Act.４ 酔いどれドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)・１
「うーん！ とっても美味しそうな匂い！」
忽ちアモンのメスエリア(会食所)に、ガーリックの香ばしい薫りが広がった。
奇麗に並べられたガーリックトーストの大皿を２皿、アディがギャレー(厨房)の中からカウンター越しに差し出した。ジィクの方は、冷凍庫から取り出したブロック肉を、フォノンメーザー式料理ナイフで切り落としていた。
機艦アモンのメスエリア(会食所)は、キャンティーン(食堂)とギャレー(厨房)、スピーク・イージー(歓談所)が一緒になっている。
艦尾側のキャビン(個室)区画から繋がるステア・デッキ(移層区画)側から入ると、中央には固定式の６人掛けテーブルを置いたキャンティーン(食堂)、その左舷側には折畳み引き出し式のスツール５脚を備えたカウンターのあるオープンキッチン型のギャレー(厨房)、右舷壁際には階段状の半円形に掘り込んであるスピーク・イージー(歓談所)があり、艦尾側の壁が大きなリカー・キャビネット(酒戸棚)になっている。
さらにキャンティーン(食堂)から直接繋がる艦首側の区画は、２層構造のロフト風になっていて、数段下がったところが打ち合わせなどを行えるブリーフィング・コート(情報策戦所)、そのロフト風の上フロアにはプレイ・コート(遊戯室)が設けてある。ブリーフィング・コート(情報策戦所)の先にはトランジット・デッキ(中継ぎ区画)があり、その奥がブリッジ(艦橋)だ。
共用の集いスペースを１つに集めたような、このメスエリア(会食所)全体が、グリフィンウッドマックの、機艦アモンにおける唯一の憩いの場所にもなっている。
「結構、様になってるでしょ、あの２人」
アディからガーリック・トーストの皿を、カウンター越しに受け取ったネルガレーテが、食前酒よろしくシードル(醸造林檎酒)を注いだピルスナーグラスを２脚、代わりにアディに差し出した。
アディは左手を広げて指の間にステムを挟んで２脚一緒に受け取り、さらに右手でガーリック・トーストを皿から２切れだけ摘み取った。そのうちの１片を自らの口に放り込むと、振り返りざま今度はもう１片のトーストを、ジィクの口元に差し出した。パイナップル・ジュースを張ったバットに、切り落とし肉を両手で漬け込んでいるジィクが、首だけを捻って齧り付く。
「──何だか、とっても格好良い・・・！」
ギャレー(厨房)の中に並び立つ若いドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)２人に、リサはその菖蒲色の瞳を真ん丸にさせていた。２人とも上着の腕部であるアームトルソを脱ぎ、筋骨逞しい両肩を覗かせてエプロンを着けている。
グリフィンウッドマックのフィジカル・ガーメントは、上半身着のアッパートルソ、腕肢袖着のアームトルソ、下半身着のボトムトルソ、そしてブーツの４ピース構造のセットアップ・ウエアだ。
ロワートルソには腰ベルトが付帯しているが、それとは別にアッパートルソの裾３箇所に付いているストラップで、ロワーの腰内側に直接スナップ留めできるので、アッパーの裾が食み出る事がない。さらにアームトルソは肩口でアッパーと、ブーツは膝下でロワーと、それぞれ面ファスナで繋がっているため、腕の部分とブーツ部を脱着可能だ。パーソナル・カラーを配したブーツは、膝下から外側の踝まで巻き付くような曲面をしたレガース(脛当)と一体構成になっていて、大きく張り出したポレイン(護膝)は取り外せる。
実際、完全に寛ぎ時間に入っているのか、全員アームトルソを外してのノースリーブ・スタイルだ。リサも桜色したなだらかな両肩肌を見せ、ユーマも薄鈍色した厳つい肩を出している。ネルガレーテに至っては、両肩だけでなくブーツも脱いで、スリップオンのバルガ・モカシンを履いていた。
「好い男性が２人もエプロンを着て厨房に立つと、怪しげなエロスを感じるわね」
若い２人の、ギャレー(厨房)の中をてきぱきと動く手際を見ながら、ネルガレーテがグラスを傾ける。アディはネイビーブルーのエプロンを、長い紺青の髪を肩口で束ねたジィクはカーキ色のエプロンを着けていた。
