魔王おじさん50

--ガブリエラと王都騒乱編--

その33 〜祝宴の途中〜

「ねぇ、あなた、大丈夫ぅ？」

「んー。何がだミューラ」

　右手にフライドチキンを握ったゴンドラゴンドが、後ろの女魔術師を振り返った。

　王の開催する祝宴への参加も、今回で七回目。

　人並みに名声欲も(・)あるゴンドラゴンドのこと、当初はその”特別さ”に興奮したものだが──習慣化すると、しょせん、ちょっと豪勢なだけの飲み会に過ぎない。

　周りは”偉い人”ばかり。

　メシも酒もうまい……が、それだけだ。

　ミューラの片手にはワイングラス。

　中身は、あまり減っていない。

「今の時期、あんまり変な動きはしないほうが、いいんじゃなぁい？」

（サーララ姫との会合を、知っているのか）

　とりあえず手のチキンを齧って、間をつなぐ。

「迷惑はかけねぇよ。俺なりに考えがあってね。それに」

　ミューラの顔を、正面から見た。

「正味の話、しょせん俺は、どこまでいっても宮仕えの身。お前さんのように、自由には生きられないっつーのもある」　

「そーいう話じゃないのよクソゴリラ。相談とか、あるでしょぉーってことを言ってんのぉ」

　苛立たしげに、グラスの中身を少し含むミューラ。

（んー、らしくないな。今夜は、妙にいらついている）

　ミューラという人間は、基本的には個人主義だ。

　誰とでも仲良く付き合うが、深入りすることはない。

　相談を持ち込めば乗るが、そうでなければ放置する。

　ウェットなようでドライ。

　そういう性格だ。

「……相談したいことが、あるのか」

「はぁあ？　話ぃ、聴いてた？　わたしは今、あんたの──」

「んー、まぁ、なんだ。何やら抱えているような感じだし。頼りねぇかも分からんが、俺で良ければ、それこそ相談に乗ることぐらいはできるぞ」

　ごく穏やかな口調で、ゴンドラゴンドが言った。

　ミューラは、片眉をあげ、少し沈黙する。

「ふん、何か変なもんでも飲んだ？　あんたって普段アホなのに、たまに思い出したみたいにピンとくるのよねぇ」

「今夜は、まだワイン二杯しか呑んでねぇよ。つーか、マジであんのか、相談」

「あっちで話しましょ」

　空になったグラスを手近な卓に置いて、ミューラが人気(ひとけ)のない会場の一角を示した。

「ヤマシタさんと、カンタローくんの話よ」

　　　＊＊＊

　第一王女サーララ・メソ・ゾークヴツォールは、一頻(ひとしき)りの挨拶、歓談を済ませた後、色直しのため一旦自室に戻っていた。

　国王主催の大祝宴も、彼女からすれば単なるホームパーティに過ぎない。

　とはいえ、彼女は次期国王レオライド王子の同腹の妹。

　一つの宴席に、同じ服で出続けるなど、恥ずかしい真似は許されない。

　贅沢に魔法の光球が一つ浮かんだサーララの衣装部屋。

　これまた高価な全身鏡の前に立つ姫君を、おつきのメイドが手際よく着替えさせていく。

　子供の頃から彼女の世話をしている、中年メイドだ。

（勇者が勝つと仮定して、まぁ、あと数年はかかるわ）

　ゴンドラゴンドについては、ゆっくりで構わない。

　急(せ)いてことを運んでも、嗅ぎ回る鼠にエサをやるだけだ。

　勇者リアン・スーンに対して、サーララは何の感情もない。

　しょせん、王家にとってはただの道具。

　サリオンが執着しているので、そのスジで利用できるかも知れないが……下手につついて父王の勘気に触れるのも詰まらない。

　彼女の”このゲーム”の勝利条件は、「兄の失墜」である。

　順序でいえば、兄レオライドが先だ。

　兄を推す母も、それ(・・)を失えば──自分が腹を痛めて産んだ、もう一人の予備機(・・・)のことを思い出すだろう。

　殺すのは、うまくない。

　それ自体は簡単だが、後に続けるのが難しい。

