いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

七章 化物は死ね

幕間 忘れ去られた英雄の一幕

　夜の帷が降りきって、十歩先も見えなくなる。土の匂いが鼻につき、虫の声がわんわんと響いている。

　人工的に作られただろう、整理された道がなければ、この先に人が住んでいるとは思えない。木漏れ日ではなく、遮られるのは月の光で、届く光量はとても限られている。

　薄気味悪い闇が、どこまでも遠く広がり、人の恐怖心を煽っていた。

　ひとり延々と歩き続けるには、不気味すぎる。心細さを抱えながらも、歩く時間はとても長く、静かに物思うにはとても合っている。

　こんな山中に居を構えるとすれば、どんなしがらみから逃げたかったのだろうか。暇潰しには、あまり苦労はしなかった。

　馬車を用いて、都会の彼の家から一昼夜。それだけ時間をかけてでも、彼はこんな何もない場所へ赴く必要があったのだ。

　何故なら、古くからの友人に、二人きりで話がしたいと頼まれたから。

　密談をすると言われた時に、彼は真夜中の個室をイメージしていた。

　月明かりと、仄かに揺れる蝋燭の火の元、小さな言葉を交わす。そうした密やかで、静かな場が用意されている。

　彼はとても普通の青年なので、誰もが想い描くような場面しか考え付かない。

　暗い想像、突然の連絡、おどろおどろしい静かな道のり。この時点から、何故だか、不穏なものを感じざるを得なかった。

　現代から約四百年前、とある春の日の深夜。

　彼は、古くからの友人の自宅に招かれる。

　不自然さ、というものは、感じていた。

　話がしたい、なんてらしくないのだ。その友人は、とても豪快な性格で、悩みや問題はひとりで勝手に解決してしまう。

　それに、その友人は、とても強い友人に恵まれている。仮に世界がひっくり返っても、彼に何かを頼む必要がない。

　その気になれば、友人は己の時代を作り出すこともできた。己の国を建国し、千年王国の王として統治し続けることもできた。その気になれば、どんなことでもできたのだ。

　太陽のような存在だった。

　その友人が、塵芥でしかない彼を頼るのか。

　頼られることへの喜びより、何が起こるか分からない恐怖が勝つ。

　悶々としながら、闇夜の道を突き進む。

　星と月の光、目的地へ続く道を頼りに、進んでいく。

　そして、小さな家に辿り着いた。

「…………」

　ここまでの鬱蒼とした道とは一変、その場所だけは拓けていた。

　小さな畑と、小さな家。

　世界の全てを手にできる人間の持ち物としては、信じられないほど質素だ。

　緊張を抱えながら、戸を叩いた。

　すると、

「ぼへっ！？」

「よく来た、フィリップ！」

　思い切り、扉が開いて叩きつけられた。

　地面に背をつけることになる。

　流れる鼻血に後から気付き、擦りながら、前を向いた。

　鈴を転がすような綺麗な声は、爛々としていた。

「……■■■さん。相変わらずのようで」

「ああ、すまない！」

　フィリップの前に立つのは、女であった。

　腰まで伸ばした黄金色の髪は、さらさらと流れるようだ。

　四肢はすらりと長く、細く引き締まっている。

　既に年の頃は三十を過ぎているはずだが、その態度まで含めて、十代半ばの少女に見える。

　それだけなら、ただの少女としてしか見ない。だが、只者ではないと一目で理解できる理由は、片側が潰れている蒼い眼と、肌に刻まれた大小無数の傷の数々。

　女は、フィリップの古くからの友人。　

　女は、かつて世界を救った大英雄。

　女は、世界に愛でられし乙女。

　名前は、その名前は、

　※※※※※※※※※※

「頼みたいことがあるんだ」

　場面は、机を挟んでの話し合いになっていた。

　夜を迎えることへの備えと、来てくれたことへの慰労を兼ねて、暖かい飲み物を用意してくれていた。

　湯気からは甘い香りが漂っていて、夢のような心地がする。

　フィリップも、憎からず思っている相手だ。それに、彼女の周囲の人間は優秀で、恐ろしく強く、彼の付け入る隙がない。

　だから、これが都合のよい夢なのではと思ってしまう。

「君のためなら、いつでも死ねるよ？」

「過激だなぁ！　お前たち、私のことが好きすぎだろう！？」

　冗談に対して本気で笑っているが、彼にとっては本心でしかない。

　夢うつつのままに、フィリップは言う。

　彼女の前では、何も偽ることができない。

　日に照らされて、その恩恵に預かった側が、どうしてその恩に背けるか。

　僅かな背徳すら、自分を許せなくなる。ただ、本当にそれだけのことである。

「だけど、もしかすれば、死ぬより酷いかもしれないんだ」

　何を申し訳なさそうにするのか、フィリップにはまるで分からなかった。

