いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

七章 化物は死ね

153 挑戦 超越者

『立て』

　低い声だった。

　いや、声の主であるソレは、少女のものであるために聞けば甲高くはある。

　ただし、直に聞かされる立場の彼は、地響きのような印象しか受けない。

　どれだけ震えても足りない。言葉にできる恐怖ではない。言えるとするなら、この強大さを目の当たりにした時に抱くのは、『強者が持つ暴力性への恐怖』ではなく、『巨大さ故の神秘性へ向けた根元的恐怖』だった。

「オオ、オオオオ……」

『甘えるな。自分の強さを自覚しろ』

　彼は、通常の人よりもずっと頑丈な肉体を持っている。

　魔法を使わずとも、半身を欠けた程度では止まらない。

「オオ、オオオオ！！」

『力の限りを尽くせ。自分の強さだけを信じろ。負けるなんて想像をするな』

　空間に作用する数多の魔法があった。

　世界はズレる。世界は隔てられる。世界は大きく歪む。

　軋んで、揺らいで、爆発した。

　壊れて、破片が飛び散って、欠けて、破裂して、腐って、跡形もなくなくなって、割れて、回って、抉れて、切れて、潰れた。

　それでも、『最強』は中心で佇んでいた。

　あらゆる変化を無視して、我が物顔で世界を司る。

『我が儘で在れ。他と比べるな。最強が如く在れ。怪物で在れ。疑うな。揺れるな』

　完璧な肉体は、圧倒的な力を秘める。

　あまねく敵を踏み潰し、暴君として十分な振る舞いを許す。大きく、強いというだけで、言葉にならない脅威となる。

　無欠の精神は、粗雑なだけの力を、美しく研ぎ澄ます。

　力を御し、油断なく、余分を削ぐ。すると、強さには『美』が宿り、強さをさらに高次元のものへと昇華させる。

　それらが芸術的なまでに合わされば、どうなるのか？

『濁るな。不純にまみれたテメェの性根を、今すぐに直せ』

　答えは、コレなのだと、理解させられる。

　完全なる精神は、肉体の力を引き出す。引き出された力には、磨き抜かれた精神が宿る。

　互いに互いを補完し、完成される。

　そして、完成されたにも関わらず、さらなる高みを目指し続けたのだろう。

　とっくに世界で最も強大な生物になったのに、まだ本気で強くなろうと鍛練をしてきたのだ。

『完全になれ。歪み、濁り、玉になりきれなかったその器を、今すぐ正すんだ』

　できるはずがない。

　こんなものに、なれるはずがない。

　いったい、何故これまで遠ざけたと思っているのか。

　こんな『完全』を見たくなかったからだ。

　成りたくとも成れない凄まじい『完全』が、自分のように在れと、命令してくることに我慢ならなかったからだ。

「オオオオオ！！」

　怒りが、恐怖が、矜持が、使命が。

　彼が抱く数多の理由が、彼にさらなる力を与える。

　アリオスたちが、格の違う敵と戦うことで、実力が研磨されたように、無意識ながら、彼は次第に力を開花させていく。

　彼は、核心を掴みかけていた。

　目に見えて、攻撃の威力は上がっていた。

　だが、

『足りねぇよ』

　黒狼の咆哮に、彼は吹き飛ばされる。

　ソレが喝を入れれば、世界はソレの意思を汲み、ソレの敵へと圧力を放つ。

　彼と、彼が用意した幾百の魔法ごと、一喝の元に弾き飛ばした。

『邪念に満ちている。想いが、力を濁らせる。理由なぞ、求めるな。いつだって、世界を変えるために必要なのは、自分の力だけだ』

　戦闘が始まってから、ソレはただの一歩すら踏み込んでいない。

　世界を意のままに操る怪物は、その視点でしか話さない。

　こんな残酷な生物は、他には居ない。

