Act.２ 救難の宇宙・１
「アモン、アンカー・リリース(離埠)します」
涼やかなリサの声がブリッジ(艦橋)に響くと同時だった。
「ごめん、ごめん、遅くなったわ・・・！」
ネルガレーテが白橡色のヘアを靡かて、ユーマのエンジニア(機関動力担当)ユニットの脇を潜るようにして入って来る。途端、艦体がクンと微かに震えた。離埠のためにリサが、バーニア(姿勢制御推力器)を操作したのだ。
機艦アモンのバーニア(姿勢制御機構)は、核融合で発生させたプラズマを爆縮高速点火させ、その爆発の運動エネルギーを推進力として利用する核融合爆縮パルス噴射機構で、乱暴な言い方をすれば核融合爆弾を連続して爆発させるようなものだ。
「酔っ払って寝てたでしょ」ユーマが尖り声を投げ掛けた。「ちゃんとデ・ブース(酔い醒まし)を飲んだ？ 頭はしゃっきりしてるでしょうね」
「飲んだ、飲んだ、吐くほど飲んだわ」
「薬を？ 酒を？」
「両方」キャプテン・ユニットに飛び込みながら、ネルガレーテがヘッドセットを着ける。「──それで、面倒を見なきゃならない襤褸船舶は？」
「既に約11キロ先を、0.44ガルで等加速航行中だ」
「光学視認映像を入れます」
ジィクが即座に答えれば、それにベアトリーチェが応じる。
「──先行するフレーター(貨物船)・バラタックとの相対位置を確保するため加速」
パイロット(操艦担当)ユニットのリサが、ドライブ・スティック(操艦桿)を僅かに操る。機艦アモンは２加速ガルでバラタックを追い掛けるようにして、アールスフェボリット・コスモス社のステーションから静かに離れて行く。
「フェードイン座標を確認。タキオン・エキスパンド(虚時空拡張)エンジンをホールド」
「アイドル・ディメンション・ドライブ(虚時空航法)のプログラムをリンク。ディメンション・コンジュゲート(時空共役)エンジンに異常を認めません」
リサの言葉に続いてベアトリーチェが報告する。
「通信回線はバラタックに繋がってる？」
「大丈夫だ。通信状態は良好・・・の筈」
プロキシー(操艦副担当)ユニットのアディが応じた。
このユニットの専任は艦載火器の統合管制だが、緊急時には機艦自体のドライブ(操艦)と通常宙空間航行用推進主機であるアクシオン・アナイアレート(対粒子転換)エンジンの機関制御のリザーブ(予備)を担える。一般通信はエグゼクティブ・オペレーティング・システムであるベアトリーチェが管理しているが、通信管制下やミッション(行動計画)の遂行中に繋いでいる専用回線は、プロキシー(操艦副担当)ユニットの管理下に入れる事が可能だ。アモンは既にミッション(行動計画)を遂行中であり、庇護輸送対象であるフレーター(貨物船)・バラタックとの間に構築してある専用回線は、アディの管理下にある。
「あー、聞こえる？ 素敵なお船のアイバドゥール(船長さん)」
その呼びかけと同時に、前方のディスプレイ・スクリーンにモニターされている旧式のフレーター(貨物船)の映像に、深い髭面で少々くたびれた顔の、いかにもヴェテラン(古参)そうなキャプテン帽を被ったテラン(地球人)のバストショットが割り込んだ。バラタックのブリッジ(船橋楼)は船体中央、前部ペイロード(積載区画)と後部ペイロード(積載区画)の間にある。
「──こちらバラ・・・ック。麗しい声・・・聞こえます・・・デューク・・・ルガレーテ」
がらがらと嗄れた声が途切れ途切れに、アモンのブリッジ(艦橋)のスピーカから降って来た。映り込む画像にも頻繁にノイズが入って、時折りフリーズする。
「何よ、途切れ途切れじゃないの？ アディ」
インカム(艦内通話)に切り替たネルガレーテが、声を上げた。相手への送話音声は、ネルガレーテのヘッドセットからしか通じていない。
「仕方ないんだよ、向こうの出力が安定しないんだ。主星からの太陽風の影響で、バラタックからの通波が乱されるんだよ」
「ほんと、何もかも襤褸い船」溜め息を吐くと、ネルガレーテは再び通話チャンネルを切り替えた。「──素敵なお髭のアイバドゥール(船長さん)、そちらに問題はないわよね？」
「ええ、機関・・・荷とも異常は・・・せん」
「結構。フェードインまで、約40秒ってところ」
「少し・・・キドキしますな・・・しろ虚時空航行・・・初め・・・経験ですから」
船長の声がただでさえ嗄れて聞き取り辛いのに、こうノイズが混じっては、まともに耳を傾ける気にならない。
