Act.16 ミシック・シビライズド・ビジター(神話的文明来訪者)・４
「──それで、残るあたしたちは監獄行き？」
ユーマが嫌味たっぷりに声を上げた。
「まさか」ギルステンビュッテルは大仰に驚いて見せた。「此処にそんなものはない。空いているスタッフ用キャビンがある筈だから、そっちに移って貰うだけだ」
「あら、シャワーでも浴びれるのかしら？」
ネルガレーテが露骨な作り笑いを浮かべた。
「勿論だ。食事も手配しておく」高圧的だが、ギルステンビュッテルは紳士的に言った。「まあ、君たちもビジター(客人)には違いない」
「ええ、シビライズド・ビジター(教養ある訪問者)ですもの」
「くれぐれも、ミステリアス・ビジター(不可解な訪問者)には成らないでいてくれたまえ」ネルガレーテの一層の愛想笑いに、ギルステンビュッテルが逆に顔を曇らせた。「──良い返事は、戻って来た時に聞くよ」
そう言うとギルステンビュッテルは身を翻し、モスバリーを促して歩き出す。モスバリーはミルシュカの背を扣くと、踵を返してギルステンビュッテルの後に続いた。
ギルステンビュッテルたちがドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人の脇を通り過ぎ様、ジィクが振り返る。
「リサとアディ──」
ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人の後ろにはいつの間にか、７人もの武装セキュリティが銃を構えていた。
「それにミルシュカに何かあったら、貴様の首根っこを圧し折る・・・！」
セキュリティ越しに凄むジィクを歯牙にも掛けず、ギルステンビュッテルは一瞬振り向き、ニヤッとしただけだった。
まだどこかで逡巡している風情のミルシュカが、強張った表情で振り向く。
「ミルシュカ・・・！」
ジィクが１歩踏み出した途端、セキュリティが一斉に銃口を向ける。
「心配するな。向こうにはリサもアディも居る」
ジィクの言葉に頷くと、ミルシュカはモスバリーに促され、もと来たホッパー(漏斗型)シューターの陰に消えた。
「では、諸君らを案内する」
並び立つセキュリティの１人が声を掛けて来た。
ネルガレーテが大きな溜め息を吐き出す。ユーマが仕方ない、と言う風情で肩を窄め、行くわよ、とジィクの肩をぽんと扣いた。
前に２人、両脇に１人ずつ、背後に３人と、セキュリティに囲まれながら、ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人がぞろぞろと歩き出す。緩やかな上り斜梯に足を掛けた時には、ミルシュカたち３人は折り返しラッタル(裸階段)の中ほどまで登っていた。さすがに階段は団子になって歩く訳にもいかず、ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人が先行する。後ろから７人のセキュリティが追従するが、その中の先頭２名は１メートルの間隔を保ったまま、油断なくドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)の背中に銃口を向けていた。
ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人は無言のままラッタル(裸階段)を上り切り、再び棟屋へ出た時には、先を行ったミルシュカたち３人の姿は既になかった。棟屋内は人気が無く静まり返り、相変わらず放置された土木機材が無機質な影を落としていた。
モスバリーが降りて来た大きな６輪車の横を抜け、ウインドブレイク(風除け)を開いたスライド・シャッターの隙間から外へ出た途端、ブレード(回転翼)音が大きな唸りを立てて、小型のロータークラフト(回転翼機)が離陸するところだった。ギルステンビュッテルがネルガレーテを同乗させ、開発基地の概要を説明しながら移動するのに使った、小型のロータークラフト(回転翼機)と同型機だった。下の坑道に降りている間に回航させてあったのだろう、ミルシュカたち３人を乗せた機体は見る見る高度を上げ、そのままアモンが駐機するランディング・デッキ(離着床)の方へ飛んで行った。
一方のドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)たちは、大袈裟とも思える７人の武装セキュリティに銃口を向けられ、ここへ来る際に乗せられたパラレル(並列)ツインのロータークラフト(回転翼機)に、再び追い立てられた。ロータークラフト(回転翼機)はドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人を乗せ、上昇してピット(採鉱坑)を抜けると、ランディング・デッキ(離着床)とは反対のバルンガが駐機するリフター・パッド(垂直離着床)の方へ鼻先を向けた。
５つ並ぶパッド(離着床)の中央、バルンガの駐機する隣のパッド(離着床)へ、２分と経たずに着陸した。乗ったり降りたりと、お前らの脳味噌同様にクソ慌ただしいこった、とジィクが挑発するものの、セキュリティたちは全く口車に乗ってこない。先だってのジィクとユーマの反抗的な態度から、一切相手になるな、と指示が下りているのは間違いなかった。