　無理難題を当たり前のことだと信じて疑わず、できない者ができないなどと、一ミリだって考えていない。

　思いやりも、同情も、気遣いもない。全てを知った上で、厳しく叱咤する。

『息をするように勝つ。生きることは、強くなること。一切を削ぎ落とせ』

「ア、ア、アアア……！」

『できないなら、死ね』

　黒狼が、爪を振るう。

　視線の遥か先まで、斬れている。

　その気なら、もっと先、知覚の外を踏み越えて、大気と海を割りながら、宙(ソラ)にすら届くだろう。

　文字通り次元の違う、時空間の扱い方だ。

　ひれ伏して、跪いても足りない。圧倒され、引き込まれてゆく。

『死ねよ。死ね、死ね、死ね！』

　獣らしく、なんの知恵も工夫もなく振るわれる暴虐。

　嵐のような無秩序は、白いカンバスに筆を下ろすが如く自由だった。

　ボロ雑巾になりながら、紙一重で回避する。

　一度の回避すら、彼の持ち得る最高を上回る技を使わなければ叶わない。

　無意識に限界を越え、同時に観察する。

　この神業の髄を、彼は識ろうとしていた。

「…………」

『死ね。バカは、死ななきゃ学ばない』

　彼は、空間を操作することに関すれば、何もかもを思い通りにできる。

　世界を支配し、想像をそのままに具現化するのだ。

　どちらも、既に理論上は限界の戸を叩いている。

　一から百までと決められているのなら、百より先は存在しない。つまりは、既に上限にまで達してしまっているのだ。

　では、彼とソレとで何が違うのか。

　同じく、空想を現実に変える力があるのに、どこで差が付いたのか。

　既に、答えは見えていた。

「…………」

　支配するために必要な力は、その我にこそあるのだろう。

　想いなど、所詮は『自我』からこぼれ落ちた表現のひとつ。

　怒り、誇り、使命、悲哀。それらは力を引き出すきっかけであって、そのものではない。

　散々、ソレは言っていた。

　語気を荒らげて、厳しく、何度も『甘えるな』と教えてくれていた。重ねて告げられた『濁るな』も、そういう邪念を捨て去れと諭していたのだろう。

「…………」

『楔で在れ。ただひとつ、唯一であり、正解であり、絶対として振る舞え』

　圧倒的な自我の元、何者にも支配されず、澄んだ己で事を為す。

　何と繋がったとしても、受け入れ、蓄えることができる。

　あらゆる存在を純粋な力として捉え、引き出し、それらに染まらず、支配者と化すことに遠慮も自重もない。

　何故、ソレは『最強』と成れたのか。

　飾らぬ自然こそが、素のままこそが、その根底こそが、比類ならぬ『最強』であったから。

『それが、できないなら……』

「我ハ、孤独ノ中デ生キテキタ」

　傲岸不遜であるにも関わらず、当人は露とも思っていないのだろう。

　人並外れた、完全なる精神性である。

　完全なる心が、この世界の軌跡の全てを凝縮した技と、越えようがない体。

　何故、ソレは『最強』の自負があるのか。

　本当に何の疑いの余地もないほどに、事実であるからだ。

「生マレナガラニ怪物デアリ、生マレテスグニ、捨テラレタ」

『……ボクもだよ』

　並ぶ者なき、完全な存在。

　己の醜さとは正反対の、美しい強さ。

　焼け焦げるほどに憧れて、その熱のために遠退けた。

　真実に目を向けるのに、時間がかかった。

　まさか、二百五十年以上経ってようやく理解できるとは思わなかった。

「無頼ニ生キタ。生キルタメニ戦イ、歯向カウ者ヲ殺シテキタ」

『ボクもそうだ』

　厳しい言葉で、何故追い立てるのか。

　見下し、蔑んで罵りながら、何故わざわざ殺さないように立ち回るのか。

「愛ヲ知ラズ、裏切リト暴力シカ知ラナカッタ」

『そこだけは、ボクとは違う』