「何にでも初めては付き物よ。私に任せれば、三擦り半でイッちゃえるわよ」
「ネルガレーテ・・・！」
如何わしい言い草の、しかも露骨に投げ遣り口調のネルガレーテに、思わずユーマが窘める。
「──三擦り半でイッちゃう、って何？」
聞いていたリサが、横のアディを向いて真顔で訊ねた。それにアディがぶっと吹き出して、ジィクとユーマがくくくと笑いを噛み殺す。リサだけが意味が解らず、きょとんとしていた。
「ステーションからの安全距離と想定した50キロを超えます。周囲テンソル空間における真空期待値の規定閾値以下を確認しました」
「フィールド・スタビライザー(力場維持翼)を展開。ディメンション・コンジュゲート(時空共役)エンジン、負荷率上昇」
ベアトリーチェの報告に続いてユーマが応じる。
「バラタックとランデブー(軌道会合)。相対距離1000メートルを確保」
「それじゃあ、フェードインへのシークエンスを開始して」
リサからの報告に頷いたネルガレーテがベアトリーチェに指示をしてから、フレーター(貨物船)を三度に呼び出す。
「バラタック、今から虚時空ドライブへ移行するからね。フェードアウトしたら慣性航行してるけど、下手に針路変更しないで。座標確認とベクトル再計算はこっちでするから、それに従って。イッたからって、勝手に抜いちゃ駄目よ」
「ネルガレーテ・・・！」
いい加減にしなさい、と言わんばかりに、再びユーマが呵責の声を上げる。ネルガレーテは、誰も見ていないと思ったのか、小さくぺろっと舌を出して首を竦めた。
「リサ、タキオン・エキスパンド(虚時空拡張)エンジンの起動までのカウントダウンを開始します」ベアトリーチェの声が無造作に響く。「・・・３・・・２・・・１、ゼロ・アワー」
「フェードイン・・・！」
リサがパワー・ノブを押し込むと同時に、虚時空突入に伴う何処かへ吸い込まれるような雰囲気に包まれる。と思ったら出し抜けに、通常空間に戻る際の耳鳴りがした。
「フェードアウトしました」
ベアトリーチェの声が、虚時空ドライブ・シークエンスを終えたことを知らせる。ドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)・グリフィンウッドマックの機艦アモンとフレーター(貨物船)・バラタックは揃って、天秤座宙域辺境セザンヌ太陽系内外縁に、何事もなくフェードアウトした。
主機タキオン・エキスパンド(虚時空拡張)エンジンによるアイドル・ディメンション・ドライブ(虚時空航法)は、厳密に言えば“推進”システムではない。
生じるタキオン現象は、当該システムの周囲にタキオン場空間を作り出す事で、当該システムを含めた空間ごと虚時空で移動させる。タキオン現象の影響を受ける空間内にある形而下物質物体は、タキオン現象に引き摺られ時空転移が生じる。この効果を利用すれば、虚時空ドライブを搭載している宇宙艦が１隻あれば、複数艦船を同時に同空間へフェードアウトさせる事が可能になる。アモンはフレーター(貨物船)・バラタックを伴って、1100光年を同時に虚時空移動した。
タキオン場の被覆空間の大きさは、補機であるディメンション・コンジュゲート(虚時空共役)エンジンのインダクト・キャパシティ(誘導能力)に比例し、被覆空間内の真空期待値にも影響される。アモンが艤装しているシステムだと、最大出力で半径10キロがほぼ被覆対象空間で、半径５キロ圏内に大型宇宙船を配置すれば、３隻程度までなら同時に虚時空移動させられる。
ただ問題になるのが、補機であるディメンション・コンジュゲート(虚時空共役)エンジンの周囲に広がる宙空間の真空期待値だ。要求される範囲は十数万キロの範囲で、気体、液体、固体を問わず、真空期待値の大きすぎる空間が偏在すると、クォンタム・トンネリング(量子学的透過効果)を応用するインダクト・キャパシティ(誘導能力)が阻害される。宇宙ステーション程度なら問題ないが、惑星規模の物質が存在すると発生タキオン場を正常に維持できない。
アールスフェポリット社のステーションは、首星ホフラン公転軌道に対して150万キロ外側をホフラン公転軌道面と直交する独自の公転軌道を描いているため、周辺でフェードインを行っても要求される真空期待値に問題はないのだが、発生するタキオン場にステーションを巻き込んでしまう可能性があるので、距離をとったのだ。
「ネーム・スター(主星)セザンヌを光学視認。スクリーン・ビジョンに入れます」