「──ほう、漸く俺を、好い男性と認めるに至ったか」
ジィクはパイナップル・ジュースを片手鍋に流し込み、バターと胡椒を加えて煮立て始めると、アディが脇に置いてくれたシードル(醸造林檎酒)のグラスに口を付けながら振り向いた。
「馬鹿ね。厨房に居るからよ」
ネルガレーテがしれっとした口調で、さらにグラスを煽る。
「それは、裸エプロンに通じる、と言う意味で言ってるのか？」
「まあ、そうね。それは否定しないわ。けど、２人、って言うところが味噌なのよ」
「──ああ見えてジィクはソテーが得意で、アディはパスタなの。手並みも良いから、見てて飽きないわよ」
２人の会話を可笑しそうに聞いていたユーマが、フォション・レーベルのオリエンタルビューティ茶のカップを啜りながら言った。オリエンタルビューティ茶は、酒を嗜まないユーマの一番のお気に入りだ。
電磁コンロの上で湯気を上げ、熱湯たっぷりに沸騰している寸胴鍋に、アディがロングパスタを散らすように扇に放り込む。
「ひょっとして、いつも２人が作ってるの？」
カリカリに焼けたガーリック・トーストを、美味しそうに頬張るリサが嬉しそうに訊ねた。
「まさか」アディは背中を向けたまま、肩を聳やかす。「普段はプレパッケージ・ミール(冷凍料理食)か、インスタント・レーション(簡便調理食)だよ」
アディは冷凍のキノコ数種を小さく切り、短冊に切ったベーコン、みじん切りにした人参を大きなフライパンで炒め出した。
「そう言えば、アモンの艦内で、皆な揃ってクックサーブで食べるって自体、珍しいわね」
ユーマもガーリック・トースト一枚取り上げ、かりっと良い音を立てて齧り付いた。
「えー、そうなの？」リサが口の端に付いたパンくずを、ちろっと舌で舐め取った。「チームワーク良さそうなのに」
「航行自体はビーチェに任せても、ワッチ(当直)には交代で就くからね。食事のペースなんかは、どうしてもてんでばらばらになちゃうもの」
ネルガレーテがグラスを傾け、くいっと飲み干した。
「何だか勿体ない」
シードル(醸造林檎酒)で頬をほんのり桜色に染めたリサが、可愛らしく下唇を突き出す。
「──さあて、いくぞ・・・！」
掛け声と共にジィクが、漬け置きしていた肉をグリル・プレートの上にぽいぽいと、テンポ良く乗せて行く。途端ジュージューと肉の焼ける音が立って、美味しそうな匂いが立ち昇る。トングを使ってひょういひょいと裏返していくジィクの横で、今度はアディが茹で上がったパスタを豪快に掴み取るとストレーナー(笊)に入れ、炒め置いたキノコのフライパンのコンロを点け、ジパング・ブイヨン顆粒を振りかけて軽く混ぜ合わせ、そこにパスタを一気に放り込む。
最後の追い込みをする２人の調理姿に、リサがワクワク感一杯に目を輝かせる。
「ボナペティート(さあ、召し上がれ)──」
「ディグイン・キュイジーヌ(さあ、召し上がれ)──」
アディとジィクが、同時に振り向きざま声を上げる。
リサ、ネルガレーテ、ユーマの前に、キノコのジパングパスタとポークソテー・パインソースの皿が、コトッと食欲そそる音を立てて差し出された。
「サンクス・トゥ・オール(いただきます)」
シルバー(卓食器)を上品に操り、リサがポークソテーを一切れ頬張る。一噛み二噛みした途端、菖蒲色の瞳をくるりとさせて喝采の声を上げた。
「本当に美味しい・・・！」
「このパイン・ソース、一味違うな。何か足したな？」
リサの嘆声に、アディが言葉を被せ足す。
何時の間にかアディとジィクはギャレー(厨房)の中で、コールドテーブル(台下冷凍冷蔵庫)の上に仲良く並んで腰掛けていた。アディは脇に置いたソテー皿に対して身を捩り、窮屈そうにナイフで切り分け、ソースをたっぷり絡めてから美味そうに頬張っている。
「スターアニスのチャツネだよ。結構イケるだろ」
アディに答えるジィクはと言えば、膝の上に置いた皿から、スプーン代わりのナイフを副えにして、フォークで巻き取ったパスタを口に運んでいた。
「このパスタも僅かに軟らかめ、相変わらず抜群の茹で加減だな──」
「本当！ 芯まで火が通ってるのに、ちゃんと歯応えがある・・・！」
スプーンを使って小さく丸め取ったパスタを口に放り込んだリサが、可愛らしい舌先で口の端を小さく嘗め、こっちに向かって座っているエプロン姿のドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)２人に、うんうんと頷きながら笑窪を浮かべる。