　目をかけてくれていたなどと、平時では受け入れられるはずもない。

　彼は、『最強』のことが嫌いだった。

　最強で最高で、白くて黒く、性格以外の非の打ち所がない所が、どうにも受け入れられなかった。

　自己以外の何も知らなかったから、信じられなかったから、自分の完全なる上位互換という存在を、許容することができなかった。

「貴様ラ二拾ワレテカラモ、実ニ空虚ナ日々デアッタ。我ヨリ遥カ高ミ二居ル化物カ、我ヨリ低次ノ俗人カトイウ集団ノ中デ、タダ後者ニ劣ラヌヨウ戦ウノミダッタ」

『愚か者め。だから、濁っていると言うんだ』

　裏切りしか知らない。

　孤独以外に関係はない。

　敵を作ることしかできない。

　だから、彼は望んでいた。

　命を懸けるほど真剣ではないが、他に劣ると癪なので、教団に与して戦った。

　多くの敵を打ち倒し、空間魔法の研究に力と知恵を貸してきた。

「ソウトモ。故ニ、貴様ニハナレン」

『…………』

「惰性ニ満チタ生涯ダッタ。ソレハ、我ノ研究ノ命題カラ理解デキヨウ」

　何のために、禁忌を犯す準備をしてきたか。

　何のために、異世界への扉を開こうとしたのか。

　何故かと問われれば、彼は言う。

「惰性ダ。ドウセ、退屈ナ人生ナラ、合間ノ小サナ目標ガ必要ダッタ」

『…………』

「捨テラレ、忌ミ嫌ワレタ。果タシテ我ハ、我ヲ作ッタ二親(ふたおや)ニ、愛サレテイタ可能性ハアッタノカ否カ。暇潰シニハ、悪クナイ」

　どうせ、熱意の無い惰性の研究だ。

　答えを得るにしても、似た有り合わせで十分なほどには適当だった。

　死ぬ気がなければ、生きる気もない。

　ただ、負けるつもりがなかったという一点において、彼は『神父』を上回った。

　だから、彼は最初にお鉢が回ることがなかった。

　死ぬ気がないから、死んでいない。

　タチが悪いことに、彼はそう立ち回ると誰も殺せないくらいに強いのだ。

　しかし、

「貴様ハ、問ウタナ？　我ガ何故、コノ役目ヲ引キ受ケタカト」

『……それを、不純と言うんだ』

「構ワヌ。最初デ最後ノ朋友ノ、望ミヲ叶エルクライハ、シテモイイト思エタノダ」

　だからこそ、彼は今を選んだ。

　然るべき、絶好の死に場所と相手を選んだ。

　彼しか『最強』を相手に時間を稼げない。

　使徒の中で最も資質があった彼だけが、『最強』をこの場に留めておける。

「我ガ願イハ安ク、軽イ。ダガ、クベレバソレナリノ大火トナロウ」

『くだらねぇ。お前がどう思おうが、それは雑味だぞ』

「ソレコソ、貴様ガ言ウナ。力ソノモノハ、純真デアルハズ。ナラ、究極ニ一度至レタノナラ、振ルウ目的ハ濁ッテイヨウガ、ドウデモヨイ」

『未熟者が、知った口を……』

　彼のフードが外れる。

　ボロボロのローブはもう、この激しい戦いには耐えられない。

　頑なに隠れた闇の下から現れた素顔が、光の元へ導かれた。

　彼の顔は、年老いてもいなければ、あどけなさも残っていない。

　しわがれた声とは裏腹に、彼は青年だった。

　ただ、右目を中心に広がる大きな傷跡と、何も映らず消えている左半分が、恐ろしく異常だった。

　けれども、今見たことも、晒した事実も、全てを忘れた。

　それよりも、人目を引く化物じみた醜い容姿よりも、ずっと見るべきものを、彼も『最強』も見ていたのだ。

「タダ、コノ一瞬ハ……」

『無駄だぜ。意志薄弱、軟弱千万、欺瞞の中でしか生きられない愚か者が、何を勘違い……』

「ソノ高ミヘ……」

　瞬間、世界が震えた。

　まるで、世界の中心が彼になったかのような感覚。そんな強烈な違和感を、この星に住まうすべての生物が平等に感じる。

　目前の『最強』ですら、巻き込まれていた。

　世界が崩され、また一から作り替えられたような違和感だ。

