その46 〜そしてニホンシュへ〜
ヤットール・デイホンムーア将軍は、屈辱にまみれていた。
病室で『エブリディ・サンライズ』新聞の見出しを見た時など、周囲の負傷兵達の視線も関係なく、呻いてしまいそうになった。
『──偶々いあわせた勇者リアン・スーンの一団がみごとに撃退。この際、ヤットール・デイホンムーア将軍も名誉の戦傷を負っている──』
何が”名誉の戦傷”だ！
ヤットールの手の中で、新聞がひしゃげた。
（わたしの大切な槍を砕いたのも、叩きのめしたのも勇者ではないか）
長年に渡って鍛え上げられた自負が、あんな小娘によっていいようにあしらわれ、一敗地に塗れる事になろうとは──。
かつて御前試合において、ゴンドラゴンドに敗北したときも不覚だった。
屈辱的だった。
出世をあの手この手で妨害し、それでなんとか溜飲を下げてきたが、あろうことかヤツは、勇者の一団として名を馳せてきた。そして、今度はその勇者自身が……
（黒竜バイエルンホーンの槍──手軽に叩き折りやがって……あれを買い取るのに、一体何百枚もの金貨をオークションでつぎ込んだと思っているのだ）
鉄で補強修繕するつもりだが、あれは一体素材であるがゆえの強度。部分的にでも鉄材を使えば、重くなるうえ脆くもなる。見栄えも悪い。ヤットールは、唯一無二の名槍を失ったのだ。
おのれ、おのれ、おのれ。
──いや、落ち着け。
激情に身を委ねるなど、動物の所業。
自分は人間だ。
八方丸く、万事ぬかりなく。
父の遺言を思い出し、クールダウンにつとめるヤットール。
（そうだ、ゲゾスの件だ。王の殺害からの魔族襲来で有耶無耶になってしまっていたが──いや、だからこそか……ゲゾス伯爵が、魔族と密通をしていた疑惑。これは重要だ。問題は、わたしの立場から、どうアプローチしていくか、だが）
ルベルベラ王妃は、ない。
彼女が、長年ゲゾスを便利に使ってきたのは周知の事実。
連帯責任は間逃れない。
必ず、握りつぶしてくる。
レオライド王子。
ハラニーチ四世がご崩御され、後を継ぐ大事な時期。
王位継承のまたとない箔付けとなるやも知れないが、一方でこれは貴族のスキャンダル。政権に何らかの影響が出る危険もある。王子の慎重な性格を考えあわせれば、「時期を見て先送り」──ありそうな流れだ。
いっそ、それで”投げて”しまっても良いが、ヤットールの目的は「その疑惑からの、勇者糾弾」である。あまり悠長な仕掛けでは、時宜を逸するおそれもある。
サリオン王子。
勇者をターゲットに定める限り、彼は論外だ。
なによりも、勇者大事のサリオン。
ヤットールが、勇者に内心敵対していると悟られると、かなりまずい。
元々、ヤットールとサリオンに政治的繋がりはほとんどない。
触らぬ神に祟りなし。
サーララ姫。
姫もあの夜、勧誘に来た魔族の声を聴いている。
本来なら悪くない相手だが──
昨今、ゴンドラゴンドと接触がある、というのが少々きつい。自称・異世界人カンタローだかいうペテン師めいた者にも接近していると聞く。
……どうも、間が悪い。
ほかの大貴族らでは、ルベルベラ王妃の目がある以上、ヤットールの意図通りには動いてくれないだろう。
（くっ、手詰まりか──……いや、そうか）
ふと、己が右手でくしゃくしゃになった『エブリディ・サンライズ』新聞に目を落とした。
そうだ。マスコミ、という手もあるか。
昨夜のことでは、大いに書くことが制限され、彼らも不満に思っていることだろう。そこへ、ちょっとしたニュースソースを提供してやることは、むしろ善行でさえある。
（直接はまずいな。何人か代理をはさんで、それとなく接触を試みてみよう）
展望が開け、ヤットールの機嫌はやや持ち直してきた。
＊＊＊
女魔術師ミューラは、甘太郎のいる来賓室を後にした。
サーララ姫と、ゴンドラゴンドは残るようだ。
（ゴンドラゴンド。これを奇貨として、姫に接近しておくつもりね。カンタローを”かすがい”にして……まぁったく、出世の何がそんなに楽しいのだか）
ゴンドラゴンドの軍内での不遇は、彼女も知っていた。
仲間ゆえ、同情の気持ちもある。実力以下の評価しかされない事についての、忸怩たる気持ちも、共感はできないが理解はできる。
しかし、それでも大隊長だ。
田舎出のお山の大将からすれば、すでに破格の出世である。
一人前に所帯を構え、使用人つきの家に住め、子に教育を与えることもできる。
その意味では、ワフルの街で会ったジョッシュは利口だ。
己の分を弁え、満足することを知っている。
（……まぁ、いいわ。わたしが把握しきれる範囲内でなら、好きにやればいいでしょ。わたしはわたしで、ちょっと忙しくなるから）
ミューラはその扉の前に来た。
