いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

二章 貴族が嫌い

24 何でもっと単純になれないんだろうね？

　夕食までの自由時間。

　客間での解散の後のこと。

　およそ三時間ほどの暇ができて、各々がどう過ごすのかは、ある程度決まっていた。

　自然と、各々のやりたい事が現れた結果だろう。

　アリシアと客三人は、三つに別れる。

　アリシアは馬車での言葉通りに屋敷を探索、クロノはアリシアについて回り、アインは行方知れず。

　打算と好奇心と不可解が入り混じり、様相は混沌である。

　どこで誰がどんな厄介事を起こすのか？

　いつ、何が起きてもおかしくはなかろう。　　

　だからこそ、やるべき事は真っ先に。知りたい事は、最短で。　

　彼は、目的に対して一直線だ。

　真面目な彼の性根は、すぐに彼をそこに運ぶ。

　長い廊下。

　記憶はまだ新しく、時間も経っていない。

　一度出た部屋に、舞い戻る。

　ノックと返事、開扉(かいひ)までは流れるように。

　彼、アリオスは、館の主であるオーディルの元へと向かっていた。

「おお、アリオスくん。どうしたのかな？」

「失礼します、子爵。いえ、大した用ではありません。子爵のお話を聞いておきたくて」

　彼の妻のアイラの姿は、見えなかった

　彼女も居た方が良かったのだが、仕方がない。

　アリオスはオーディルに促されながら再び入室し、そして席につく。

　控えるメイドが、手際よく新しいカップを差し出して、中身が満たされる。

　アリオスは、緊張を感じている。

　アリオスとて、社交界や密談をしたことがない訳では無い。

　けれども、どちらかと言えば彼は武人肌な人間だ。しかし、今、こうしてアリオスは『知』の部分で、その道を歩んできた貴族相手に、独力で挑むのだ。

　そう、おかしな事にはならないだろう。

　自分の価値を自覚しているアリオスは、少なくとも、オーディルが自分に縁を結んで欲しいと思っている事は分かっている。

　しかし、だからといって、丸め込まれたり、上手く躱される事は予想している。

　アイリスの話通りのボンクラではないと、分かっているのだ。そう簡単に、アリオスの目的を叶えてくれるとは、思っていない。

　だから、こうして恐れている。

　警戒を怠らずに、話そうとしている。

　だが、何よりも恐れていることは、

「それで、話というのは？」

「ええ。実は娘さんのことでして」

　静かに、落ち着いた様子だ。

　どちらかがそうだと言った訳では無い。

　けれども、堂に入ったアリオスの雰囲気や、それを嫌な笑顔で受け入れるオーディル。

　いつの間にか、準備は出来ていたのだ。

　なんとなく、どことなく。

　商談の空気は、確かなものになっている。オーディルは、娘の友人にあたる態度ではなく、客を相手にするように恭しく、言葉を紡ぐ。

「あまり時間は取らせません。言いたいことは、一つだけなので」

「ほう……それは、気になる……」

　迂遠な事は言っていられない。

　誰かに聞かれてはいけない会話なのだ。

　すぐに切り上げるつもりだった。多くの時間を取らせることは、望まない。

　その性急さは、伝わるものだ。

　だが、決して雑になってはいけない。

　これから聞こうとするのは、オーディルにとって、恐らく触れて欲しくない部分なのだから。

「……娘が、何かしたのだろうか？　アレが、無礼を働くとは考えにくいが……」

「いえ。私は、まず貴方から聞きたいと思いまして」

「……私から、か」

　意図を測りかねているのが、ひしひしと伝わる。

　提案や依頼をするのだと思っていたのだろう。

　アリオスの予想外の注文に、オーディルは困ったように頬を掻く。

「何を求めているのかは知りませんが、アレは利発な娘ですよ。私達も、末恐ろしく思うほどに」

「…………」

「あの子が生まれてしばらく、私達は家を立て直そうと必死でした。子供に勉強を強いて、過度に期待をかけて、何度も怒鳴りました。しかし、三人居る子の中で、アイリスだけは特別でした……」

　そこには、真剣な評価があった。

　オーディルは、自分よりも娘の方が高い能力を持っていると自覚しているのだ。

　そこを認めるプライドの低さに、アリオスはオーディルの評価を高める。

「凡百な私達とは、似ても似つかない。あの子が八歳の時、私達の商売に口を出し始めた時のことは忘れません。あの子の言は、何もかも的を得ていて、何もかもが論理的で、とにかく上手くいったのです」

