魔王おじさん50

--山下正作 魔王になる編--

その1 〜山下正作〜

　二〇十六年二月三日水曜日。神戸某所。

　午後四時二十七分。

　山下正作は、トラックに轢かれかけた子供を助けた。

　三車線道路。幅広の横断歩道。

　赤信号なのに突っ込んでくる大型トラック。

　たまたま子供、一人。

　狙いすましたように。

　ほかの大人たちは歩道に退き、正作だけ子供の方へ跳んだ。

「うっ」

　アスファルト。

　全身を強く打つ。擦れる。

　ここまで派手に転ぶのは、子供の頃以来だ。

　脳が瞬時に沸騰し、しびれる。

（歩道）

　それだけ考え、足が動く。手が子供に触れる。

　人のざわめき声。音。

　車のクラクション。

　後続の車にまきこまれることもなく、正作とその子は、歩道脇のガードレールにたどり着いた。

「あ、あの、大丈夫？」

　子供──十歳ほどの──は、肩を震わせるや、乱暴に正作の手を振りほどき、通行人の間を駆けて行ってしまった。

　正作は、駆け去る子供の背を、無言でぼんやり眺めていた。

「ちょ、待てよ」

「きゃ」

　などといった声が遠い。

（怪我、なかったのかな。心配だけど、まぁ、走れるぐらいだから大丈夫かな）

　落ち着くや、身体の端々に鈍い痛みがあるのに気づく。

　ズボンの左膝が、薄くやぶれて血が出ていた。

　背中と左腕にも、鈍痛。

「大丈夫ですか。救急車とか……」

　背広の若者が、右手にスマホを持ったまま訊ねる。

「あ、はい。はい。大丈夫です大丈夫です、ありがとう」

　正作は弱々しく小声で何度も頭を下げ、人だかりの中からそそくさと退散した。

（ズボン買い換えなきゃ。また、お金がかかるなぁ）

　人生の落伍者というと、様々の基準があるだろうが、とりあえず自分がかなりそれに近い状態であることを、正作は自覚していた。

　　　＊＊＊

　山下正作、男。

　昭和四十一年一月七日──午(ウマ)年生まれの五十歳。

　奈良育ちの一人っ子。

　なにをどうということもない中流家庭に育ち、高校時代は、アマチュア無線とファミコンにはまった。当時は、今より不良とよばれる人種がずっと凶悪で、正作も幾度かターゲットにされたが、幸い、自殺するほどは追い込まれなかった。キーワードは、焼きそばパン。

　友達は、あまりいなかった。

　これまた当時流行っていた漫画、ハイスクール奇面組などを読み、「自分もこういうふうに学校生活が送れればいいなぁ」と憧れてはいたが、それは夢想の彼方であった。カノジョなどに至っては、「この世のどこかに、いるという」ほとんど天竺のような扱い。

　高校卒業後は、大阪の米飯製造工場へ就職。

　どこかの大企業勤めの人が引退してから興した会社だそうで、中小企業ながら、それなりにしっかりとしたところだった。後になるほど、そう痛感した。

　頭まですっぽりとおさまる白衣を着てマスクをつけ、夏場など汗だくになりながらも、パートのおばさん達にまぎれて、大釜で炊かれた白米、豆ごはん、酢飯、赤飯などを小学校の給食用容器につめたり、スーパー・コンビニ用のおにぎりをパッケージングしたり、資材搬入を手伝ったりした。

　お酒は好きだったが、会社の忘年会は嫌いだった。

　社長は、社内で孤立気味な正作を気遣って、都度都度(つどつど)声をかけてくれるわけだけれど、

（いい人なのは分かるし、こんなこと考えるのは恩知らずなんだろうけど……なんというか、負担だなぁ。いっそ放っておいてくれた方が、惨めじゃない分マシだ）

　と、当人は思っていた。

　人恋しさがないわけではないが、集団でいるよりは一人でいるほうが安らいだ。

　奮発して買ったPC98のパソコンをちょこちょこいじったり、VHSビデオで留守録したアニメを週末楽しんだり、たまにガンプラなどを買ってきて組み立て、

（最近のガンプラは、指まで動いてすごいなぁ）

　などと感心したり──要するに、そういう人間であった。

　安月給ながらも、生活は安定。

　孤独ながらも居場所はあり、世間も好景気。

　思い返すに、この頃が正作の人生中、もっとも幸せな期間だったのかも知れない。

　転機が訪れたのは、一九九八年。正作、三十二歳。

　父が倒れた、と報があった。

　末期の前立腺ガン。骨転移。下半身麻痺。

　三十年ローンで建てた家は、地価高騰時に買ったもので、売っても返済額とは相殺しない。団体信用生命保険には入っていなかったので、父の死後は、母親にその負担がのしかかる。

「で、返済は残り、いくらあるの？」

「二千万円ぐらい」

　病院の待合室で、力なく、母が答えた。

　父は、生来の保険嫌いで、がん保険はおろか、生命保険にも加入していなかった。会社人でなければ、天引きされる年金や健康保険すら払わなかったに違いない。戦前生まれの、奇妙な頑固さを持つ人だった。

　翌年、父は亡くなり、正作は母を引き取った。

　家を売ったときには、父が倒れたときから更に安くなっていた。

　悪いことは重なるというが、一九九九年。

　ノストラダムスの大予言と同期するかのように、天災が正作に降り注いだ。

　当世はやりのリストラである。

　人の良い社長は、世の不景気にも負けずギリギリまで雇用を守り続けたが、やはり限界はある。社内での和になじめず、さりとてさほどの実務能力もない正作は、客観的にいって、実に切りやすい人材だった。