　疑惑は、やはりサーララにも降りかかる。

　名声の失墜。

　次期王として致命的なスキャンダル。

　かなりの術策を要するだろうが、これにさえ成功すれば、あとは楽に運ぶ。

　元より、第二王子サリオンを推す立場の王だ。

　必ず、そのように流れる。

　そして、母ルベルベラが、座して黙するはずもない。

　弟サリオンは、王になりたがらない。

　サリオンは賢(さか)しい。敵に回すのは愚か。

　味方に抱き込むのが最上。

（勇者をあてがってさえやれば、弟は満足。そのための布石がゴンドラゴンド。うまく蝶番(ちょうつがい)になってくれれば、それでよし。ならなければ、ヤットール将軍の生贄にして、母の歓心を買う素材にするのも良し）

「……ちょっと？　先程から、手が停まっているようだけれど」

　サーララの下着のコルセットを締めたあたりで、中年メイドが動きを止めていた。

　鏡越しに見るいつものメイド女は、その顔から、表情の一切が消えている。

「サーララ・メソ・ゾークヴツォール、お初にお目にかかる(・・・・・・・・・)」

　声こそ本人だが、その口調はまったくの別人。咄嗟に逃げようとしたが、その細腰は、メイドの両手でガッチリと捕まえられていた。

「ああ、声を上げるのはよしたほうがよろしい。それは、お互いの取引にとって不幸な結末を生むでしょう」

（魔術師？　メイドの身体を乗っ取って？　──バカぁ？　その”術跡(じゅつせき)”を、宮廷魔術師に後から探られるのも承知のことかしら）

　人間の肉体を乗っ取って、自由に動かす魔術は（かなり高位ではあるが）存在する。それゆえ、ある程度の地位にある者は、何らかの銀製品(・・・)を身につけるのが常だ。

　”銀の法則”──

　それはたとえ、ゾークヴツォール王国最高の魔術師とされる”文無し”のミューラでさえ、破ることはできない。法則は絶対。

　一方、このメイドのように側仕えの者を乗っ取って、『暗殺』といった手段に出る場合はある。しかし、魔術には必ず魔力による痕跡が残る。

　”術跡”は、初歩的な魔術によって容易に鑑定が可能。

　それは「術が行使された時」「術者固有の波動」「術の種類」を赤裸々とする。

　術者固有の魔力波動は、魔術師ギルドに例外なく登録されるため、ほぼ必ず露見する。かつ、ギルドに所属しないもぐり(・・・)が、巨大な力を持つことはまずない。

　そんなサーララの思考を、その”声”があっさりと覆した。

「魔術で操っているのではありません。わたしは魔族です」

　姫の首筋に、零(ゼロ)が滴る。

（こんな王都の奥深くに──あ、ありえない！　ハッタリよッ）

　魔族からすれば、ここは敵の本拠地。

　しかも、今夜の宴席には”勇者”達もいる。

　それを承知でここに来るということは、勇者をも怖れぬ実力者。

　いるとすれば、それは、

「──魔王？」

「いえいえ、わたしはただの使い魔。魔王軍とも関係ない、とある一勢力の者です。ゲゾス・ベンベン伯爵……ご存知ですか。ここ十年ほどは、彼と取引をしております」

（ゲゾス──母様の腰巾着の）

　あの裏切り者め。

　うさんくさい男とは思っていたが、まさか魔族側と通じていたとは。

　母に取り入ったのも、この魔族の協力あってのものか。

　しかし、どうして……

「……で、取引って？」

「切り替えが早くて結構。まぁ彼もそれなりに良い取引相手ではあったのですが、いかんせん──ああ、なんと申しましょうか──」

「小物？」

　サーララが、口角をほんの少し上げる。

「ははは、遠慮がございませんな。え、そういう訳でですな。当方としましても、勇者が出てきたこともあり……先々のことを考え、もう少し有望な取引相手を新規開拓しよう、そのような腹づもりでして」