　貰った恩を思えば、死ねと命じられて死ぬのは当然だ。

　何を言われても、即座に実行するつもりだった。

「いいか？　これから言うことは予言だ。なにもしなければ、百パーセント未来で起きる」

　彼女の言葉を疑わない。

　愚直であることだけが、彼の取り柄だ。

　だが、

　※※※※※※※※※※※※

「このままなら、こうやって人類は滅びる」

「…………」

　ひとつ、許せないことがあった。

　それは、太陽が陰り、輝きが消えること。

　どんなことがあっても、この一つだけは許せなかった。

　フィリップは、彼女に魅せられていた。

　死ねと言われれば迷わず死ぬが、これだけはどうしても許せない。

「いや、いやいや……」

「信じられないだろうが、未来はこうなる。だから、君は……」

「違う！　そうじゃない！」

　衝動のまま、机を叩き付けた。

　コップがガタンと倒れ、もう冷めきった中身がこぼれ落ちた。

　しぃん、と静寂が満ちる。

　怒りに身を任せないと、フィリップは彼女の言葉を遮ることなどできない。冷静な部分で、彼女に意見するなどしてはいけないと思考している。

　だが、それでも、今怒らなければ、光は消えてしまう。

「何故、君がそんなことをしなければいけないんだ！　そんな必要、どこにある！？」

「言ったはずだ。このままなら、人類は滅びる」

「知るか、そんなの！　とにかく嫌だ！」

　彼女の居ない世界は、ただの終わりだ。

　人類が死に絶えるよりも、耐え難い。

　とにかく嫌だ。絶対に嫌だ。何が起きたとしても、それだけは阻止したい。

　意志が固いのなら、とにかく頼み込んで、いや、何を犠牲にしてでも止めさせなくては。

　いや、そもそも、

「確かに、そうなれば人類は滅びる！　だけど、そんなの覆せるだろう？　君と、あの二人が協力すれば……」

「ダメだ」

「いいや、そうしよう！　君は錯乱している。今から二人をここに呼んで……」

「私たちが協力したら、本当に実現できてしまう」

　確かに、それは間違いない。

　彼女とその友である二人、この三人が協力すれば、本当に何でもできてしまう。

　となれば、それは神(・)話(・)の(・)再(・)現(・)となる。

　いよいよ、人類は滅びて消え去るだろう。

　滅びが僅かに遅れるだけで、根本の解決には至らない。

「私の責任だ。ケジメはつける」

「でも、でも……」

「すまない。だが、分かってくれ」

　握られた手は、とても冷たかった。

　瞳は、濡れたように輝いていた。

　何度も何度も、見てきた。彼女が周囲を鼓舞し、前へ進ませてきたのは、瞳に灯る、苛烈で力強い意志があったからだ。

　その光に魅せられたから、フィリップは今まで進めた。

　死ねと言われれば、死ぬつもりだ。犠牲になれと言われれば、犠牲になった。

　そういう人間は、彼以外にもごまんと居る。

「頼む。私は、私の理念を違えたくない。そんなの、とても生きていられない」

　真に恩を返すというのなら。

　この、大罪を背負うことにも、耐え得るのではなかろうか。

「…………」

「……そうだな、五年後といったところか。君に封印を施す。存在を封じる禁呪だけど、穴を残す。いずれ緩み、絆され、四百年後に解除されるように」

　愚直さだけが、彼の取り柄だ。

　言われるままに、命じられればそうしよう。

　何百年でも待つとしよう。

　何かの役に立つかもしれないので、封印されながらも、剣の鍛練だけは続けよう。

「伝えてくれ。私の最期を。そして、私の願いを」

　本当は、尋ねることすらいけないことだ。

　彼女への疑いなど、そんなものはない。

　あるとすれば、彼女の期待に応えられるかという、自分への疑いだ。

「どうして、僕なんだ……？」

「…………」

「そんな重要な役目、僕なんかより、他に適任が居るんじゃないのか？」

　項垂れる頭が、重くなる。

　これから背負う罪の重さに、早くも潰れてしまいそうだ。

　この日、この時、茨の道を選ぶことができたのは、

「お前だけが、私の友人の中で、普通の人だからだ」

　手を取って、彼女が自分を選んでくれたからだ。

「普通の倫理観がある。ほんの少しだけ、私の言い分に納得しただろう？」

「…………」

「私の周りは、イカれ野郎が多すぎる。お前は、とても真っ当で、珍しい存在だ。お前以外、こんなことは頼めない」

　信頼してくれた。役立たずの自分に、大役を任せてくれた。

　そのことが、涙が出るほど嬉しかった。

　このために生まれてきたと、確信できた。

　ちっぽけな自分を使えって、成し遂げられる価値の大きさは、ここが最大だ。

「確かに、お前は弱いさ。他より強い野郎は居るさ。でも、普通の人のお前が、打ちのめされても、苦しんでも、私の側で只人より遥かに苛烈な道を歩んできた。それは、価値あることだよ」

