Act.６ 結晶・１
リフター・デッキ(垂直離着床)棟から繋がるコリドー(通廊)の見通せる先、左へ折れ曲がった向こう側だった。幅２メートル程のコリドー(通廊)のほぼ中央、身を固くしたアディが、凝然と立ち尽くしていた。漂う空気は何処と無く冷ややかで、アディの足元にスタッフらしき人間が倒れている。
アディ、と掛けるジィクの声に、ゆっくりとアディが振り向く。
石膏像みたいに無機的に固まったアディの表情に、ジィクが思わず息を呑んだ。幽霊を見ても、アディは絶対にこんな顔をしない。
見ろ、と言わんばかりに、アディが顎で足元を小さく差す。
ただならぬ雰囲気にジィクは歩みを寄せながら、改めて倒れ込んでいる人影を見下ろす。
それを目の当たりにしたジィクは、驚愕の眼差しに言葉を失った。
少し先も見て来る、と静かに言い残すアディの声が、ジィクの頭の中を擦り抜ける。
その“人間”は確かに、よれたサービス・ユニフォーム(支給常用作業服)らしき淡い青のネル(紡毛織り)シャツを羽織り、薄汚れた淡茶のデニム・パンツを履いていた。
うつ伏せに倒れ、“頭”を横向きに床に付け、万歳するように両腕を前に出し、両脚は軽く開いていた。着衣は乱れておらず、争った様子もなく、のたうち回ったり苦しみもがいた気配もない。一見して出血している様子もなく、怪我や事故に遭ったとも思えない。巫山戯て寝ているか、所構わず雑魚寝しているようにも見える。
ただ１点だけ、だがそれが最大にして唯一の、怪異で理解不能な点だ。
結晶──そう表現するしかなかった。
見えている“頭部”と“手先”と思しき部分が、まるでダイヤモンドか水晶のように奇麗に結晶化しているのだ。細かい平滑な面が表面を覆い尽くし、濁りのない完全な透明感のあるクリスタル様態は、乳白にも薄紫を帯びているようにも見え、どこまでも吸い込まれそうな程に不思議な奥行きを見せていた。そこには皮膚や筋肉、血管、脳髄組織すら感じさせるものがない。髪の毛すら１本１本細い結晶状態で、触れただけで粉々に砕けそうにも思えた。
唯一、“骨”らしい、少し屈折率の違う部分はあるが、それとて結晶化物には違いなく、骨格とはっきり見分けの付くものではない。頭部らしき部位は完全に結晶化してしまっていて、光が幾重にも散乱する表層からは表情は全く読み取れない。
着衣は結晶化していないので、水晶人形が服を着ているようにも見える。
銃を小脇に抱えてしゃがみ込みながら、正直ジィクは直接触れるのを躊躇した。
こんな奇っ怪な遺体を目にするのは初めてだった。
そう、“遺体”と言って良いだろう。とても“生きている”とは思えない。
人間の肉体が結晶化するなんて、有り得るのだろうか──ジィクは眉間に皺を寄せ、真一文字に結んだ口の奥で奥歯を噛み締めた。
性質の悪い伝染病にも思えるが、こんな症例は見たことも聞いたこともない。
「──直ぐ先の角の向こう、Ｙ字になった右手に２人、左手に１人、同じようなスタッフが居た」
「其奴らも、これか・・・？」
重い足取りで戻って来たアディに、ジィクが顰め顔を上げる。
「ああ。右手の１人は女だと思うが、顎の一部がまだ生身で残っていた」
「この有り様、基地のスタッフ全員が、多かれ少なかれ同じだと見たほうが良いな・・・」
「だが、伝染性の病態だとは、とても思えない」
深い吐息と共に腰を上げるジィクに、アディが小さく首を振る。
“病気”で倒れるなら、廊下ではなくベッドのある部屋だ。それに状況からだけなら、突然心臓発作に見舞われた様にも見えるが、苦しんだ様子はない。
「突発的にこの状況に襲われたようにも見えるが、そんな急襲性の病変ならもっと苦しみのたうち回りそうなもんだ」ジィクも困惑の表情を隠そうとしない。「かと言って、こんな奇妙な病魔に徐々に冒されたのなら、上のステーションに連絡する事くらい出来ただろうに」
突っ伏し倒れ結晶化したスタッフと思しき男を挟んで、アディとジィクが立ち尽くした束の間。
「──アディ、ジィク・・・！」
リサの少しばかり取り乱した声が耳朶を打ち、どたどたと騒がしい雰囲気がリフター・デッキ(垂直離着床)棟の方から沸き立って来た。
「何？ 何かあったの？ ２人とも無事？」
