Act.８ 砲火轟く氷坑・３
「──どうするの？」
目の前の、外のデッキを駆け抜けていくユーマの姿を目で追いながら、ミルシュカが不安そうな声を上げた。
「奴らの目的が、よく解らない」
ジィクが首を竦め、態とらしく戯けて見せた。
「当面のハイエナ共にはクライアント(雇い主)から、殺すな、って指示が下りてるらしいが、端から手放しに当てにするのは危険だ。だが、どうしようもなくなったら、その時はミルシュカの身柄だけは保障するように交渉する」
「ジィク・・・」
「ミルシュカが、ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)じゃないのはすぐ判る。アールスフェポリット社の技術顧問、と言う立場を説明すれば──」
「それは駄目」ミルシュカが力強く首を振った。「──と言うより、嫌よ」
戸惑うジィクにお構いなく、ミルシュカが言葉を継ぐ。
「此処が一私企業の単なる開発基地と知っている筈なのに、彼らは問答無用の武力制圧を仕掛けて来たのよ。仮え、ジィクたちドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)が居る、と知っての対抗策だとしても、よ。それこそ端から」ミルシュカは明瞭に言い切った。「私の乗っていた船を攻撃したのが彼らなら、尚更こちらに何かしらの選択権を与えるとは思えない」
強いミルシュカの口調に、開きかけた口を半開きにしたまま、ジィクは少しばかり唖然とした。
「結論はこうよ。身柄を保障されても、自由が保障されるとは限らない」
「ミルシュカ」
「気にしないで。本当なら輸送船で死んでいても奇矯しくはなかった。それがジィクたちに救けられたんだもの。これは神さまの巧妙な演出かも知れない」
長い睫毛の、青林檎色の瞳をぱっちりと見開いて、ミルシュカが小さく笑みを浮かべた。
「サンドラ・ベネスと似たような事を言うんだな」
「サンドラ？ ああ、ゴース人ガバナー(堡所長)の秘書ね」
少しばかり険の有るミルシュカの口調に、ジィクは鼻で笑い返すと、改めてエンジン・モードをドライブへ入れ直した。
「んじゃ、オン・ザ・マーク(位置に付いて)、の時間だ」
ジィクの言葉に、改めて深く座り直したミルシュカが、無言で頷く。
「舌を噛むなよ」
ステアリング(操向桿)を握るジィクが、横目にミルシュカを見遣る。
「──メイク・ユア・デイ(楽しませてやるぞ)・・・！」
その言葉と同時に、ジィクがブースト・ペダルを目一杯踏み込んだ。
見上げるばかりの巨大な８つのタイヤが、一瞬空転したかと思ったら、いきなり氷表を掴むとその巨体を前へと蹴り出した。
キャビンを出たユーマが、デッキを抜けて左側面の歪んだラダー(梯子)を跳ねるように降り、途中から氷表へと飛び降りた。氷表は完全に凍て付いているので、決して柔らかではない。
寒気の中を足早に、掩体にしているバケットホィール・エクスカベータ(輪鍬型掘削機)の中央基部へ駆け寄る。陽の上がったピュシス・プルシャは、曇り空ほどの明るさがある。相変わらずの灰色の空から、陽が弱々しく注がれていた。
幅２メートルを超え、それが８本も並ぶ基台車前部の履帯列沿いを、巨躯のユーマが軽く身を屈めながら進む。巨大掘削重機のスプロケット・ホィール(起動輪)自体が1.8メートルもあるので、人影が少し動いたところで全く気付かれない。
淵際一番近くの履帯陰から、ユーマが少し頭を突き出す。