　だから、受け入れた。

　彼女の筋書きの通りに、死にもの狂いで実演した。

　この五年、革命、建国、その後の引き継ぎ等々。濃密なスケジュールの中で、彼女の預言に従い、その全てをやり抜いた。

　価値あることと、そう認めてくれたから。

　ただ、一言があったのなら、その一言のために全てを賭しても構わない。

　血を流し続けた。

　分不相応なものを求める戦いは、疲れた。

　これが罰だというのなら、とても納得がいく。

　苦しみ抜いて、死ぬ思いを何度もして、そうすれば、彼女の孤独を慰めることができるのではと思った。

　五年後、フィリップは封印にかけられる。

　朦朧とする意識の中でも、彼は預言を叶えるための鍛練を欠かさなかった。

　ただ、伝えなければならないことを、伝えるために。

　この贖罪を果たさなければ、生きている意味がないのだから。

　だから、

　※※※※※※※※※※※

「お願いです……僕を、彼女の元へ……」

「フィリップ王……」

　アリオスたちから取り残されたフィリップは、アルベルトの肩を借りなければならないほど弱っていた。

　弱まっていたとはいえ、強烈な封印がほどけた所である。四百年間縛られ続けた疲労は、ともすれば死に至る程度には甚だしい。

　それだけ苦しいはずなのに、彼は這ってでも、目的を果たそうとしている。

「伝えなければならないのです……。お願いします、私をあの子の元へ……」

　うわ言を繰り返すばかりだ。

　きっと、何を伝えても何も返してくれない。

　この妄執は、それだけ根深い。四百年もひとつの想いに囚われるなど、想像もできない。

　きっと、彼が思いを伝えたい誰かでなければ目を醒まさない。

　だが、彼には関係がない。

「私は貴方の子孫、アルベルトと申します！」

　建国の祖として、敬意がある。

　この状況で、彼の妄執を阻止しようとも思わない。

　協力することもやぶさかではない。

　ただそれも、やるべきことをした後のこと。

「祖たる王よ、お目もじして光栄至極に存じます！　未だ王にすらなれぬ未熟者ですが、ひとつ、お尋ねする無礼をお許しください！」

「伝えなければ……伝えなければ……」

　アルベルトが、クロノたちに付いて回った理由は、国の危機に立ち向かうためだ。

　クライン王国は、教団の拠点が多すぎる。

　行方不明の人間の数、死者数、諸々に不自然な部分がある。

　隠された金の流れる先と流入された未知の技術は、どこへ繋がるのか。

　国ぐるみで、教団の実験に協力していることは、もはや暗黙の了解だった。

　彼は、それが嫌だったのだ。

「何故、貴方はこの国を立ち上げたのでしょうか！？　歴史では、圧政に苦しむ民たちのため、剣を取ったと聞きましたが！？」

　父たる王も、皇太子たる兄も、その状況を認めていた。

　いったい何人が、いたずらに死んだか。それだけならまだマシで、命を弄ばれた末に殺された人間も、腐るほど居る。

　いや、それも胸くそ悪いが、最悪構わない。