着陸したパッド(離着床)には、下のピット(採鉱坑)の棟屋内で見た、厳つい６輪車が停まっていた。車輛の履くタイヤも巨大で、クリアランス(最低地上高)が50センチはあろうかと言うオフロード車だ。粗く溶接付けされた武骨なクローズド・ボディは、六角形の断面をした複雑な面構成で、小さなフロントガラス以外に窓がない。最後部が両開きのハッチ・ゲートになっていて、窓が無い室内の両壁際にはベンチシートがあり、まるで軍用のアーマード・パーソナル・キャリア(装甲人員輸送車)だった。
先に運転席と助手席に乗ったセキュリティ２人が、後部ハッチ・ゲートから乗り込んで来るドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)に対して、前からシート越しに警戒の銃を構える。囲むセキュリティの１人が銃口を振って、ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人に、乗れと指図した。
乗降用ステップがあるものの、その段差にぶう垂れるネルガレーテがユーマを呼び寄せる。何であたしが、あんたをお姫さま抱っこしないとならないのよ、とユーマは鼻を鳴らしながらも、抱えるようにしてネルガレーテを車内へ押し上げた。
ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人は、車体右側の８人掛けシート真ん中へ座らされる。その左右に間隔を空け、セキュリティが１人ずつ、シートに腰の半分だけ着座して身を捩り、３人に銃口を向ける。ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)真正面の左側シートには、残りの３人のセキュリティがずらりと並んで座り、当然のように銃口が３つ睨み付ける。
多人数で同時にドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)を警戒するため、一般車輛を使わなかったのだ。少々大袈裟に過ぎる気もするが、それだけ危険人物だと目されている証左だった。最後のセキュリティが乗り込むや否や、６輪車は発車した。
女性用下着のモールド・ブラカップのような山高の、緩やかな曲線を描く山吹色の屋根の棟屋の間を抜け、ある１棟にホィーラ(車)は着いた。施設棟は、アールスフェポリット社の施設同様、氷表に生活熱が直接伝わらないように、３メートル程のピロティ(高床)式オープン・ガレージになっているが、駐車されている車輛は無かった。ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)３人は武装セキュリティに指示され、ウインドブレイク・エントランス(風除け室)を通ってから階段を上がって棟屋内に入った。
棟屋は全長100メートルほどの楕円形の３階層建てで、全フロアが当該開発基地就業者用のレジデンス(居住棟)になっている。１フロアの面積は8000平方メートル近く、60人ほどのキャビン(個室)があるので１棟に180人近いスタッフが暮らしている。もっとも開発基地自体の規模がアールスフェポリット社とは桁違いであり、就業者総数も3000人を優に超えるため、同じようなレジデンス(居住棟)が他に20棟もある。
上がった先は、フロア共用のラウンジみたいなスペースになっていた。ラウンジには７人ほどのスタッフが談笑しており、併設されているリビングスペースにはテーブルが８つほど置かれ、10人ほどが屯していて、フロア全体が賑やかだった。
ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)たちは居心地悪い視線に曝されながら、リビングを通り抜ける。
レジデンス(居住棟)とは言え屯している従業員の多さは少し異常で、本来なら大半の者が採鉱作業に就いていて、この半分も残っていない筈だ。採鉱作業が滞っている事を知らないユーマとジィクは、失業者の救済施設のような有り様に顔を見合わせた。
一方の居合わせる従業員連中も、銃を構えたセキュリティ７人と、それに囲まれた如何にも胡散臭い３人の場違いな混成一団に、一斉一様に視線を向ける。
勿論、従事している開発基地スタッフは、自社のセキュリティがドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)と呼ばれる破落戸連中と派手に戦りあった、などとは想像だにしないし、そもそもドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)自体を目の当たりにする事などまず無いので、正体の知れない連中に奇異と興味の目付きを向けるしかない。
テーブルに居たテラン(地球人)の若い男性スタッフが、惹かれるようにネルガレーテと目が合ったが、ネルガレーテは、ふん、と鼻先であしらった。そのグラマラスで魅力的、派手なネルガレーテの容貌は、リサ以上に見る者を惹き付けて熄まないが、ネルガレーテ自身は見知らぬ初見の相手に、気安く秋波を送るような愛想を持ち合わせていない。
グリフィンウッドマックの３人は、ランドリー・スペース横の階段を上へと追い立てられた。１つ上のセカンド・フロアにも、同じような共用スペースがあって、そこも喧しいほど賑わっており、別の施設へ繋がる高架コリドー(通廊)が奥に見えていた。
さらにもう一層上の最上階へと連れて行かれ、幅２メートル程の少しジグザグした廊下を歩き、腰高の壁に仕切られた小さなミーティング・スペースの脇にあるドアの前に着く。