左手奥の氷壁際にタワー(作業監理塔)が見える。真正面に横たわるのは、直径500メートルの継坑だ。そのさらに奥手では、ユーマに撃破され半分融解したギャリア(汎用重機)が、燻った黒煙をまだ少しぶすぶすと棚引かせていた。
継坑の向こう淵の左右に目を走らせるが、ジィクが潰し損ねたロケット弾装備のギャリア(汎用重機)の姿が見当たらない。ここからの角度では、氷上のタイヤ痕が視認できないので轍跡を追えないが、おそらく放置された大型機材の陰に潜んでいるのだろう。ジィクが最初に逃げ込んだバケットホィール型掘削機とタワー(作業監理塔)の位置、それに燻るギャリア(汎用重機)の位置から、潜んでいる車輛陰におおよその見当は付けられる。
巨大掘削重機基部の履帯下、踏み潰されそうな程に身を寄せ込んだユーマが、ヘッケラー・アンド・コッホ社製のプラズマ重装銃、バスター42を伏せ撃ちに構える。
“──さあ出てらっしゃいな、ケンタウロス・タロス(半人半車の木偶坊)・・・！”
レンジ・ファインダー(照準器)を、ユーマが覗き込んだ矢庭。
背後で、巨大なジューサーミキサーが唸りを上げたような音が聞こえた。
ジィクがウルトラ・ホウルトラック(超重量運搬車)のブースト・ペダルを踏み込んだのだ。
トルクコンバータ・ギアがギャンギャン喚き立て、巨大トラックがダッシュする。
ユーマが横目に後ろを垣間見る。
ホウルトラック(超重量運搬車)が巨大な掘削バケット・ホィールの陰に入り、角度的に見えなくなった。遮られるエンジン音が、霞むように伝わり聞こえる。シューティング・アシスト・コンポーネント(射撃支援装置)のファインダー(照準器)を覗くユーマの目付きが険しくなる。目を付けていた巨大なパワード・シャベル(掘削輛機)から少し奥手、50メートルほどの距離にあるブレード・ドーザー(排土輛機)の陰で何かが動いた。反射的に銃口を右に振る。
──居た・・・！
視線移動を感知したシステムが、照準映像をズームする。
一瞬ぼやけた照準画像が、疾駆するギャリア(汎用重機)の姿をはっきり捕らえる。
少し回り込むようにステア(操向)を切ったギャリア(汎用重機)が、一瞬クレーン車の陰に隠れたが、直ぐさま姿を見せた。僅かに車体を揺すって停車すると、予めおおまかな角度を取ってあった、ロケット弾キャニスター(装弾倉)が照準に微調整を掛ける。
ユーマの射線上では、車体を少し斜めに振った格好だ。
キャノピー越しにコックピット(操縦席)を狙いたいところだが、残念ながら右腕肢が中途半端に持ち上がっていて、それが丁度コックピット(操縦席)上半分、キャノピー部を遮蔽する形で隠してしまっている。それならば、と淀みなく照準を下げる。腕肢を掻い潜るような弾道で、コックピット(操縦席)下半分に狙いを絞る。
──貰った・・・！
刹那、ユーマがトリガー(引金)を絞る。
と同時だった。ギャリア(汎用重機)のランチャー(発射架)がバックブラストを噴き出した。
──反撃が早い・・・！
バスター42のプラズマ火球が、発射されたロケット弾と瞬きの差で、ギャリア(汎用重機)の右側面手前で光爆する。氷表の蒸気爆発で大穴が開き、凄まじい蒸気の噴煙が立ち上る。
──外した・・・！
思わずユーマが歯噛みする。
プラズマ火球の弾道が僅かに歪曲されたのだ。原因は、目の前に横たわる直径500メートルの継坑だ。シューティング・アシスト・システム(射撃支援装置)の、パラメータ修正はしてあった。だが空気温度と密度が、表坑氷表面と継坑の上部では、予測以上に違ったのだ。
「あたしとした事が・・・！」