息急き切ったリサが、赤髪を踊らせて駆け寄る。その後ろから、巨きな体躯のジャミラ人が、待ちなさいってば、と肩を怒らせて追って来ていた。
「見ての通りだよ」
アディが顎を抉って示す先、肩で息をするリサが、訝りながらジィクの横合いからそっと覗き込むように視線を落とす。横たわってる人間の全身を見回した途端、リサが息を呑む。
「──死んでる・・・の・・・？」
眉根を寄せて顔を上げるリサに、アディは無言で小さく肩を窄める。
少し遅れて追い付いたユーマは、自らのヘッケラー・アンド・コッホ社製バスター42を左肩に掛け、右手にはリサのシグ・333(トリプルスリー)イージスを掴んでいた。どうやらリサは、退っ引きならないアディからの通信に、文字通り取る物も取り敢えず丸腰のまま、バルンガのコックピット(操縦室)を飛び出して来たようだ。
「リサ、何があっても、デュード(常携銃器)も持たずに、手放しで突っ込んじゃ駄目」
少しばかり血の気が失せたリサに、ユーマはシグの重粒子ビーム・カービン銃を握らせた。
「これってやっぱり、宝石みたいな美しい死に方、って言って良いのかしら・・・？」
さすがのユーマも強張った表情で、息絶えていると思われる男性スタッフを見下ろした。
「ペンダント・トップのジュエリーにするには、大きすぎるな・・・」
いつもの冗談っぽいジィクの言い方だが、目の前の人の姿をした有り様が常識を度外すぎていて、逆に傲岸不遜の不謹慎な皮肉に聞こえる。
「──ビーチェ」ユーマが硬い声音で呼び掛けた。「ネルガレーテは起こしてくれた？」
ユーマはリサを後追いしながらアモンを呼び出し、異常事態の発生を予感して、ベアトリーチェにネルガレーテを起こさせると同時に、一報を告げさせていたのだ。
「──ええ・・・起きてるわ・・・」
深い吐息交じりで、ネルガレーテの呻くような声が返って来た。
「それで、スタッフを発見したって・・・？」
搾り出すようなネルガレーテの声音だった。アルコール代謝剤を飲んだのだろうが、まだ意識がしゃっきりせず、気分が優れない雰囲気がありありと伝わってくる。
「──ネルガレーテ、見えるか・・・？」
同じように通信を聞いていたアディが、頭をスタッフの遺体に向ける。
アディとジィクの被るヘルメットには、モニター用カメラが備わっている。映像自体は個人間での直接送受信は不可能だが、アモン経由でレギオ(編団)内共有も可能になる。
「これって・・・！」
予想通りだが、ネルガレーテの一驚する声が耳朶を打つ。
「俺に聞くなよ」
アディは投げ遣りに言いながら、モニターしているネルガレーテが全体を見渡せるように、遺体の頭部から足元に向かって、ヘルメットを被った頭をゆっくりと巡らせる。
「発見した時から、こうなんだ」
「それ、ヒューマノイピクス(人間)・・・？」
奇っ怪な有り様のスタッフの姿に、ネルガレーテの酔いも吹っ飛んだようだ。
「って言うか、ここのスタッフだろ。上のシャツは制服っぽいぞ」
「──それで体は？」ネルガレーテが、一瞬息を呑んだ。「服があるのは分かるけど、肝心の中身は？」
「中身・・・？」
ネルガレーテの言っている意味が分からなくて、アディは束の間に言葉を失った。
「──その中身が、この変質した体だよ」
アディが改めて、結晶化したスタッフの頭部に、頭を向ける。
「変質？ 体？」ネルガレーテの訝る口調だった。「何も無いじゃないの」
「何も無いって・・・！」アディが反射的に言い返した。「ネルガレーテ、あんた、ちゃんとデ・ブース(酔い醒まし)を飲んだのか・・・？」
「あんたこそ何言ってるの」些か向になって、ネルガレーテが言い返して来た。「服が転がってるのは分かるけど、肝心のスタッフは何処よ？」
「──待て、アディ」
眉根を寄せたジィクが、アディに向かって制止するように手を突き出し、それからゆっくり膝を折ると、改めて結晶化したスタッフの全身を、頭の先から足の先まで首を巡らせた。
「ネルガレーテ、あんた、服は見えているんだな？」
「あんたのカメラにも映ってるわよ。よれよれの小汚い薄青のシャツに、ジーンズ、それに臭いそうな靴下も」一瞬間が空いて、ネルガレーテが頓狂な声を漏らした。「あれ、靴を履いてないじゃない。それは面妖しいわね」