セキュリティが壁際のスイッチに触れると、ドアがスライドして開いた。中は４人用のスイート・オキュパンシー(続き居室)になっていて、入り口を入ってすぐが共用のリビング・スペース、その奥に同室４人それぞれのベッドルーム(個室)がある。右手は共用のバスルーム、左手には簡易キッチンが設えてあった。
ダイニング・ホール(食堂)は２つ隣のリッジ(棟屋)にある、常時開いているから自由に使え、とだけ言い残すと、７人のセキュリティは残らず引き上げて行った。
「おやおや、これは随分と扱いが真面ね」
室内を見回したユーマが、大きな肩を窄める。
「クライアント(受注先)のファシリティ(設備)より、ずっと充実してるじゃないの」
ネルガレーテも、何故か忌々しそうに唇を噛んだ。
セキュリティが出ていった入り口脇の壁際に立ったジィクが、ドア口から顔を出した。
「おいおい、本当に行っちまったぜ」ジィクが突き出した首を、２度３度と左右に振る。「誰も居ないぜ。てか、このフロア自体が無人じゃないか・・・？」
人気の全く無い廊下に、ジィクが半身を突き出す。
「監視も無し、ってか・・・」
さすがのジィクも、呆れたように言った。
「凄い自信家ね、あのギルステンビュッテルって言う男」ユーマは耐寒ジャケットを脱ぐと、その巨躯をリビングの長ソファに沈め込んだ。「あたしたちが逃げ出しても、どうしようもない、と踏んでいるのね」
「まあ、確かにその通りじゃない？ 現状は」
「それで、どうする？ ネルガレーテ」
簡易キッチンを漁り、酒の１本も置いてない、とぼやくネルガレーテに、ユーマが苦笑しながら言った。
「アールスフェポリット社とヒゴ社の企業争いに、頭を突っ込むつもりはないわ」
銀の耐寒ジャケットのポケットからヒップフラスコ(携帯用酒容器)を取り出すと、ネルガレーテはキャップを開いて口を付けた。
「あのロード・マック(高慢ちき野郎)が何をしようと、関知はしないつもりよ」
ネルガレーテは歩み寄ってくるジィクにも、ヒップフラスコ(携帯用酒容器)を差し出した。酒類を嗜まないユーマには、勿論勧めない。
「──今、現在、彼奴らの手の内に落ちた26人はさて置いても、少なくともトトとミルシュカだけは返して貰う」
くいっと一口煽るジィクに、ネルガレーテがきっぱりと言い切った。
「それで、アディとリサは？」
「──連絡、付きそう？」
聞き返すジィクに、ネルガレーテがソファのユーマを見遣った。ユーマは左カフ(袖口)の通信機に目を落としていたが、小さく首を振った。
「駄目ね。ここからじゃ、装備の通信機じゃあ届かない」
そのユーマの言葉にネルガレーテは、その尖った右耳にイヤフォン(受話器)を挿し込むと、自身の通信機に話し掛けた。
「──ベアトリーチェ、聞こえる？」
「はい、ネルガレーテ」
可愛らしいが抑揚の薄い、いつものベアトリーチェの声が、直ぐさま返って来た。
「アモンはどんな具合？ 誰かに乗り込まれてる？ システムの機能を、何か制限されてる？」
「いえ、異状は何もありません。システムに不備もありません」
「じゃあ、直ぐにでも離陸できるの？」
「いえ、艦外カメラの画像を見るかぎり、ランディング・ギア(降着装置)にタイダウン(機材固縛)を掛けられています」
「外に出て外さないと、離陸は無理ね」
「バスト・ファイバー(植物靭皮繊維)製の索具だと思われます。レーザー・トーチで断ち切れると推断しますが、外してそちらに向かいましょうか？」
「まだ良いわ。ベアトリーチェは艦内にいて、何時でも離陸出来るようにしておいて」ネルガレーテが真剣な声で言った。「──それより、アディたちから連絡はあった？」
「いえ、ありません」
「そう」ネルガレーテは小さく溜め息を吐いた。「ガーメント装備の通信システムの出力だと、アディたちと連絡が取れないのよ。アモンで中継してくれる？」
「分かりました」再度間があって、ベアトリーチェの声が返って来た。「──ネルガレーテ、どうぞ」
その言葉に頷くと、ネルガレーテは意識して平常な口調で言った。
「アディ、聞こえる？」
やや間を置いて、ネルガレーテが再び、今度は少し熱を込めて言った。
「──アディ？ リサ？ カミング(応答して)？」
「──大丈夫そうね。もうジャミング(通信妨害)はされていないみたい」
イヤフォン(受話器)を挿し込み、通信を傍受しているユーマが、同じく傍耳立てているジィクに頷いた。
「アディ！ リサ！」ネルガレーテの声が、一層尖った。「聞こえる？ カミング(応答して)！」
「──ネル・・・レーテ・・・！」
じっと聞き耳を立てる３人の耳に、雑音に混じって、確かに声が返って来た。
「ネルガレーテ！」
今度ははっきりと聞き取れた。間違いない。ネルガレーテはイヤフォン(受話器)の挿さった右耳に手を当て、ユーマとジィクが口を真一文字にして顔を見合わせた。
「リサ？ リサなのね？」ネルガレーテが噛み付くように声を上げた。「大丈夫？ 現状を報告──」
そのネルガレーテの声を遮って、リサの声が覆い被さる。
「ネルガレーテ！ アディが！ アディが！」
リサの声は、喩えようもないほど動揺し、震えていた。
「リサッ？ どうしたのッ？ アディに何かあったのッ？」
一瞬にして尋常ならざるものを感じ取ったネルガレーテは、焦りを隠せない。
「アディを・・・救けて・・・！」
ぼろぼろと泣き崩れるリサの声が、ネルガレーテ、ユーマ、ジィクの耳朶に、いつまでも響いていた。
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written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
