魔王おじさん50

--鈴木甘太郎とワフルの街編--

その18 〜直突〜

　まずい。

　まずい流れ。

（──応援が来る前に、パルテオンを始末できなかったヤマトの負けだ。自分にも有利となる要素があったので多少協力したが、ここらが潮時か）

　今、見知らぬ女神官が助けに入ったことで、アイゼンバーグの中の天秤が”逃げ”へと傾いていた。いかにパルテオンが相応に弱っているからといって、今の状況では分が悪い。

　見た限り、助けにきた女も弱くない。

　アイゼンバーグは、己の身の程を知っている。

　あの戦いに、自分が入っても即殺されるのがオチだろう。

　アイゼンバーグとヤマトは、ともに魔王軍領のとある農村で育った。

　最下級の出自でともに貧しかったが、ある時から才能を開花させたヤマトは軍に入り、破竹の勢いで出世していった。

　当初、それはアイゼンバーグにとって希望だった。

（ヤマトができるなら、自分にだってできる）

　しかし、現実は非情だった。

　魔術の才能はすぐ頭打ちし、ほかに際立った特殊能力の開花もない。

　そもそも、魔力の総量の伸びが遅すぎる。

　王軍の古参ナンギシュリシュマは、長い時をかけてゆっくりと”進化”したそうだが、千年も待っている間に病気で死んだら世話はない。

　『法則改変後』世代の魔族の寿命は、改変前世代よりも短いのではないか、という学説もある。栄華を極めるなら生きているうちだ。ヤマトを見返すのも、生きているうちだ。

『なにをボケっとしている、アイゼンバーグくん。サボりってハナシ？』

　耳傍で”声”がした。

　知らぬ間に、彼の耳傍に一本の『肉紐』がゆれている。

「ビビアン様」

『またオレのハナシを、忘れてしまったってハナシか？　言ったよな、勇者の仲間の一人も消しておくって』

「し、しかし……助けが来たことで、ヤマトは現状手詰まり。わたし如き間に入ったところで、どうにも──」

『それなら問題ないってハナシ』

　激痛。

　首筋から背中へ。

「なっ、ガガガがガガガガガガがアヒブィ──ッ」

　ズブ、ブ、ブブブブ、ブブブブブブ。

　ビビアンの肉紐、その先端がアイゼンバーグの身体に侵入してきた。

　たちまち彼の皮膚全体が”紐”で盛り上がり──

　その過程で、人間に偽装する幻術は解け──

　二本角の、異形の赤鬼があらわれた。

　大きく開かれた両目は充血し、大きく裂けた口から、長い舌と涎がたれていた。

『オレの”紐”で、アイゼンバーグくんの潜在能力を極限まで引き出してやったってハナシ。……まぁ、ちょっと寿命が磨り減ったと思うが、そんなことは気にするな。栄華を極めるなら(・・・・・・・・)、生きているうち(・・・・・・・)ってハナシだ』

「くるッキェエエエエ──ッ」

　　　＊＊＊

　奇声を発し、アイゼンバーグ──数秒前までそうだったモノが、物陰から飛び出した。

「はぇっ？」

　虚を衝かれたヤマトが、反射的に身を引く。

　パルテオン、女神官もともに引いたが……

　異形の赤鬼は、迷いなくパルテオンただ一人を猛追。

「む」

　老司祭は踏みとどまり、向かい来る魔物に蹴打。

　受けた赤鬼の左腕が、へしゃげた。

「くるっキアアアアア」

　しかし構わず突進。

　その折れた左腕(・・・・・)で横殴り。

　想定外の攻撃。

　パルテオンは、刹那、自ら後ろに跳んでダメージを減じた。

「ッ──」

　その瞬間、狙いすましたヤマトが一撃するも、それは女神官によって防がれる。

（あれ、アイゼンバーグッスか？　知らん間に、すげーパワーアップしてるッス。その分、理性もとんじゃってるクサいッスけど……くそっ、考えなしに突っ込んでくれたお陰で、パルテオンがどんどん向こうへ行っちまうッス。この女も超邪魔ッス。うーん──）