ベアトリーチェの乾いた声がヘッドセットのインカム(艦内通話)に入り、ブリッジ(艦橋)前方のスクリーンに燦然と輝く恒星が映り込む。
「バラタック、聞こえる？」ネルガレーテが声を掛けた。「そっちに異常はない？」
「もう飛び終わったんですか？」
画面の中で一瞬呆けたような顔をしていた髭の船長が、慌てて周囲を見回した。
「ええ、セザンヌ太陽系外縁。すぐに位置情報とベクトル情報を送るから、姿勢制御シークエンスを組み立てて転針してちょうだい」
ネルガレーテが突き放すように言った。ネルガレーテを始め、グリフィンウッドマックの面々は、既に次のシークエンスの方へ意識が行っている。すなわち輸送船ゴーダムの救難だ。
「主星セザンヌに対するフェードアウト座標算出、運動ベクトル計算中」
「ラスト・ネーション(最終目的地)、第７惑星ピュシス・プルシャを捕捉しました」
ジィクがコンソール(制御卓)に目を走らせれば、ベアトリーチェが声を上げる。
「アディ、ジィクからラスト・ネーション(最終目的地)までのナビゲート・データが出たら、現在座標と合わせてバラタックへ送って頂戴。先にあの襤褸船を進路転針させて」
「オゥキー・ドゥキー(合点承知の助)」
アディが事務的な口調で答えた。
「ネルガレーテ」ベアトリーチェの抑揚のない声がインカム(艦内通話機)に届く。「メーデー(救難事態宣言)を受信しました」
「捕まえた？ ゴーダムね？」
「発信船名をゴーダムと確認しましたが、途切れました。一定間隔による自動発信と推測します」
「座標は付帯してた？ 飛航ベクトルを検算できる？」
「算出していた予測数値と差がありますが、シフト(予定航路)の修正に問題ありません」
ベアトリーチェの返事があって、ブリッジ(艦橋)前方の立体グラフィック投影にセザンヌ太陽系の惑星公転軌道を入れた模式図とアモンの位置、それにゴーダムの航跡とその予測針路、さらには相伴してきたバラタックの位置情報が浮かび上がる。
救難対象のゴーダムの移動ベクトルは、アールスフェボリット社側で受信したメーデー(救難事態宣言)に付帯されていた座標情報から予め算出してあったが、数値は飽くまでも25日前の過去のデータだ。そこから更にゴーダムの慣性モーメントを再計算して、アモンがフェードアウトする時点でのゴーダムの座標を予測した。バラタックを伴ったアモンは、このゴーダムが飛航する先の、待ち受けるような位置取りでフェードアウトした。
「対象との距離は約90宇宙カイリ、速度は約28宇宙ノット、ってところだな」
ゴーダムへのランデブー(軌道会合)・シークエンスを演算しているジィクが、呟くように言った。
「想定したベクトルとちょっと違うわね。速度も上がってる？」
「セザンヌ太陽系のデータが完全ではないため憶測の域を出ませんが、第11惑星の近くをスイングバイした際にベクトルが変わった可能性があります」
ネルガレーテの問い掛けに、ベアトリーチェが答えた。
「意外と距離が詰まり過ぎているみたいね」溜め息を一つ吐き出すと、ネルガレーテは少しばかり早口で言った。「──急ぎましょ、リサ、アモン転針よ」
「テンフォー(了解)」
短く応答したリサがアティテュード・スティック(姿勢制御桿)を押し込み、アモンの姿勢制御に掛かる。
１宇宙カイリは12万キロ、１宇宙ノットとは１宇宙カイリを１時間で行く慣性速度の事で、光速の0.0001パーセントほどだ。90宇宙カイリで1080万キロ、28宇宙ノットは超対称性場推進航法後の内洋航行としては標準範囲内の巡航速度だ。
予定ではゴーダムの予測針路上に、120宇宙カイリのリード・ディスタンス(距離的余裕)を見込んでいた。その上で、アモンは加速して速度を上げ、後ろから迫って来るゴーダムにベクトルを同調しながらランデブー(軌道会合)する。120宇宙カイリは、言ってみれば走競争のリレーによるバトンの受け渡しのリレーゾーンであり、ゴーダムの背後から追い付くより遥かに効率的だ。
事前の計算では、ゴーダムの慣性移動速度を22宇宙ノットと算出していた上に、想定飛航コースとはズレているため、結果的にリード(距離的余裕)が取れず、アローアンス・タイム(時間的余裕)も失っている。
「アディ、バラタックに繋いで」
「チェック(了解)。リレヴェント(当該船舶)には今、ナビゲート・データを送ったぞ」
アディの言葉に頷くと、ネルガレーテはスクリーンに映る船長を見やった。
