シトロニエの祝福ＳＳ集

ベルナールが見たはじまり④

　ベルナールはすぐに主人の傍に膝をつく。

　輝かしいはずの白の金髪は、くたりとして煌めきを失っていた。

「デジレ様、体調はどうですか」

「ベル……」

　デジレが弱り切った声を漏らす。

　ベルナールも、デジレ本人も何があったのかわからない。彼に掛ける良い言葉が思い浮かばず、ベルナールはほぞを噛む。

「女性に、最低なことをしてしまった。記憶がないなんて、言い訳にしかならない……。あんな人前で、無理矢理……」

　ベルナールは否定ができなかった。そんな彼を見て、デジレは改めて事実だと認識したのか、身体から力を抜く。

「どうすれば……」

「デジレ様」

「一体どうしたらいいんだ」

「責任を取ってきなさい」

　先ほど姿を消したはずのカロリナが、息を荒く扉の前にいた。彼女は急ぎデジレに近付くと、がっしりと彼の腕を掴んだ。そして、覗き込んで目を合わせる。

「人前でキスしたのでしょう。だったら、責任を取ってきなさい。ぐずぐずしていないで、早く会いに行きなさい！」

「責任……でも姉上、今はもう深夜です。会いに行っても」

「関係ないわ！　こういう時はすぐに相手に会うに限るのよ！　駄目でも約束を取り付けてきなさい！」

　カロリナがそう叫びながら、デジレを無理矢理立たせようとする。力が足りず全く効果がなかったが、デジレがのろのろと立ち上がった。

「いい？　デジレは絶対に謝っては駄目よ。とにかく責任を取ることに集中しなさい」

「謝ってはだめ……」

「そう、キスしたことも含めて、絶対に謝らないこと。ほら、さっさといきなさい！　こんなところでずっと後悔しているより、よっぽどましでしょう！」

　デジレがふらふらと、カロリナに言われる通り動き始める。あまりにも不安で、ベルナールもすぐに従おうと彼に近付けば、急に腕を取られた。

　カロリナだった。

「ベルはこっちよ」

　え、と言うまでもなく引っ張られる。覚束ない足取りのデジレの姿が遠退く。抵抗しようとすればできるのだが、カロリナはどこか真剣でベルナールは彼女に従った。

「カロリナ様、なぜデジレ様にあのような事を」

「ああ、だって、そうしないと上手くいかないもの。それに、デジレはなにも悪いことはしていないし」

　悪いことはしていない？

　ベルナールが疑問に思っていれば、カロリナが勢いよく扉を開けた。その場所は彼もよく知っている、伯爵の執務室だ。

　執務机に、手を組んでいる伯爵の姿がある。

「お父様、連れてきました」

　伯爵の前に放り出され、ベルナールは目を白黒とする。しかし、すぐに背筋が伸びる。

　この流れなら、今回のことに関してだ。主人の暴走を止められなかったことで、咎(とが)められるのかもしれない。

　それでデジレへの叱責(しっせき)が少しでも減るのなら、いくらでもお願いしたいくらいだ。

「ベル、お父様に今日の夜会からの出来事、すべて話して」

　言い訳することは何もない。ベルナールは息を呑んで、表情が読み取れない伯爵を見返す。

　一瞬だけ震えそうな唇を奮い立たせ、ベルナールは一礼をした。

「報告させていただきます」

　一通り、ベルナールが見たことをすべて話した。話し終わるまで、カロリナも伯爵もずっと黙って聞いていた。

　以上です、と終わりを告げると、伯爵が腕を組み唸った。

　全て正直に客観的に話した。嘘を話したところで、あれだけ目撃者がいればばれてしまうだろう。ただ、伯爵の反応にやはり汗が滲(にじ)む。

「ね、お父様。間違いないでしょう」

「全く、発破(はっぱ)をかけて候補でも見つけてこいと押し出したはずが、ここまでの結果がでるとは」

　呆れた声だ。いや、それでも笑いが篭(こも)っている。

「顔と名前が一致していて、瞬間に頭に靄(もや)がかかって記憶がない。あのデジレがキスしたって言うのだから、間違いないですよね」

「まあ、あのデジレだからね。まさか人前で、か。これは大変だ。とりあえず先程話した通り、デジレには伝えない」

「デジレの性格からして、それが良いと私も思います。既に知っている者には連絡をしますか？」