「いや面妖しいのは、そこじゃない」強張った顔付きのまま、ジィクが苦笑する。「結晶みたいになってる頭が見えないのか？ 恐らく男性だ。両手だって、それらしき結晶化したものが、シャツの袖の先に見えてるだろ」
「結晶？ いいえ、何も見えてないわよ」モニター画像を、ネルガレーテが首っ引きで見ているのが、その口調で分かる。「──って、衣服だけじゃなくて、中身があるの・・・？」
「これが、見えてないのか・・・？」
喫驚したジィクの一言に、その場にいた４人のドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)がお互いに顔を見合わせた。
「──中身は、あるにはあるが、ちょっと説明し辛い」
ジィクが改めて、ネルガレーテの問いに答えた。
「それ、どう言うこと・・・？」
「服を脱がせて全身を確認した訳じゃないが、少なくとも見えてる頭部と両手が、水晶みたいに結晶化しているんだ」
「結晶化・・・？」思わずネルガレーテが、はあ？ とでも言い出しそうだった。「こっちの映像には、そんなもの映ってないわよ」
「間違いないよ、ネルガレーテ」アディが首を振りながら言った。「ジィクだけじゃない、俺もユーマも、リサも、同じように見えてる。結晶化した体が」
「何よ、それ・・・」束の間絶句したネルガレーテが、それでも、信じられない、とでも言いたげな口調だった。「本当に結晶になってるの？ 生身の人間が・・・？」
「それに、この先にも３人、同じように倒れていたが、いずれも体が結晶化している。息をしている様子はないし、おそらくバイタル(生体活動情報)も無いだろう」
「結晶化って・・・」イヤフォン(受話器)の向こう側で、ネルガレーテが呆然とシートに凭れ掛かった気配がした。「──しかも肉眼では見えない・・・」
「いや、俺たちには見えている」ジィクが口をヘの字に曲げて言った。「おそらく非生物的視覚器、カメラなんかの機械じゃ感知できないんだ」
「ベアトリーチェ・・・！」通信の向こうアモン艦内で、はっと気付いたネルガレーテが、問い詰めるように言っていた。「あなた、このスタッフの姿が見えてる？」
「いえ、着衣と推察すべきものは検知できていますが、スタッフと呼ぶべき個体や、生物学的組織体は認知できていません」
ベアトリーチェの可愛らしい乾いた声が入ってくる。
「人の体が結晶状になっているらしいけど、それも？」
「結晶状態自体が、光学的に感知できません。ひょっとすると、赤外線センサーなら感知可能かも知れません」
「そういう問題じゃないわよ」ぶっきらぼうな、ネルガレーテの語調だった。「見えていない、って事が問題なのよ」
「その結晶状態の物質は、触れるのですか？」
「触る・・・？」
ベアトリーチェの一言に、敏感に反応したのがアディだった。
アディはベネリ・00(ダブルオー)ストライクを小脇に抱え、床に膝を着いて、結晶化した頭部に右手を伸ばそうとした。
「アディ・・・！」
驚いたリサが、思わず声を張り上げる。
その声にビクッとしたアディが、首を竦めて慌てて手を引っ込め、顔を見上げた。リサは紅唇を真一文字に結び、はっきりと首を振る。その横合いからジィクが、下がってろ、とリサの前に手を広げ、おもむろに銃を前後逆に持ち替えた矢先。
「──どうした・・・ッ？ 何があった・・・？」
ハアハアと息を切らせて駆け付けたのは、ラッセ・コーニッグとミルシュカ・デルベッシだった。コーニッグは厚手の鴬色のブッシュ・ジャケットにワークブーツ、ミルシュカはトグル留めの濃緑のダッフル・ジャケットにボアインナーの防水ブーツを履いていた。
ユーマがちらりと、アールスフェポリット社の２人を振り返り、ジィクが銃のストック(台尻)でそっと、結晶化している人間の頭らしき部位を小突く。
だがストック(台尻)は、音もなく結晶の塊の中に、ゆっくりと沈み込んで行った。
本来の当たる感触が、全く無い。文字通り手応えが無いのだ。水晶のような輝きの中に、アーマライト・177デュエルの木製銃床が、まるで溶け込んでいるかのように見える。