「時間があったら、ユーマにもスフレを作らせたかったんだけどな」
アディがリサに微笑み返しながら、シードル(醸造林檎酒)のグラスを傾ける。
「嘘・・・！」それを聞いたリサが、もぐもぐさせている口元に手を当てて、目を丸くして横のユーマを振り向いた。「殆どフルコースじゃない、ビストロ・グリフィンウッドマック！」
「それにネルガレーテが、ぴったりのワイン(葡萄酒)を選んでくれれば完璧」
ジィクが手にしたグラスを掲げて見せる。
「あら、あたしのチョイスは何時だって完璧よ」
ネルガレーテが、心外ね、と言わんばかりに、嫋やかな肩を聳やかす。
「ああ見えて、ネルガレーテの作るアンティパスト(前菜)も可愛いの」
横合いから揶うような口調でユーマが言った。
「ああ見えて、は余計なの、ユーマ」
「それじゃ今度は、あたしにもやらせて！ これでも料理にはちょっぴり自信があるの・・・！」
意気込んだリサが、燥ぐようにネルガレーテを振り向く。
「それはとても楽しみね。ユーマは割と口が奢ってるから」
「なら、レモン風味の鰈のムニエル？ バジルを利かせたミルフィーユ・コートレットも得意よ。トマトたっぷりのラタトゥイユなんて、どう？」
「リサ」大仰にふむふむと頷くアディが、勿体つけて言った。「実に美味しそうだが、１つ、大切な忠告をしよう。最後の１品は、避けたほうが無難だ」
「ラタトゥイユ？ 何故？」
「いや、ラタトゥイユは、まあ良い」
持って回った言い方をするアディの横で、ジィクが今にも吹き出しそうな顔をして、ユーマとネルガレーテが笑いを噛み殺すように肩を震わせていた。
「んじゃあ、何？」
「あれは、いかん」態とらしく深刻な表情を見せ、アディは首を振った。「カルボノ・キウィリズド・サピエンス(炭素系高度文明類人種)が口にする代物ではない」
「だから何なのよぉ、その大層な物言い」
「・・・・・・」
はっきり答えようとしないアディに、リサが不満げに眉根を顰め、堪らずユーマが噴き出した。
「──ぷっ・・・！ トマトよ、トマト」
ユーマの言葉に、リサがアディを振り向くと、アディは下唇を突き出してから口をヘの字に曲げて見せた。
「あれ？ ひょっとして苦手なの？」リサが、呆れると言うより困惑した表情を浮かべた。「トマトって、栄養あるし体に良いよ・・・？」
「人は栄養のみで生きるにあらず、だ」
アディが抗議でもするように、態とらしくズルッと音を立ててパスタを頬張る。
「けどね、ケチャップは大好きなのよ。変でしょ？」
「多分、生が苦手なのよ。トマトジュースも駄目だから」
「もしこの世を創った神がいて、そいつがトマトも生み出したって言うなら、そいつの首を締めて後悔させてやる」
ネルガレーテとユーマが顔を見合わせて、くすっと嘲笑の肩を窄めても、一向に意に介さないアディは悪態を吐く。
「次はトマトたっぷりのラザニアにしようぜ、ユーマが得意だろ？」
露骨に当て擦るジィクの言葉に、アディは青筋を立ててユーマを睨む。
「くおら！ そんなもの作ったら、ユーマのオリエンタルビューティー茶葉に、唐辛子をたっぷり混ぜ込んでやるからな！」
「アディって、そう言うところスポイルド・スナト(駄々っ子)ね。単なるアンクル・ビター(お子ちゃま)」
呆れたようなユーマの口振りだった。
「大丈夫よ、アディ」リサがにっこり笑窪を浮かべて言った。「おっきな塊は、あたしが食べてあげるから」
「──ぶっ・・・！」
「あらあら、意外と斜め上を行くのね、リサって」
「ほらリサそこは、もう甘えたさんね、アディ、って言ってあげないと」
思わず噴き出すジィクに、ネルガレーテは殆ど呆れたような声を上げ、ユーマが悪乗りするように、カウンターの天板を扣いて囃し立てた。
「馬鹿野郎！ 誰がそんな間抜けな会話をするか！」
「そうよ、そうよ。いくらあたしでも、そんな馬鹿ップルな言い方はしないわよ・・・！」リサが真顔でドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)連中を見渡す。「やるなら、黙って取ってあげるわよ」
「・・・・・・」