「──バラタック、聞こえる？ 今そっちに航路指示を送ったわ」
「え・・・届きま・・・た」髭面の船長が、届いたデータを手元のモニターで確認しながら言った。「ゴー・・・ムで・・・か・・・メーデー(救難事態宣言)・・・？」
相変わらずの雑音交じりの通信に、ネルガレーテが一瞬顔を顰める。
「良い子だから、余所見しないで、ちゃんと言い付け通りに先に行くのよ。迷子になって発見が遅れたら、カスカスのミイラになっちゃうからね」
「皆さん・・・ゴーダ・・・へ？」
むさ苦しい髭面が、再び起き上がる。同じジャック・アフロート(現役宇宙艦乗り)としては、難破船は他人事では済まないだけに、気になるところだろう。
「聞いているでしょ？ 今から当艦は最大で30時間、救難シークエンスに入るから」
ドラグゥン・デューク(編団頭領)はふんわりした白橡色の髪を、頚根を見せつけるように、肩辺りで軽く跳ね上げた。投げキスなど論外の、浮薄で通俗的な真似を絶対しないネルガレーテ特有の、これでもお愛想仕草だ。
「──明日の昼ご飯には、間に合うように追い付くわ」
それだけ言うとネルガレーテは、手元のモニターにも割り込んで映っていた船長の小さな画像を、さっさと指で軽く弾き出した。と同時に、ブリッジ(艦橋)前方のスクリーンに映っていた暑苦しい髭面も消えた。
「アクシオン・アナイアレート(対粒子転換)エンジンのパワー・キャップを開放、機関最大出力」
ユーマの声と同時に、リサがじわりとブースト・ペダルを踏み込む。ぐん、と一瞬シートに圧し付けられる感覚があったが、すぐさま戻った。
「修正したゴーダムのシフト(予定進航路)にオンレーン。アモンを10ガルで等加速します」
再び圧し付けられる感じがして、主機が唸りを上げたアモンが猛然と加速を始めた。
アクシオン・アナイアレート(対粒子転換)エンジンは、重力環境下を含めた通常宙空間飛航用のアモンの推進主機だ。
アクシオン正反粒子を対消滅反応させ、発生したプラズマを電磁気的加速噴射することで推進力を捻出する。対粒子による反応自体は完全な対消滅ではなく、わざと不完全な反応にしてプラズマを作り出しており、正反のアクシオン粒子自体はディメンション・コンジュゲート(時空共役)エンジンで抽出される。
「リサ、加速度を14ガルまで上げるんだ。このままだとベクトルが合致する前に、ゴーダムに追い抜かれる」
「加速14ガル、チェック(了解)」
ジィクの修正指示にリサが小気味よく答えると、アモンの主機が三度吼え上がる。
相対距離を詰めながら相対速度を上げるために、対象であるゴーダムの慣性ベクトルに対して大きく蛇行する航跡を取るのだ。アモンが艤装するアクシオン・アナイアレート(対粒子転換)推進システムは比推力が大きいので、アモンの加速度は35ガルを超えられる。
勿論、そこまでの加速が可能なのは、アモンに主機の噴射エネルギーに対する重力質量増加緩衝システムが組み込まれているからだ。ただ緩衝相殺が可能なのは20ガル程度なので、それ以上の加速にはクルー(乗艦員)に超過ガルが伸し掛かる事になる。
「ゴーダムの船影を捕捉、光学視認しました。最大望遠で映像を入れます」
ベアトリーチェの声と同時に、ゴーダムを捉えた画像に切り替わる。
実際はアモンの遥か後方を慣性飛航しており、恒星セザンヌの陽を受けて浮かび上がるゴーダムの長細いシルエットの上を、時折りキラリと爍きが走る。どうやら正常な姿勢では飛航していないように見える。
「この光学画像だけじゃ、よく解らないわね」ネルガレーテが唸るように言った。「船体の損傷度合いを確認できる？」
「まだ距離がある上、複雑な３軸方向の傾転慣性運動起こしていると推測されるため、現在の光学画像情報からでは、解析できません」
「あらま、意外と厄介な」ネルガレーテが嘆息混じりに声を上げる。「望み薄そうだけど、一応カンパニー・ラジオ(社用規定通信)で、呼び出してみて頂戴」
ネルガレーテの指示に呼応したアディが、アールスフェポリット社から渡されていた指定通信帯域でゴーダムを呼び出す。間を置いて３度試みたが、反応は無かった。
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written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