　膠着。停滞。

　捨て身の策を敢行した以上、これ以上ぐだぐだやるのは好ましくない。

　切り離した両足も、早く繋がないと戻らなくなる(・・・・・・)。

　パルテオンの片腕は奪ったのだ、戦果としては上々。

　先を考えず、いたずらに功を求めるは匹夫(ひっぷ)の勇。

（いったん、陛下と合流するッスか）

　女神官の鈎の連撃を避けつつ、ヤマトは逃げ時を探っていた。

　　　＊＊＊

　現場──

　ワフルの北東部。

　モダンな四階建住居の並んだ通り。

「……痴女？」

　駆けつけたクルクルが、まずそう言った。

　勇者リアン・スーンに、魔術師ミューラ、弓師クルクルの三人の前に立つのは──地面から伸び上がる無数の”肉紐”に囲まれた、全裸の女性。

　六本の角を持ち、蛇のような舌を持つ、明らかに人外の存在。

「服を着たまま戦うと、やぶれたりしてもったいないだろうってハナシだ。一応、それなりに貴重な服なのでね。オレの名はビビアン。見ての通り、魔族だ」

「”肉蔦”のビビアンねぇ。魔王軍から独立した勢力を持つ古参魔族。『法則改変前』世代っていうから、どんなのかと思いきや──意外とヒト型っぽいんじゃなぁい？」

「え、法則改変前ってことは……つまり、BBA(ビービーエー)？」

　ミューラの言葉を受け、クルクルが口端を曲げた。

「びーびーえーって、何？」

　リアンが訊ねるが、誰も返事しない。

「まぁ、今代の道化(・・・・・)がどれほどのものか、オレ直々に確かめてやるってハナシ」

　ずぶり。

　ずぶ。ずぶ。ずぶ。

　ずぶぶぶぶぶぶぶぶぶ。

　幾多もの肉紐が、ビビアンの全身を刳(えぐ)り、貫き、同化していく。

「あらーぁ、巨大化？」

　肉紐の山と化した相手を、のんきに見上げる女魔術師。

「もう、射っていいよね」

　弓矢を構えてクルクル。

「せっかちねぇ。まわりの”肉紐”集めて巨大化してるんでしょぉ？　ちまちま細かいの退治するより、結集して貰ったところを叩いた方がラクじゃない」

「ねえ、びーびーえーって？」

　リアンが、小剣を振りながら再度訊ねた。

　　　＊＊＊

「それでですね、山下さ──」

　甘太郎がそう言いかけた時、突然、酒場の入り口扉が爆散した。

　付近に座っていた客をテーブルごとふっ飛ばし、何か……誰かが転がってくる。

　血染めの僧衣を着た老人。

　倒れた客は、五人。

　うち一人、左前腕骨折。

　もう一人は頭部負傷。微出血。

　テーブルは天板から二つに折れ、椅子も二つ破損。

　砂埃の向こうに異形の影──

「えっ、あ──ぱ、パルテオン、さん？」

　正作が声をあげた。

　酒場に飛び込んできたのは、ワフルの街の英雄。

　勇者の仲間、”竜殺し”のパルテオン。

　その右腕が、上腕からなくなっていた。

　膝をついた老司祭は、ほかにも傷を負っている様子。

　壊れた入り口扉の残骸を乱暴に取っ払い、赤い鬼が入ってきた。

「くるッキェエエエエ──ッ」

「ッ」

　鉤爪一閃。

　対応できなかったパルテオンを、既(すんで)のところで救ったのは正作。飛び込んだ勢いで、老人とおっさんが、もんどり打って店内床上に転がった。

（つい助けちゃった。敵なのに！）　

　条件反射というものは恐ろしい。

（しかも、そのせいで危機的状況にッ）

　涎をたらし、見るからに知性がなさそうな鬼の魔族──否、もはや魔獣が、倒れ込んだパルテオンと、それに覆いかぶさる山下正作を睨んだ。

　ここで、「例の湯気」を出してみるか？

　正作は考えた。

　これまでの魔族達の反応から、あれを見れば恐れ入る可能性はある。

（だめだ）

　魔術を使うパルテオンも、気づく。

　そうなれば、助けたはずの相手に殺されてしまう。

　しかしこのままでは、数秒後、やはり目の前の鬼に殺される。

（ここは、一か八か……ッ？！）

「いでェッキェエエエエエエエエッ」

　赤鬼の左手──中指と薬指のあいだから手首、肘の手前までが一文字に切り裂かれた。

「あっ、もう折れた！　ボロ剣！」

　甘太郎の声。

　鬼の標的が、正作たちから少年に変わる。

（あ、危ない！）

　正作が起き上がるが、明らかに間に合わない。

　魔獣の──

　違う、甘太郎の一撃(・・・・・・)。交叉(こうさ)法。

　右の縦拳、直突(ちょくつ)き。

「ギキェエッ」

　眉間を痛打され、右手で顔面を庇う赤鬼。

　──の上から、右の前蹴り。

　右手甲ごと顔面を蹴り飛ばされ、

　鬼が仰け反ったところへ、喉。

　胸骨。

　脇腹。

　鳩尾。

　膝頭。

　金的。

　向こう脛。

　床に倒れるまで、甘太郎は都合、七発の追撃を加えた。

「──硬(か)った〜、こいつ。手、ちょっと擦りむいたやん。正作さん、武器、あります？」

　ごく平静な声で、甘太郎。

「えっ、あ……ご、ごめん。持ってない」

「そうですか。じゃあ、まぁ──蹴り殺す方向で」

　身体を半身に構え、内股気味によろよろと起き上がる赤鬼に対した。

（つ、強(つよ)……）

　正作の口は、半開きだった。