肢がある(・・・・・・・・・)とした上で、その一つに”和平”という方向が加わるのは、決して悪いことではありません」

「よし決定。では握手」

　ビビアンがさっさと正作の手を持って引っ張り、レオライドの前に出す。

「え」

「握手」

　再度言われ、正作はおずおずとその手を、向けるべき相手に向けた。

　レオライドも「え」という顔をしていたが、そこまで固辞する理由はなく、また拒絶するとろくなことになりそうにない──という打算も働き、結果、素直に応じた。

　魔王と、人間の国王との握手。

　なし崩しながらも、歴史的瞬間だ。

「よし。和平成立だ。よくやった山下正作。これでしばらくは安定した状態の中、”世界渡航者”どもの成り行きを観察できるってハナシ。……じゃ、オレは帰るから、君は君で勝手に帰れ」

「え」

　言いたいことだけ言って、ビビアンは一人で扉から退出していった。

「「……え？」」

　ミューラ、サリオン、レオライド。

　三者が同時に、そう呟いた。

（死んだ）

　デッドエンド確定。

　ビビアン自体、正作にとっては歩く死亡フラグのような存在だったが、いなくなったらなったで、やはり大ピンチだ。なんて迷惑な人だろう。

　”勇者をも打倒した”得体の知れない魔族──が側にいたからこそ、今の今まで正作は、魔王を自称していながらも無事だったのだ。

　こんなもの、即魔王討伐、人類勝利確定ではないか。

　自慢ではないが、その辺の一兵士にも即殺される自信がある。

「ヤマシタさん？」

「ッ」

　ミューラ。勇者パーティの魔術師。

　彼女にかかれば、正作など数秒後に燃えカスだろう。

「な、なんでしょう」

「あの、とりあえず、その”魔力”を抑えてくれるとありがたいのだけれど。いくらあなたに戦意がないと分かっていても、ちょっと……落ち着かないから」

　よく見ると、ミューラの顔には少々の怯えが見え隠れしていた。

　サリオン──はそうでもないが、レオライドもどこか、落ち着きがない。

（そうか。この人達はまだ、ぼくが”ハッタリ魔王”だということは知らないからな）

　正作の魔力量は──魔力量”だけ”は──魔王軍四天王の十倍。

　それが視える(・・・)魔術師ミューラにとって、魔力を隠蔽しない状態の正作は、掛け値なしの怪物といえるだろう。

　そして、ゾークヴツォール王国屈指の実力者である彼女の”そんな反応”を見て、レオライドらも警戒しているに違いない。

　言われた通り、正作は魔力を体内、骨のあたりに引っ込めた。

　部屋に、安堵の気配が漂う。

「ありがとう。あなたは、本当に……その、和平を？」

「あ、はい。ええ、まぁ」

「えー──……それで、ヤマシタ殿。これから、どうするのかな。もし望むなら、夜会など開いて歓待する準備もあるが」

　レオライドが、慎重に言葉を選んでいる。

「いえ、帰ります。当初の目的は達成しましたし、あまり長居してはご迷惑かと」

「そ、そうか」

「それで、あのぉ……できれば、その、馬車をお借りできればありがたいかなと」

　言いにくそうに、正作。

　しかし、これは言わねばならない。

　今の正作は無一文。

　これを断られたら、どっちにせよエンドだ。

「馬車？」

　予想外の言葉に反応したのは、サリオン。

　いかにも「空を飛んで帰るのではないのか」といった顔である。

「その、前にワフルからこちらの王都まできた時も馬車で、それが何か、楽しかったので、ちょっと……良ければ、ですけど」

（なんだよ、「楽しかったから」って。小学生か）

　正作は内心、つっこんだ。

「魔王らしい諧謔(かいぎゃく)──いえ、単なる酔狂かしら？」

　ミューラが苦笑する。

「いいわぁ。じゃあ魔王陛下。じゃあワフルまで、一緒に馬車で行きましょう」