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二【L】世界はこんなにも美しい

「ここのところ、リリィの元気がないようです」

「何？　もしかして失恋？」

「こらこら、あんたはすぐそういう話に結びつけたがる」

「でもなんだか心を閉ざしてるみたい」

「だから、きっと失恋だって。昨日出かけてたのも男と逢ってたんだね」

「もう本人に直接訊くしかなさそうね」

　シスターたちは大部屋の外の通路で井戸端会議をしていた。部屋のなかではリリィが心ここにあらずといった様子で子どもたちの面倒を見ている。そこにアイリスが歩み寄っていった。

「リリィ、最近悩んでることとかない？　話聴くわよ」

　リリィは上の空で顔を上げた。

「ええっと……、とくに何もないよ？」

　笑ってはいるが、その瞳はどこか焦点が定まっていなかった。まるで遠くでも見ているかのように。

　アイリスは腰に手をあて、身体の重心を右足から左足に移し替えた。

「うそおっしゃいな。朝からずっとぼーっとしてんじゃないの？」

「ごめんごめん。……ちゃんとするから、ね？」

「いいのよ。べつに無理しなくても」

「無理してないよ。ちょっと考え事してただけだから」

「そう？」

「そう」

　リリィはえへへとはにかんだ。

　ミナとアイサにピアノの稽古をつけているあいだも、なんだか心にぽっかりと穴が空いたようだった。それでも右手の練習に辛抱強く付き合いつづける。

「シスター・リリィ、どうかしたの？」

　とアイサが言う。

　リリィははっとして笑顔を作る。

「なんでもないよ」

「うそ。なんだかべつのこと考えてるみたいなの」

「ごめんね。ちゃんと見るから……。もう一度、やってごらん」

「うん」

　ピアノの練習が終わるとリリィは自分のメトロノームを二人に貸した。

「リズムに合わせて手を叩いてみて」

　ミナがメトロノームの音に合わせて手を叩く。

「こうかな？」

「上手上手。リズムが乱れるとメロディもばらけるから、暇があったらやってごらん」

「わかった」

　とミナとアイサは元気に言った。

　子どもたちが帰っていくと、礼拝堂にスーツを着たアイリスが現れた。

「これから出かけるから、あんたもスーツに着替えてきて」

「どこに？」

「いいから早く」

　リリィはわけもわからず、自室に戻り、修道服を脱いだら、スーツに着替えた。玄関に行くとアイリスは腕を組んで壁に凭れていた。

「いったいどういうこと？」

「まァいらっしゃいな。付いてきて」

　そう言ってアイリスはリリィの腕を引っ張った。

　外に出ると、空は青かった。ぽかぽかと暖かくまさに小春日和だ。電線の上では一羽の百舌鳥(もず)がしきりに啼いている。心なしか大きなわたぐももどこか心地良さそうだ。いまの私の気分とは正反対だな、リリィは思う。

　アイリスがステップを踏んで前に躍りでて、さらに振り返って笑う。

「早く、こっちよ」

　彼女らは日比谷線に乗って千代田区に行った。東京駅を降りるとどこまでもつづく人ごみを掻き分け、歩いて丸の内のビジネス街を目指す。通りに面した奥に、二十八階建てのその豪壮なビルディングはあった。〈システム・サクラメント〉を運営している、チェリーブロッサム社の本社だ。

「さ、行くわよ」、

　とアイリスが言ってリリィの背中を押す。

「ちょ、ちょっと待ってよ、なんで？」

「いまからクソゲーの正体をたしかめに行くのよ」

「だから、それがわからないって」

「いいから。お姉さんに任せときなさい」

　アイリスは前にでて、たじろぐリリィを強引に引っ張っていった。

「アポイントのない来館者さまは、なかにお通しできません」

　チェリーブロッサム社のフロント係の女性はとりすました笑顔で繰り返しそう答えた。

「なんでさ？　大手のゲーム会社だって、社内見学やってるとこあるわよ？」

「申し訳ございません」

　そう言ってフロント係の女性は頭を下げた。そして同じことをまた、

「アポイントのない来館者さまは、なかにお通しできません」

　と言った。

「どこがいけないのよ？　なんで入れないのさ？」

「何度も申していますとおり、失礼ですが、アポイントのない来館者さまはこれ以上なかにはお通しできません」

　その様子をリリィはハラハラしながら眺めていた。ふと、男性の二人組が隣にいる。全然気配に気づかなかった。もしかして同業だろうか？　目をやるとショートカットの男と目が合った。その瞳には奥深いものがあった。