修正の２射目を放とうにも、車体下部からコックピット(操縦席)の高さほどまで、蒸気爆発による水煙が立ち篭めてしまっていた。シューティング・アシスト・システム(射撃支援装置)でも、目標の姿影が曖昧になる。
「あたしが黙らせるまで、中っちゃ駄目よ、ジィク！」
悔しさを明白に滲ませて、ユーマが照準を修正しながら銃口を上げ、息吐く間もなくトリガー(引金)を絞る。こちらに側面を剥き出しにしている、右肩部のロケット弾キャニスター(装弾倉)に、容赦ないプラズマ火球が叩き込まれる。
３発目がヒット(命中)した刹那、ギャリア(汎用重機)の右肩に轟爆が起こった。
キャニスター(装弾倉)のロケット弾が誘爆したのだ。紅蓮の火球が黒煙に包まれながら、弾け膨らむ。同時にギャリア(汎用重機)自体が発射したロケット弾のバックブラストが、二重に被い漂った。
立て続けに弾け膨らむエネルギー火球に、ギャリア(汎用重機)の姿が霞んだかと思ったら、取り巻く黒煙が渦を巻く。その煙のベールを引き裂くようにして、ギャリア(汎用重機)がこちら側に向かってゆっくりと傾きながら姿を見せた。
外したユーマの初弾がクレーターを穿つと同時に周囲の氷表を緩融し、ギャリア(汎用重機)足元の氷が緩んでぐすぐすになっていたのだ。そこにキャニスター(装弾倉)の誘爆で揺さぶられた振動が伝わり、ギャリア(汎用重機)右側の氷表が一気に溶けて崩落した。
オリーブドラブの輛機が、スローモーション画像を見ているように、派手な氷粉を撒き散らしながら、陥没したクレーターの斜面にめり込み倒れた。
目一杯ブースト・ペダルを踏み込むジィクが、３階ほどの高さのドライバーズ・シート(運転席)から左に目をやる。もう一つのバケットホィール型掘削機の陰に潜む、サンドイエロー(黄土色)の中型ロータークラフト(回転翼機)に目掛け、然も突撃するように掘削バケット・ホィールの陰から飛び出た矢庭だった。
──出て来たな・・・！
両肩部にロケット弾ランチャー(発射架)を載せた、あのギャリア(汎用重機)だ。
継坑を斜めに隔てること、500メートル弱。ブレード・ドーザー(排土輛機)の陰だった。
肉眼ではっきり視認した刹那、ジィクはいきなり制動を掛けた。ミルシュカの華奢な躰が前に吹っ飛ぶのを、再びシートベルトが食い止める。
ギャリア(汎用重機)のロケット弾ランチャー(発射架)は、確かに此方を狙っていた。
500メートル──弾着まで1.5秒から２秒弱。信管は発射後0.5秒ほどで作動する。
間髪を入れず、ジィクがドライブをリバース(後進)に叩き込む。
ギャリア(汎用重機)のランチャーが火を吹くのが同時だった。
巨大なタイヤが、足掻くように氷表を蹴り上げる。
その刹那、ギャリア(汎用重機)に眩いばかりの火球が、１つ２つと立て続けに光爆する。
ユーマのプラズマ重装銃だ。と同時にフロントガラス越し目の前を、ロケット弾が尾炎を吐いて視界を横切った。ロケット弾はそのまま右手の氷壁に突き刺さり、爆発と同時に派手に氷塊を撒き散らす。発射されたのは７発だった。あのまま直進していたら、間違いなく３発が、しかも側面を直撃されていた。運悪く５発以上も側面に喰らったら、さすがの巨体ホウルトラック(超重量運搬車)も走行不能に陥る。
フロントガラス越し、右方向から凄まじい爆煙が噴き抜け、同時に氷粉が濛々(もうもう)と舞い上がる。あっと言う間に目の前が霞み、周囲が白霧に包まれる。
目一杯後進させたホウルトラック(超重量運搬車)を、ユーマを下ろした辺りで急停車させる。
勿論、ユーマをピックアップ(回拾)するためだ。