リサの一言にアディは口を半開きにして凝然とし、それから首を巡らせてジィクを見た。
「くはははっ、良かったじゃないかアディ・・・！ トマト嫌いが理解して貰えて」
「うるせー、蛸が駄目なお前に言われたくはないぞ・・・！」
「正常な美意識だろ。あんなグロテスクな物を食おうなんて、頭イカれてるぜ」
ギャレー(厨房)の中で詰り合うドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)２人を尻目に、ネルガレーテとユーマが可笑しそうに言った。
「それじゃあリサ、手始めはトマトと蛸のマリネで決定ね」
「良いわね、オレガノをたっぷり利かせたやつ」
「なら上等なオリーブオイルを仕入れないとね」
顔を綻ばせながら、２人の会話にリサが無言でうんうんと頷く。
「お前ら、鬼だな、鬼」
「その気持ち悪い取り合わせ、きっと腹を壊すぞ」
口をヘの字に曲げるアディと、眉根を顰めるジィクが、お互いジト眼で見合わせた。
「あたしが作るんだもの、頬っぺは落ちてもお腹なんか壊さないわよ・・・！」
ぶう、と頬を膨らませるリサに、ユーマがくくくと含み笑いしながらぼそりと言った。
「いっその事、アディのトマトをジィクが食べて、ジィクの蛸をアディが取ってやれば？」
「ユーマ・・・！」
「冗談でも、そんな気持ち悪い事を考えるな！」
アディとジィクが同時して、色をなして声を上げる。
「あら、アディは大丈夫よ。トマトはあたしが食べてあげるから」
臆面もなく言って退けたリサに、当のアディが思わず絶句する。
「──んじゃ、俺の蛸は？」
「折角あたしが作るんだから、悶絶でもしながら食べてよね」
下唇を突き出すジィクに、リサは、お生憎様とばかりに突き放す。
「ささやかながら、俺にもレディのご慈愛を」
「あたしまで揶った罰よ」
リサが、にかっと大仰な作り笑いを浮かべ、それから、べぇ、と小さく舌を出した。
わいわいがやがやと、今まで経験した事ないほど、アモンの艦内が明るくて賑やかになった。アディとジィクの料理に舌鼓を打ちながら、弾む話に花が咲き、先程に襲われた際のリサの操艦対応の話になった際は、皆が身振り手振りを交えて、リサの見事なドライブ(操艦)を一様に、お世辞じゃなく心から褒めそやした。
一通り皿が平らげられると、リサはギャレー(厨房)の中へ回り込み、アディ、ジィクと一緒になって、残り物をディスポーザーに放り込み、食器を手際よく洗浄器に並べ入れて行く。
そんな３人を横目に見ながら、ネルガレーテがリカー・キャビネット(酒戸棚)に歩み寄る。
取り出した４つのオールドファッションド・グラスに、製氷機から掴み取った氷を放り込み、ジャックダニエルのロンバード・レーベルの封を切りながら、ネルガレーテはふと感じていた。
なんて自然な雰囲気なのだろうか、と。
リサを囲む３人のドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)、それに加わるリサがまるで、ずっと昔から一緒にレギオ(編団)を組み、信頼を分かち合い、生死すらをも共にして来た、根っからのドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)のようにも思えてしまう。
さすがに最初はどことなくぎくしゃくしていたが、あっと言う間に溶け込んでしまっている。
“やはり血は争えないわね、イェレ”
独り言ちたネルガレーテが、目を細めて小さく微笑む。
まるでこうなることが至極当然で、むしろ待ち望んでいたとさえ思えてくる。
“イェレ、見えてる？ 貴方が命懸けで守ったアディと、貴方の愛娘が、今ここで一緒に徒党を組んでいるのよ・・・！”
「──にしても、今回の交渉は、随分と突っ込んだのね、ネルガレーテ」
話し掛けられたユーマの声で、ネルガレーテが我に返った。
何時の間にか左隣で、ユーマが専用サーバーで湯を沸かし、今度はイトウエンのオレンジペコ茶の缶に手を伸ばしていた。
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written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