「失礼」と彼は言った。

　彼らは隣のカウンターのフロント係の方へ行った。

「本日はどういったご用向きでしょうか？」

　ともう一人のフロント係の女性が彼に言った。

「猫の使いで来ました」

　彼はただそう言った。

「……ご案内します。こちらです」

　彼らはフロント係の女性の後を付いて奥に入っていった。

「なんであいつらは入れんのよ」

　とアイリスはどなった。

　ねこのつかい？　たしかにそう言ったような？　何かのサインだろうか？　そう思い、リリィはしばし黙りこくった。

　空は夕焼けに染まり、太陽は黄金色に輝いていた。彼女らは皇居外苑のベンチに座って、コンビニエンスストアで買ったおにぎりを食べた。

「鮭と明太子、どっちがいい？」

「うーん、鮭かな」

　とリリィが答えた。

「王道ね」

　二人して、ペットボトルの緑茶を飲む。

「ところで、なんだってあんな無茶したのよ？」

　とリリィは訊いた。

「単なるパフォーマンスよ。どういう会社か知りたかったからね」

「それで……、何かわかったことあった？」

「『何もわからない』ということだけわかったわ」

「何それ」

　とリリィがくすりと笑った。

「あ、やっと笑った」

　そう言ってアイリスは嬉しそうにリリィを指差した。

「そう？」

「うん。あんたずっと暗い顔してた。無理して笑顔作ってる感じ。リリィには心から笑っててほしいのよ。子どもたちのためにも。あんたはすぐに思いつめる嫌いがある。何事も」

「……ごめん、気を遣わせてるね、私」

「全然。あたしは言いたいことあったらはっきり言うし」

　リリィは黙って頷いた。

「見て」

　アイリスは太陽を指差した。夕日の落ちる瞬間だった。空はオレンジと紫と紺のグラデーションに染められていた。ただよう雲の底が明るく照らされている。

「綺麗」

　とリリィは言った。

「うん、世界はこんなにも美しい」

　とアイリスは言って、ベンチから立ち上がった。

「帰ろう。子どもたちのところに」

　リリィは頷いて席を立った。

「うん。帰ろう」

　日も落ち、修道院に帰ると、いつものようにみんなが出迎えてくれる。

「お土産は？」と小さな子どもたちが目をきらめかせて催促する。

　アイリスは箱に入った最中(もなか)を渡した。子どもたちのあいだで歓声が湧きおこる。

「遅かったじゃない。もう夕食済ませたわよ」

　とビオラは言った。

「心配しましたよ。何か面倒はありませでしたか？」

　とパンジーも手を組んで言った。

「子どもじゃないんだから」

　とアイリスは苦笑する。

「ちょっとこの目でたしかめたいことがあったのよ」

「何を？」

「パンダの尻尾は白か黒か」

「何それ、どうせまたアイリスのわがままでしょ？」

「アイリスは悪くないわ」

　とリリィが口を開いた。

「ずっと私を励ましてくれていたの」

「むう」

「まァ今度はビオラとパンジーでお出かけしてきなさいな。子どもたちの面倒はあたしたちが見るからさ」

　とアイリスが言った。

「え、いいの？」

　ビオラのしかめっ面が一瞬にして晴れやかになる。

「どこ行こうか、パンジー？」

「そんな、急に言われても」

　パンジーはおろおろしていた。

　その夜もリリィはいつものように、自室で〈システム・サクラメント〉にログインしていた。シャノワールの履歴を見ると、一日以上ログインしていない様子だ。たまたま仕事が忙しいのかもしれない。チャットは二十四時間で消えるが、メールは一週間削除されない。彼女はただ何もせず、ワールドチャットの会話を覗いては、椅子の上に両膝を立て、意識もどこか遠くに行っていた。

　何もする気にならないし、もう寝ようと思った矢先に彼女のメールボックスにＤＭが届いた。シャノワールさん？

　送り主は〈ツクヨミ〉という人物だった。フレンド登録もしていない。つまり知らない人だ。そしてメールの内容はこうだ。

〈空がひび割れて落ちてきました。そちらはいかがですか？〉

ビオラ「やりィ、お出かけだ。つまり休みだ」

アイリス（やっぱチョロいな）