　初めて、『最強』は構える。

　そして、初めて、本気で攻撃をする。

『――――――！！！』

「コレガ、高ミカラノ景色カ……」

　空間を抉り、噛み殺す。

　次元すら巻き込んで同時に殺し、何一つ残らない破壊をもたらす。

　目標を捉えた時点で、対象の空間を全て巻き込む。

　彼には到底、耐えられない一撃である。

　けれども、それを完全に防ぎきった。

　次いで、反撃のための、支配の力を滾らせる。

　そして、

「アマリニモ、我ノ身ニ余ルナ……」

『――――――――』

　瞬間、音が消える。

　何よりも鋭く、速く、絶対的である。

　発生した地震は、地平線の遥か先まで届いていた。

　巨獣の咆哮のような唸りが、響き渡った。

　空間支配の極致、破壊と殺戮の権化であった。

　まさしく、それは究極足り得ただろう。

　滴る赤い血は、彼だけのものではない。

　黒狼からも、夥しい血液が流れる。

　肉も骨も丸見えで、無残な傷は髄まで刻まれていた。

　だが、それ以上の命に到る傷を、彼はその身に受けていた。

『……愚か者。辿り着けても、終わりじゃないんだ。ずっと、ずっと続けていかなきゃ、意味がないんだぞ」

「知ッテイル。知ッタ上デ、コウシタ……」

　倒れ伏す彼に、少女が近寄る。

　黒狼の姿は、影も形もなくなっている。

　体を隠す服を纏っていないから、胸から腹にかけて広がる傷がとても目立つ。

　傷の再生程度、軽くこなせるはずなのに、一向に塞がる気配はない。

「もしも、お前がボクの弟子になっていたら、今の一撃を放っても、そんなザマにはなってなかった」

「ダロウナ……」

「仮に『最強』になっても、道は続く。歩みを止める理由にはならない」

　少女は、傷を庇っていた。

　冷静な顔の下では、痛みに悶えているはずだ。

　いつもの無表情も、見下すしたり顔でもなく、悔しそうに歪めている。

　彼にとって、かつてない偉業であった。

　心からの喜びとは、こういうものかと初めて実感した。

「何故、高みを目指さない？　何故、努力しない？　これからだろう？　まだ、終わりには早かったはずだ」

「貴様ニハ、ナレンノダ。誰モ」

　ハッキリとした拒絶。

　叩きつけられ、虚しそうに息を吐く。

　彼は、凄まじい素質を秘めた人間だった。

　怪物と呼ばれて然るべき、一握りの天才だった。

　ただ彼は、『最強』にはなれなかった。

「我ハ、俺ハ、普通ノ人間ナンダ……」　

　低きに流れ、脆さを備え、苦しみに折れる。

　彼は、親に捨てられた子であることを当然と思えず、一人で拠り所もなく生きてきた時間に笑えず、強くなることに必要以上の価値を見出ださなかった。

　己の姿の醜さに悩んだ。心の内を話せないことに苦しんだ。壁にぶつかれば、そのまま折れて立ち直れなかった。

　素質はあったのだ。

　ただ、活かせずに終わってしまった。

　輝かんばかりの素質に己の全てを捧げ、どんな状況でも脇目を振らずに、仮にこの星で最も強くなったとしてもなお、己を高め続ける異常性を持ち得なかった。

　ただ、それだけのことなのだ。

「……そんな普通の人間が、何故命を投げうつ？」

「言ッタハズ。朋友ノ望ミヲ叶エタカッタ」

「普通の人間は、力も持たず、静かに平穏に暮らすもんだよ」

「命クライ懸ケルサ。欲シカッタモノヲクレタンダ。俺ハ命シカ、支払エルモノガナイ」

　その事が、とにかく『最強』にとっては不愉快らしい。

　苛立ちのままに、声を荒らげる。

「お前が、そんなちんけな奴なもんか！　この傷を見ろ。お前が付けた傷だぞ！」

「…………」

「お前はあの一瞬、ボクの領域に辿り着けた。この傷は、残り続ける傷跡になる。未だかつて、こんな奴は居なかった！」