　もしも、この事が露呈すれば、他国からの非難は避けられまい。世界の敵に協力し続けた裏切り者として、最悪、滅ぼされてしまう可能性もあるだろう。

　このリスクを取り続けるのは、看過できない。

「現在、この国は教団という悪の組織に寄生されているのです！　貴方が理想を以て作った聖域が、悪人の靴底に荒らされている！　この現状、如何にお思いでしょうか！？」

　敵の戦力が凄まじいことは、知っている。

　無駄な怒りを買って、攻め滅ぼされるなどそれこそ愚かだ。

　だから、教団について消極的な手しか打てないことは仕方がない。

　せめて、もしもがあっても、独断ゆえに処分できる己が動くべきだ。王の暗殺のため、とでも言い訳できれば十分だろう。

　ここまでした理由は、全て、生まれ育った国のため。

「祖なる王よ！　お答えを！　悪が栄えている今への憤りを、見せて欲しいのです！」

「…………」

「さあ！」

　答えを迫る。

　最も古き王は、どんな想いを抱えているか。

　興味本位ではあったが、真剣に問うていた。

　そして、

「国を、築いたのは、彼女が、そうしろと、言ったからだ……」

　小さく、風にかき消される声で届いた。

　確実にアルベルトの落胆させる言葉を。

「すまない……僕には、多くの、人を導いて、叶える理想は、なかった……」

「…………」

「ちっぽけな人間、なんだ……。君の、期待できる、答えはない……」

　志を問われるのなら、それはそうだ。

　彼は、英雄の器などではない。

　尊敬した人と共に人生を歩みたかったという、ただそれだけが願いの凡人だからだ。

　彼の願いの中には、その他大勢の人生なんて想定にはない。

　ゆえに、

「ここから、先は、君の戦場じゃ、ない……。くだらない、意地と、理想の、ぶつかり合いだ……」

「…………」

　肩を借りることは、もはや求めない。

　くだらない理念のぶつかり合いに、大義は必要がない。

　フィリップは、大義ではなく、彼女への想いを全うするために。彼の敵たちは、彼ら自身の思い出を守るために。

　だから、

「君が、戦う、場は、ここじゃない……」

「…………」

　大義を抱く子孫へ向けて、恥を晒しながら言う。

　情けなさに、顔も向けられない。

　仕方がないから、一人で進むことを選ぶ。

　フラフラになりながら、まともに歩くこともできず、亀よりも遅く前へ進む。

　愚直さだけが、彼の取り柄だった。

「…………」

　望む答えを得られなかった子孫は、無言でフィリップに再び肩を貸した。

「な、ぜ……？」

「残念です。我が国は、不純な動機のもとに作られたのかと」

　ならば、この場で捨て置かれてもおかしくない。

　さぞ、がっかりしただろう。

　国を愛し、命も捨てられる人間に、その祖からくだらない国の成り立ちを聞いたのだ。

「しかし、貴方が教団を潰そうとするのなら、手伝いましょう」

「…………」

「貴方が、その誰かに会うまでですが」

　言葉が出なかった。

　背負う罪の大きさに、胸が苦しくなる。

　思い描いた未来が、近付いていくことを感じていた。