「…………」

「親として、子の才能を喜ぶべきなのでしょう。しかし、私達は恐れました。恐ろしい。とても、怖かったのです」

　素直な言葉に、アリオスは満足していた。

　それが、聞きたかったのだ。

「恐ろしかった。だから、コントロールしようとした。ですが、上手くいかなかった」

「…………」

「方法を示せば、より良いものを示される。倫理を解けば、理屈で負かされる。どうにもなりません。立場を笠に着て、命令するしかない」

　記憶をなぞるオーディルは、とても疲れて見えた。

　その様子を見れば、分かってしまう。

　これまで取ってきた手段の全てが、無為に終わってきたのだろう。

　何も、変えられなかった。

　影響を与えられなかった。

　きっと、眼中にすらないのだろう。その屈辱の中で、何年も何年も抱えてきたはずだ。

　その弱さに、アリオスは追従する。

「私も、娘さんは恐ろしいと思いますよ。私はこういう事には疎いのですが、娘さんに持ちかけられた商談には、思わず震えましたよ」

「親として、鼻が高い限りです」

「ですが、少々、恐ろしすぎる」

　心からの感想だった。

　お世辞でもなんでもなく、本気だ。

　強い警戒心を表しながら、その心中を吐き出す。

　弱さを晒すことは、あまり良い手ではないとは知りつつも、必要なことだった。

　そうせずには、いられなかった。

「貴方は、どう思います？　彼女の欲望、能力、そして冷酷さについて」

「…………」

　押し黙るオーディルに、アリオスは己の内に抱く同じものを感じ取る。

　気味の悪いものへの忌避、強きものへの恐れ。

　それが深く、強く、現れる。

　勝機、というより、隙なのだろう。

「危険です。心から、そう思います」

「…………」

「誰かが、必要なのです。アレの首輪代わりになるための、誰かが」

　その本題は、重く、重く。

　呪いのような、そんな言葉。

　凡庸な男にかけるには、酷な願い。

「制御なしには、許されない。人の心を軽く見る彼女は、いつか必ずや(・)ら(・)か(・)す(・)でしょう」

　否定はしない。

　オーディルも、その未来は見えている。

　結果のみを追い求め、その過程にある犠牲をまったく考慮せず、情すら利用し尽くす。

　悪魔のようなその性を、隠している。

　利益のため、いずれは目も当てられないような非道を為す。

　しかし、

「私や友は、その枷にはなれない。共に長い時間を過ごす予定がない」

「…………」

「ですから、必要なのです、貴方たちの力が」

　自分たちに火の粉がかからないように。

　いつかやってくる災禍が、芽を出さないように。

　その役目をこなせるのは、やはり、親たる彼らしか居ないのだ。

　アリオスの願いは、それだった。

　親たる彼らが、親として在ること。アイリスのその性を、矯正すること。

　この願いは、とても、とても重要な事だった。

「…………」

　オーディルは、深く落ち込んでいた。

　下を向くその顔は、窺い知れない。

　ただ、低く、声が響き続ける。

「私達は、親として、情けないか……」

「…………」

「これまで、あの娘の才能を抑えつけることしか出来ない私達は、出来損ないか……」

　心底、苦しそうにしていた。

　痛みを堪えるような言葉に、アリオスは酷く掻き乱される。

　自分よりも長く生き、その分、苦痛を積み重ね、その上で上手くいかなかった男の吐露。

　理解出来てしまうから、本当に痛い。

　アリオスとて、それは分かってしまう。

「すまないな。私達は、君の期待には応えられない。とっくの昔から、あの娘は私達なんて越えている」

　羨望と、後悔が見える。

　強い者が何故強いのか。自分たちには、一体何が足りていないのか。

　どうすれば良かったのか。違う手を取れば、もっと上手く事が運ばれたのか。

　そんな、つまらない感傷に囚われている。

　アリオスもよく知る、かつて抱いていた感情だ。

「君が、娘を恐れるのは分かる。今回の件も、こうした、信頼出来る人間を連れて来い、という形でなければ、否応無く巻き込まれていたでしょう」

「…………」

「まったく、油断ならない。あの子はきっと、この先何度も巻き込もうとする。だが、私達には、それを止める手立ても、能力も、時間もない」

　オーディルは、冷たくそう言い放つ。

　アリオスの願いは叶えられないと、そう言っている。

　あてが外れた。

　そう思う他にはない。

　出来ない事を無理に強いるほど、アリオスには力がないのだから。

　元より、そこまで望みが強かった訳でもない。

　断られる事も予想の範疇で、仕方がないと席を立とうとした。

　そこに、

「出来るとするなら、君たちだけだよ」

「失礼します」

　オーディルの言葉は、純然な事実なのだろう。

　自分の身は、自分で守るしかない。

　他人に全てを頼った時点で負けだったのだと、そう思った。

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