通信が使えない現状、実際にユーマを確認してからでないと、拙速には行動できない。かと言って時間が経つと、爆煙と氷粉による煙幕効果が、それだけ薄れる。ジィクはステア・ハンドル(操向桿)に置いた指を、逸る心そのままにコッコッと叩く。
食い縛った口を、ジィクが思わずクッと広げて見せた矢先。
目の端に動く気配を感じた。
ユーマだ。
途端ジィクが条件反射の如く、躊躇なくブースト・ペダルを踏み込む。
三度巨大なタイヤが一瞬空転したかと思ったら、トラクション・コントロールの効いたダブルタイヤの全輪が、力強いトルクで氷表を蹴り出した。
キャビンの外では、ラダー(乗降梯子)を上って来ていたユーマが、バスター42を肩に掛け上半身を覗かせていたが、危うく振り落とされそうになっていた。必死でデッキの手摺りに掴まるユーマは、サイドウィンドウ越しに見えるジィクに目を吊り上げ、カムクイック(早漏)、と罵声を浴びせる。
ユーマからの罵りの視線を感じ取ったジィクが、悪びれる様子もなく横目にニヤリとした。
──このタイミングなら、400メートルは抜けられる・・・！
濛々(もうもう)と立ち篭める爆煙と氷粉の霞にベールに、ウルトラ・ホウルトラック(超重量運搬車)が突入する。通信が不能なのは、敵方も同じだ。結構な人数を投入している筈だが、統制だった戦術行動が出来ないなら、切り抜けて氷表へのラッタル(裸階段)まで辿り着ける。
フロント・ウィンドウ越し、撒いていた霞がすうーっと晴れて視界が開ける。
正面ちょい右、目指す九十九折れのラッタル(裸階段)が、300メートルほど先に見える。左手少し奥には、駐機している中型ロータークラフト(回転翼機)の後ろ姿を視認する。と同時に、開いたランプ・ゲート(搬出入用斜路扉)の袂に、小さく動く人影にジィクが気付く。
“ちッ、ミュッツェ(擲弾兵)がいたのか──”
咄嗟にジィクがステア(操向)を左に切るのと、人影から強烈な爆煙が巻き上がるのが同時だった。次の瞬間、今度は人影のすぐ左で強烈な光爆が起きたかと思ったら、10メートルにわたり氷表が轟音を立てて弾けるように爆裂する。ジィクの操るホウルトラック(超重量運搬車)が、その巨大な車体の向きを変えた矢庭、甲高い風切り音が尾を引いて、激しい衝撃とともに車体フロント右端に爆煙が立ち上る。
直撃されたのは、人影が担いでいたパンツァファウスト(対装甲誘導推進弾)だった。個人装備の使い捨て単装対装甲ミサイル(誘導推進弾)だ。
だがミュッツェ(擲弾兵)に気付いたのはジィクだけではなかった。デッキに上がってきた矢先、ユーマもその人影を視認していた。慌ててバスター42を腰だめに構え、照準もそこそこにトリガー(引金)を引く。刹那、車体が向きを変えたため、発生した強烈な横ガルを受け、狙いそのものが少しズレた。だが氷表を抉ったプラズマ・エネルギー弾は強烈だった。パンツァファウスト(対装甲誘導推進弾)を放ったミュッツェ(擲弾兵)の直ぐ左に着弾した火球が、氷表に凄まじい蒸気爆発を誘発し、一瞬にしてミュッツェ(擲弾兵)諸共周囲を根刮ぎ吹き飛ばした。
それでもユーマからの射撃効果を確認する暇もなく、ジィクが強引にステア(操向)を戻す。
ジィクの操る巨大なホウルトラック(超重量運搬車)は、蛇行の軌跡を残してラッタル(裸階段)へと、残り200メートルを氷粉を蹴り上げ猪突猛進する。疾駆する巨象は、速度を落とす気配が全くない。
「ジィク・・・？」
ユーマが気付いたときには遅かった。
「──あ、無茶しないで・・・！」
目の前に、折り返しラッタル(裸階段)と高さ100メートルの氷壁が迫った刹那。