「私がやっておく。なるべく過剰(かじょう)に手を出さないように、とも伝えておこう。わかったかな、カロリナ」

「……わかりました」

　カロリナが不服そうに了承した。

　ベルナールは、置いてけぼりで話される内容が全く理解できない。しかし彼らはどうやら、デジレのあの行動の理由を知っているようだった。

　ベルナールは心がはやった。邸の主人とその娘が話していても、礼儀などそっちのけで無理矢理頭を突っ込んだ。

「デジレ様の行動の理由をご存知ですか！」

　伯爵とカロリナが、ベルナールを見る。

　彼らだって、気付いているに違いない。

　あのデジレの行動は、彼がするとは到底思えないものだった。付き合いの長いものほど、そうはっきりとわかる。人前で女性の意思なく口付けるなんて、馬鹿真面目な彼にできるはずがないのだ。

「立場を弁(わきま)えまず申し訳ございませんが、理由を教えていただけませんか！」

　知りたい。あんなにデジレが苦しむことになった理由。少しでも、彼の助けになれるように。

「まさか、呪いかなにか……」

「呪いじゃないな」

　伯爵が、笑って否定した。デジレと同じエメラルドの瞳がしっかりとベルナールを捉える。

「呪いじゃない祝福だ。そうだね、カロリナ」

「そうですね」

　間髪入れず答えたカロリナも、ベルナールの方に身体を向けた。

　恐ろしいほど美しい二人から注目されると、ベルナールはにわかに緊張する。

「それで、お父様。お話しした通り、彼でいいですね？」

「本人には伝えないから、身近に知っている者がいた方が良いだろう」

「わかりました」

　何か、言われるのか。

　ベルナールが身構える。カロリナが口を開く。

「ベル。運命の人って、信じる？」

「……は？」

　耳を疑う内容だった。

　＊＊＊

「ベルナールさん」

　名前を呼ばれ、ベルナールは身体を揺らした。

　どうやら少し前の思い出にふけていたらしい。

　声を掛けた少女は、青い目をぱちぱちと瞬(またた)いて、首を傾げてくる。緩く結ってある、ブルネットがさらりと揺れた。

「大丈夫ですか？　もしかして、お疲れなんじゃ」

「いいえ、ご心配なく」

　ベルナールは微笑んだ。

　目の前で心配そうな顔をする彼女は、気絶していた時の印象よりも可愛らしい。

　はじめてマリーを迎えに行った時のことを、ベルナールは忘れない。

　明らかにデジレと夜会に行きたくないといった顔をした彼女に、行きたくなければそれでも良いと言った時。はっきりと、行くといった。逃げるものかと。デジレと同じ、まっすぐな目だった。

　そんな彼女は、困ったようにちらちらと彼を見ている。

「あの、前に聞きましたけど、ベルナールさんって伯爵家の出なんですよね。私の方が格下なのに、丁寧な話し方しなくていいですよ」

「ああ、それはお気にせず」

　マリーなら大丈夫だと、ベルナールは感じた。

　彼らの様子を窺うたびに、彼女こそ、デジレと一緒にいてもらいたいと思うようになった。彼女を逃しては、デジレは間違いなく後がない。

　応援してくれという命令ではなく、自らの意思で、彼らを見守り手助けしたい。

「マリー様は、我が主人の――ですから」

　マリーが聞き取れなかったのか、小首を傾げたが、すぐに笑顔になって嬉しそうに言う。

「あ、もう行きますか？」

　ベルナールがつられて笑う。玄関の扉を開ければ、マリーが心持ち早足で外に向かう。

　外は大分暗くなっている。そんなことは気にする様子もなく、マリーはまっすぐに迷わず歩いていく。その先に待つデジレが顔を上げて、今日は疲れていたはずなのに、自然と零れ出る笑顔を見せた。

　玄関の傍で、ベルナールは楽しそうに嬉しそうに話す二人を見て、微笑んだ。

　まだ、見る限り互いにようやく気持ちが芽吹いた程度に過ぎない。まだまだこれからだ。じれったいが、彼らのペースがあるだろう。

　こうやって、二人の架け橋役となるのも悪くない。

　幸せな二人の未来を想像しながら、ベルナールは馬車に向かってゆっくりと歩を進めた。