4. 薔薇の庭園にて
「わ、すごい」
庭園に咲き誇る鮮やかな赤色に、ラルフは瞳を輝かせた。
「薔薇って育てるの大変らしいぜ。たぶんいいお抱え庭師がいるんだろうよ」
オスカーと名乗った盗賊の少年は、またしても平然と隣に立っている。それでも一部の修道士が来るとササッと身を隠すところを見ると、滞在を完全に許されている訳ではないらしい。
「……あ、これも、咲かせられるかな」
ラルフが取り出したのは、自分を救った「薔薇」が落としていたローズヒップ。隣で、怪訝そうな声がする。
『そのようなもの、この麗しい庭園に混ぜ込んでどうするのですか』
「……たぶん、負けないくらい綺麗に咲くと思うんだ」
その言葉は、確信にも近かった。
「ふーん……ま、俺も頼んでみるだけなら手伝ってやるぜ？」
兄貴風を吹かすような提案にも、少しの共感が滲んでいた。
「……と、ルインに餌やらねぇとだった」
「ルイン？」
「見てろよ」
伸び放題の赤毛を風に揺らめかせながら、彼はヒュウッと口笛を吹いた。澄んだ音色が響き、庭の隅からぴょんぴょんと小さな影が現れる。
「そら、食えよ」
くすねてきたパンくずをまだ飛べないツバメに与えながら、少年は優しげに微笑む。その様子を懐かしむような視線は、ラルフのものではなかった。
ふと、彼の脳裏に閃いたのは、「名前」。
「……ルディ！」
「あ？」
「あっ」
唐突なラルフの叫びに、金色の瞳が怪訝そうにそちらを向く。
「お、俺のあだ名……。ラルフって、なんか、響き固くないかなって……ルディも、ほら……似た感じの意味だし……」
「あー、確かに親しみやすいわな。ルディ。……いいんじゃねぇの？ あ、音の感じとか真似たろ？」
「……バレた？」
苦しい言い訳かとも思ったが、なんとか誤魔化せたらしい。
ほっと息をつくラルフの耳に、今度は別の訝しげな声が届く。
『まさか、私の名ですか？』
「……嫌？」
ツバメと戯れているオスカー(仮)に聞こえないよう、小声で問いかける。
『ああ……いえ。嫌というわけではありません』
明らかに困惑した声に、彼は思わず吹き出してしまった。
「そっか。じゃあ……改めてよろしく、ルディ」
『……はい。ラルフ様』
ラルフは何の変哲もない山村の出身ではあるが、父親は、本来ならばそんなところで木こりなどしていない。
「……本当は嫌いなんだけどね。教会とか」
『お父上は、よく聖書の一節を語っていましたが』
「そりゃあ父さんはね……。……元々は、そういう仕事してたらしいし」
『……そうでしたか』
ふわりと、風が薔薇の匂いを運んでくる。
だが、庭園の華やかな風景に心を奪われるには、足りないものがあった。
「それでよ！ そん時にティグの野郎がさ」
「……よく喋るよね」
「ルインが楽しそうにするからな。お前も聞くか？」
「うーん。……今度聞く」
足りなかったというよりは、多すぎたという方が正しい。
風にライ麦の匂いが混ざる。ルインともう一人の朝食の香りだ。
「君、名前は？」
その言葉があまりにさりげなかったからか、
「ミゲル」
ミゲルも、普段なら告げるはずのない名前を告げてしまった。
「やっぱ今のなし！！」
「ふーん。ミゲルって言うんだ。じゃあ西の方から来たのか」
「おま、それ普通の田舎モンは知らねぇぞ！？」
「これでも父さんはミュンヘン……ケルンだったっかな……まあ、名のある街にいたらしくて」
「忘れてやんなよ……」
「……ど、どうでもよかったんだよ、その時は！」
ルディから『ケルンです』という指摘が入ったが、下手に反応するわけにもいかない。
掃除の時間を示す鐘がなり、ラルフは失敗を誤魔化すように持ち場へと向かった。
数年後、とある英雄の甥が一揆を起こし、変革の渦は更に激しさを増していく。
それ自体は多くの人が多かれ少なかれ予測していたことだとして……その結末は、まだ誰も知らない。