豪勢な装飾の入った、両開きの扉。
メイド達のかなり面倒なやり取りを経て、その中に入る。
「ごきげんよう、魔術師」
「おはよう、ミューラ」
出迎えた二人は、ともに椅子に腰かけていた。
紫のローブをたぐりよせ、ミューラは深く低身する。
「ルベルベラ王妃、サリオン王子、お呼びに預かり参上いたしました」
サリオンが、手近な椅子を手で示す。
ミューラは頷き、腰を落とした。
「──こうして見ると、なかなか気品のある顔立ちをしていますね。神官ならずして魔術を嗜む以上は、それなりの財産家の出自でしょうけれど……」
「王妃殿下。ミューラは、手早く本題に入ることを望んでいると思いますよ。僕もそうです」
「やれ、余裕のないこと」
王妃は悠揚に手の平を泳がせ、品を損なわぬ程度に嘆息をもらす。
「ではまず、情報のすり合わせから」
サリオンが、二人を見た。
「異世界人カンタローについて」
＊＊＊
大陸の、ゾークヴツォール王国からはるか離れた西方の果て。
魔族達の領域──
クーコロ平野で栄える魔都アーマーメイデン。
魔王城。
大会議室に集まったのは、魔王・山下正作。
四天王。くわえて幹部一人にガブリエラ。
先の王都での反省会……
だった筈が、いつの間にか試飲会になっていた。
ナンギシュリシュマが、受け取るだけ受け取って、すっかり主に渡すのを忘れていた『ニホンシュ』の大試飲会だ。
「へいかー、どうですかー？ おいしいですかー」
幹部にして、魔王軍最高の料理人コピ・ルアクが、コップを傾ける正作をチラチラとせわしなく見つめている。
「コピ。陛下が落ち着いて飲めないでしょう。気持ちはわかりますが、もう少し離れなさい」
エクステリアは、ごく小さな器──それこそ”おちょこ”のような──で、ニホンシュの味見をしていた。
青鬼ドグ、一本角のヤマト、ナンギシュリシュマも、それぞれに。
ひと飲みし、正作はふぅ、と息をついた。
「これ、おいしいけど、日本酒ではないね」
「あららー、違いましたかー」
コピ・ルアクは、露骨にがっかりした声を出す。
「だめでしたかー……」
「いや、いや、おいしいよ！ 別物だけど、おいしいのは間違いないから！」
必至にフォローする正作。
「……これが稲酒ですか。ずいぶん甘いというか、風変わりな口当たりですね」
「これはこれで、ありッス。どんな料理が合うか、夕飯が楽しみッス」
「うむう──強いて言えば量が！ 少ないな。もっと飲みたい」
「稲だけではないの。味わいを高めるため、色々混ぜておるようじゃのヒヒヒヒヒ」
「おー。さすがーナンギ様。そうですー、発酵に麦麹を使って、あと焦糖色も少し添加し、お味を整えましたー」
「なるほど。甘味料が入っているのですか。道理で……」
エクステリアが、酒盃に残った液体に鼻を近づけている。
「これ、中国のお酒なんじゃ？」
唐突にそう言ったのは、ガブリエラだ。
それを受け、正作も「あっ」という顔をする。
「そうだそうだ、なんか飲んだことがある気はしてたんだよ。中華料理屋で……紹興酒？ 黄酒？ なんか、そんな感じの」
「名前は覚えてないけど、去年、中国旅行にいって色々飲んだから。確か、こういうやつが飲んだ中にあったと思うの」
（へぇー。いろいろ外国行ってるんだなぁ。そういえば彼女、そもそも日本に旅行に来ていて、あの良くわからないのに巻き込まれたんだっけ）
パスポートさえ取ったことがない正作の、はじめての外国はいきなり異世界だった。もう少し段階を踏んでも良かったか知れない。
ガブリエラは、話し合いの結果、魔王軍幹部待遇となった。
先日の王都戦の折り、危機的状況にあった正作やエクステリア達を”救った”ことが、大いに評価されてのことだ。潜在魔力的にも、ポテンシャルは十分。客観的に、妥当な人事である。
「チューゴク──ふむ、ともあれ！ ニホンシュならずとも、”獄界”の酒には変わりない！ ということか。やったなコピ」
「わーい」
ドグに背中を叩かれ、コピ・ルアクが無邪気に笑った。
「ふーん、元の世界の食べ物や飲み物の、再現チャレンジかぁ。カリフォルニア・ロールとかも作れたり？」
「寿司を作るとして、米がねぇ……タイ米はあるけど」
正作は、心の底からホッとしていた。
久しぶりの魔王城が、おそるべき実家感を醸していた。
異世界の人間社会も興味深いものであったが、あくまで「部外者」としてお邪魔しているといった印象が拭えなかった。危機的状況の連続で、少し休みたい気持ちもある。
勇者。
魔王級の力を持ち、元の世界の知識をも有する魔族ビビアン。
王を失い、政変の気配の漂う人間の王国。
懸念材料は山程あるが、せめて今はゆっくりしよう。
中国酒（？）を飲みながら、正作は久々の平穏を満喫した。