ジィクはゆっくりと掻き回すように、ストック(銃床)を小さく振ってみたが、まったく手応えが無い。ジィクが思い切って、ぐいっと突いてみる。バットストック(台尻)が、ゴン、と床にぶつかる音がして、同時にジィクのその手に感触が伝わる。
「──な・・・何なんだね・・・ッ？ これは一体何なんだッ？ どうなっているんだッ？」
まるで化け物を見たかのように、コーニッグが独り騒ぎ始める。
スタッフの奇っ怪な姿を目の当たりにし、しかもこの世に在らざる状態を、駆け付け初っ端から見せ付けられては、頭が混乱するのも無理もない。誰に何を尋ねてよいのか、すら当惑している。足が硬直して立ち尽くしたゴース人ガバナー(堡所長)は、すっかり腰が引けてしまい、上半身だけを仰け反らせ、ただただ口をもぐもぐさせているだけだった。
「ストック(銃床)は見えたわ」
ネルガレーテの唸るような声が届く。インター・コミュニケーション(編団内通話)なので、アールスフェポリット社の２人には聞こえない。
「──そこは・・・頭よね・・・？ 何か感触があった？」
「いや、何もないんだ」ジィクも困惑頻りに首を振る。「感触が何もない。ネルガレーテが見ている通り、何もないんだ」
「肉眼では認知できるけど、光学機器では感知できないし、しかも触感が・・・ない・・・」
「存在してるのに存在していない、そんな感じだ」
ストック(銃床)を引き上げたジィクが、そのバットストック(台尻)をまじまじと眺め回し、手袋の上からストック(銃床)を撫でるようにそっと触れてみたが、何も変わったところはない。
「──これは、錯覚、なのか・・・？」
そのジィクの喫驚に、ミルシュカは徐にしゃがみ込むと、無造作に素手を伸ばした。
「ルーシュ・・・！」
バド人女史の唐突で大胆不敵な行動に、リサが菖蒲色の瞳を瞠る。
「・・・何も・・・ない・・・」透き通って見える結晶の中で、ミルシュカは突っ込んだ左手を握って開いて見せた。「確かに、何もないわ。何も、存在していない・・・！」
ミルシュカの言葉に、アディとジィクは顔を見合わせ、ユーマがうーんと唸りを漏らした。
「少し冷んやりしてる感じだけど、これは気のせいかもしれない」
訝った表情のミルシュカが、長い睫毛を瞬かせて、ゆっくりと左手を引き抜いた。
「ルーシュ、手！ 手は大丈夫？」
「大丈夫よ」バド人女史は左手の指だけを揉むように動かし、リサに顔を上げると薄く微笑んだ。「痛みも痺れも無いし、感触もある。平気よ」
「あなたって、見掛けによらず無謀な性質ね」
リサが思わず苦笑いを返した。
「そう・・・？」ミルシュカは改めて右手で左手を擦り、小さな肩を窄めた。「前代未聞な現実には、まず自分の目で見て実際に触れてみないと、気が済まないの」
「それで手が失くなったら、どうするのよ・・・？」
「暫くは不自由するでしょうけど、入ってる保険で義手治療を受けるわ」
「そんな簡単に割り切るの・・・？」
鰾膠もなく言い切るミルシュカに、リサは半ば呆れた。
「真実を知る、知るチャンスを逃すほうが、学究には大事よ」ミルシュカが、ひどく真剣な眼差しで言った。「リサ、私を、机に齧り付いて理屈だけを追っている、知識偏重主義者だと勘違いしてない？ もしそうなら、先生からの直の指名だとしても、態々こんな辺鄙な所まで来ないわよ」
ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)４人は目の前の、ともすれば10代の学生に見えるバド人アソシエイト(准教授)を、改めてまじまじと見詰めていた。アールスフェポリット社役員のヌヴゥが、“彼女なら事情を話せば拒否しないと思いますよ”、と言った意味が分かった気がした。
「それに漠然とだけど、何も起こらない、とは直感したからね」
なおもミルシュカは、悪戯っ子のように首を竦めて言った。
それを聞いたアディが、床に片膝突くと銃を置いて右の手袋を脱ぎ、すうっと手を伸ばす。リサが、あつ、と言ったときには、結晶化して見えるスタッフの頭部に手を突っ込んでいた。
★Act.６ 結晶・１／次Act.６ 結晶・２
written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