ホウルトラック(超重量運搬車)が真正面からぶつからんとする速度で、いきなり向きを変えたかと思ったら、三度強烈な横ガルを発生させた。
「何度、急“印度人”を切れば気が済むのッ！ 馬鹿ジィク！」
直ぐそこまで迫って来ていたラッタル(裸階段)が、いきなり右へ流れていったかと思ったら、そのまま横合いからぐんぐんと近付いて来る。放り出されそうになったユーマの、ほん目と鼻の先にラッタル(裸階段)の支柱が襲い来る。
強烈な衝撃を伴って、ドガングシャンと響き渉るクラッシュ音。
ウルトラ・ホウルトラック(超重量運搬車)が、その巨体左側の一部を食い込ませて、ラッタル(裸階段)に横付けしていた。
「どうだ？ “ポーチ(車寄せ)”に、ばっちり到着だ」
運転席キャビンの左ドアが開いて、ジィクが勢いよく飛び出して来た。
「何がばっちりよ・・・外に居るあたしの事も考えて！」
ユーマが溜め息交じりに、捻じ曲がった手摺りに寄り掛かる。氷壁の折り返しラッタル(裸階段)は拉げて潰され、ホウルトラック(超重量運搬車)の運転キャビンがあるデッキと、混然と一体化してしまっている。ひん曲がった手摺りと、拗くれたラッタル(裸階段)の支柱を跨いで潜れば、そのままラッタル(裸階段)側へ乗り移れる。トラックのデッキから下にあるラッタル(裸階段)部分は、とても人が上がって来れそうにない程に、完全に拉げ押し潰されて、氷壁側でぺしゃんこになっていた。
「ちょっと足場は覚束ないが、２階分くらいは登らずに済む」
運転キャビンを覗き込むジィクが、さあ、とミルシュカに手を伸ばす。
ジィクの手を取って姿を見せたミルシュカは、ぱっちりした目をさらに見開いて少しばかり息が荒い。まだ興奮冷めやらないその様子から、ジィクの横で相当なスリルを味わったようだ。
「ヴェルト・イェーガー(宇宙猟兵)たちは、まだこっちに回り込んで来ていないようね」
100メートル近い氷壁の折り返しラッタル(裸階段)を、ユーマが見上げる。
「さあ、今のうちだ」
ジィクはミルシュカの小さな体を抱え上げると、拗くれたデッキの手摺り越し、くの字に曲がったラッタル(裸階段)の支柱の脇にそっと下ろした。ジィクの首を両手で抱え込んだミルシュカが、危なげなく足を着ける。続いてひょいと手摺りを飛び越したジィクが、ミルシュカの脇から、曲がった支柱の間をすり抜け、ラッタル(裸階段)へと乗り移る。ジィクの重みで、ラッタル(裸階段)が一瞬グワンと揺れた。
「大丈夫だ。崩れたりしない」
ジィクがミルシュカに手を差し出す。再びジィクの手を取ったミルシュカが、おっかなびっくりにぴょんと跳ねるように乗り移る。揺れるラッタル(裸階段)に、ミルシュカが反射的にジィクに抱き付く。
「ちょっと草臥れるが、その魅力的な両脚を駆使してくれ」
ジィクの言葉に、ミルシュカが強ばった笑みを浮かべ、無言で頷く。
３段ほど足を繰り、踊り場に上がったジィクが、俺に付いて来い、とジィクがミルシュカに手招きする。ミルシュカが階段の手摺りに手を掛け、足元を確かめるように慎重に足を出す。
怖々(こわごわ)ながらも、ジィクの後からしっかりとラッタル(裸階段)を上がるミルシュカを見て、その殿に付こうとユーマが手摺りに手を掛けた矢先。
鳥肌の立つような、あの甲高い風切り音が耳に届く。
★Act.８ 砲火轟く氷坑・３／次Act.８ 砲火轟く氷坑・４
written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