「ならお門違いね。わたしが、いやしくも王族の一員たるこのサーララが、人間の敵(かたき)である魔族と、手を組むなんて本気で思っているの？」

「焦らずともよろしい。こちらも別段、急いではおりません。サリオン王子を片す(・・・・・・・・・)としても、そう一朝一夕とは参りますまい」

　え。

　こいつ、何を言って──。

　サリオンを片付ける？

　レオライドより前に(・・・・・・・・・)？

「ちょっと！　それ、どういう──」

「っ、姫様。何を、お声を荒らげられていらっしゃるのです」

　中年メイドが、やや嗜めるように言った。

（チッ）

　メイドが元に戻ったようだ。

　サリオンを片す？　殺すということか。

　まずい、それは順番が違う。

　どうせならレオライドをやれよ。

　その流れだと、自分は完全に蚊帳の外ではないか。

「──うるさいわね。いいから早く、ドレスを着せてしまいなさいよ」

　ふてくされる演技を見せつつ、サーララは下唇を噛み、次善の策を練り始めた。

　　　＊＊＊

（ど、どういう、ことだ？！）

　ヤットール将軍は、混乱していた。

　宴席のさなか、ふと中座し、城内の厠(かわや)に寄った帰り道。

　渡し廊下をゆく途中で、キラと輝くものが目に入った。

　気になり、近づくと──

「金貨か」

　拾い上げたのは、王国で使用されている金貨。

　ハラニーチ四世の横顔が浮き彫りとなった、一般流通金貨だ。

　周囲を見回すも、人の気配はない。

　ただ、廊下の建物寄りの端に、もう一枚落ちていた。

（何の童話だ、これは）

　将軍は苦笑する。

　いまさら金貨の一枚二枚程度で、一喜一憂するほど貧(ひん)してはない。

　ただ、なぜという疑問はあった。

　王族の住まう城内。

　確かこのあたりは、レオライド王子や、サーララ王女の居住区画。

（──建物、角の窓に灯りがある。あの位置は、王女かな。色直しをしているのか。戻る途中で、落としたのか）

　王族が現金を持ち歩くことはない。

　ただ、そのお付きのものが、何らかの理由で預かることはある。

　これが街中で、彼が平民なら、バカ正直に届けることはない。

　しかしここは城内で、彼は将軍。

　ここは、バカ正直が吉となる場面だ。

　そう判断し、灯りのついた姫の部屋に近づき──

　あろうことか、聴いてしまった。

　一部始終を。

（ゲゾス伯と、魔族が──通じているだと？！）

　ヤットール将軍は柱陰に隠れて息を殺し、王女とメイドが部屋から出ていくまで動かないでいた。

　魔族──

　何者だ。

　メイドに取り憑いていた？

　魔術か。魔族固有の能力か。

　サーララ姫は毅然と突っぱねたが、内心がどうかは不明だ。

　ルベルベラ王妃に報告すべきか。

　難しいところだ。

　王妃も腰巾着経由で、その魔族と繋がっていた場合が最悪だ。

　逆に、自分が消されかねない。

　だいたい、ゲゾスと魔族が本当に繋がっているかどうかも、現段階では不明である。まず、その裏を取らなければならない。下手に動くと、裏目に出るかもだ。

（そう。万事抜かり無く。ここは慎重に──）

「こんなところで酒気払いかね、ヤットール」

　将軍は、比喩でなく本当に跳び上がった。

　王女の衣装部屋、ほど近くの廊下。

　一歩間違えば、誤解されなくもない状況である。

「あ、や、そん……」

　振り返り、ヤットールは今度こそ硬直した。

「さっきサーララとすれ違ったが、何かあったか」

　そこに立っていたのは、ゾークヴツォール王国国王ハラニーチ四世だった。