「退職金、色をつけておいたから。本当にごめんね」

　母親は、レジ打ちのパートをはじめた。

　正作は、しばし打ちひしがれた後──どうやって生きていこうか考えた末、独学で基本情報技術者資格を取ることに決めた。

　世は空前のITバブル。趣味でいじっていたパソコンでなら、もしかしたら職にありつけるかも知れない、という判断だ。

　四度目の試験で、ようやく合格。

　二〇〇一年。何十ものお祈りを受けたのち、正作は小さなベンチャー企業になんとか就職した。契約社員として。

　発電施設に絡む、ある端末の制御ソフト外注。

　工場で使っているシステムのUI改善。

　企業用ホームページの新規作成。

　ちょっとしたブラウザゲームの保守管理など、言語も方向も雑多な仕事を、のべつまくなし処理していった。たいていは、別会社への派遣だ。

　毎度変わる職場、そのたびに勝手の違うやり方。空気。

　固定残業制だとかで、いくら残業しても給料が増えることはない。

　職場に寝袋を持ち込むほどに働いても、血尿が出ても、それは変わらない。

　やがて母も倒れ、寝たきりになっても変わらない。

　ローンは返済しなければならない。仕事は、たとえいずれもが手間仕事で、スキルアップに繋がらないとしても止められない。

（生きるって、大変だなぁ）

　二徹後の真夜中、帰途につく正作は、夜空を見上げて少し泣いた。

　そしてリーマンショック。

　正作は再び職を失い、別会社で派遣社員となる。

　仕事がないわけだから残業もないが、給料はさらに下がり、やっていけなくなった。母親の医療費、自分が借りたわけでもない住宅ローン。

　昼の仕事に続け、夜はコンビニのバイトをすることになった。

　午後七時から入って、十一時まで。

　バイトは若い子が多く、四十男の正作は、それだけで浮いていた。元来、社交的な性格でもない。いつしかバイトの間で、あだ名が「キモじい」となった。

　二〇十五年の暮れ、とうとう戦力外通知が来た。

　解雇されたわけではないが、実質は同じことである。

　何しろ、いくら面談という名の面接を受けても、次の派遣先が決まらない。決まらなければ、給料もない。スマホアプリ制作もおぼつかない、オブジェクト指向の真価もいまだによく分からない、といって人付き合いも満足にできない──言われた作業を、ただこなすしかできないアラフィフ男には、むしろ遅すぎの判決だったか知れない。

　昨年母が死に、遺産放棄で医療費やローンの負担はなくなった。

　が、仕事もなくなった。

　雇用保険受給目当てでコンビニのバイトも辞めてしまったが、先の展望もない。

　仕事の関係で住居を神戸に移していた正作は、日々目的もなく、三宮あたりをうろついた。五年前に患った腰椎ヘルニアの再発を気遣いながら、ただ、人混みの中を歩く。とぼとぼと。

　いっとき、わざと安物の背広姿で外食し、孤独のグルメごっこをやってみたりもしたが、虚しくなってすぐやめた。あれは、もっとまっとうな……充実した大人がやる遊びなのだろう。

（何のために、生きるのか）

　若者が戯れにやる思考遊びが、今の正作には重すぎた。

　　　＊＊＊

　二〇十六年二月三日、夜。

　自宅のマンション（1DK）に戻った正作は、かんたんに傷の手当をした後、コンビニで買ってきた発泡酒の缶をあけ、チーカマの束をコタツの上に転がした。ささやかな酒宴のはじまりだ。

　23インチの液晶テレビが、どこか外国の事件を報じている。

（……さっき(・・・)のって、もしかしたら異世界転生フラグだったのかも）

　などと、益体もないことを考えつつ、むいたチーカマを齧る正作。

　誰かを助けようとしてトラックに轢かれたり、刺されたり、爆発したりすると、なぜか知らん、異世界へ行けることになっていた。誰が最初に思いついたのやら、ちょっと気の利いた導入だ。

「ま、お手軽な現実逃避だよなぁ」

　ビールの味など、とうに忘れた。発泡酒こそ、我がビール。相変わらず先の視えない人生ではあるけれど、今夜はほどほどに気分が良かった。

　自分のような人間でも、世の役に立つ機会があったのだ。

　何しろ、先の子供──性別すらよく分からなかったが──の死ぬ運命が回避されたのだ。少なくとも、少子化社会にとっては善いことであろう。

　あるいは将来、あの子は国を救う大政治家やら大企業家になるのかも知れない。

　そう妄想することは、慰めとしても悪くない。

　ひっそりとほくそ笑み、次のチーカマをむいたところで、玄関の扉がバンと乱暴に開かれた。

「え」

　特殊部隊、そんな単語が正作の脳裏によぎる。

　その連想にふさわしく物々しいコスチュームに、名前は知らないがとにかく小銃のようなものを構えた数名が、たちまちコタツに座ったままの彼を囲い込んだ。

「え」

　もう一度、正作。

「こいつか」

「面倒なことをしてくれた」

「なに？　善行をつんで天国へでも行くつもりのヒトなの？」

　集う銃口が目先につきつけられる様は、どこまでも非現実的だ。

「え」

　三度目。

「……拍子抜けだな。もっと仲間がいるかと思ったが」

「単に、巻き込まれただけか」

「処理班は？」

「五分後」

「あっそう。んじゃ、行方不明ってことで」

「じゃあな、オッサン」

　誰かが、正作のコメカミに何かを押し当てた。

「え」

　カヒュッ

　それが、彼の聴いた最後の音だった。