　説き伏せるために、ソレは言った。

　あくまで卑下する彼に、分からず屋な彼に、想いを投げ掛け続ける。

「なあ、何と言おうと、これは覆らないぞ？　お前は、お前が思うほど価値の無い存在じゃない。誇れよ。誇れなくても、誇れ……」

「…………」

「頼むよ……お前は、お前たちは、ボクの敵だろう？」

　すがって、悼んで、悲しんでいた。

　見下ろす表情は苦悶に歪んでいる。

　何故、こんなにも必死であるのか。

　それは、情緒に乏しく、最近友愛を知った彼には分からない。

　ただ、

「……貴様ノ、満足、ナゾ、知ラヌ」

「…………」

「タダ、貴様ノ、期待ヨリ、俺ニトッテ、遥カニ、アイツノ理解ノ方ガ、欲シカッタンダ……」　

　彼は、自分を誇れない。

　今こうして『最強』に傷をつけたことも、彼にとってはできることをこなしただけだ。

　どれだけ稀なことであっても、彼には興味がない。

　そんなことよりも、彼の脳裏に浮かぶのは、

『頼む。協力してくれ』

　赤い髪の、粗暴そうな見た目の男が、頭を下げていた。

　幾度となく激突し、煩わしさから憎いと思っていた。

　まともな会話など交わしたこともない。百年単位で、殺し合いの寸前のやり取りをしてきた。

　それが、こうも下手に出たことなど、夢にも思わなかった。

『俺サマが言えたような義理じゃねぇが、頼む』

『どういう風の吹きまわしですか？』

　共に呼ばれた『神父』も、意図を図りかねて怪訝な顔をしていた記憶は、深く刻まれている。

　あくまで、彼らは敵同士なのだ。

　競い合う敵であっても、断じて手を取り合う仲間ではない。

『時間がねぇ。あれこれ、いざこざを起こす間がなくなった』

『それは、そちらの都合。我らには関係の無いことです』

『だから、こうして頼んでる』

　とても、潔い物言いだった。

　どれだけ非難をしても、何一つ意味はない。

　この男は既に、誰とも競っていない。

　隙を見せ、舌戦に負けることを厭わないから、見苦しくない。

　これまでとは、明らかに違うものだった。

『お前たちとは、長い付き合いだ。クソみてぇな喧嘩しかしてこなかったが、お前たちの力は信用してる』

『『…………』』

『これまで、功を焦って蹴落としあってた。だけど、このままじゃダメだって、心のどっかで思ってるだろ？　だから……』

　正論だから、それを最も相応しくない人物が口にしていたから、本当にそうだと共感したから。

　それだけではない、話に引き込まれるだけのナニカがあった。

　きっと、彼らを引き込んだものの正体は、

『だから頼む、助けてくれ』

『『…………』』

　どす黒い執念に、圧倒されたのだ。

　少なくとも、彼はその時に協力することを決めた。

　この後に『神父』を相手に様々な交渉をしていたが、彼にとってはどうでもいい。

　己と敵とのやり取り以外が新鮮だった。

　熱意がないから、強く引かれて動くことに、拒否感はなかった。

　大切なのは、この時に提案に乗ったこと。

　そしてその後、僅か三十年足らずで、彼の心の空白を埋めてしまった事だけだ。

「ヨカッタ……」

「…………」

「誰カノ役ニ立ッテ死ネルコトガ、コンナニモ、喜バシイトハ……」

　既に、彼は『最強』など目に入らない。

　満足げに微笑む彼にとって、世界には、最早誰も居ないのだ。

　空白で満たされているのではない。そこには、彼の満足で溢れていた。

「知レテヨカッタ……」

　最期の言葉は、誰に向けたものでもない。

　聞く側も、甲斐がなく、どうだっていいことだ。

　だから、『最強』は看取ってすぐに、視線を移す。

　するべきことが定まっている彼女に、立ち止まる間はない。

　惜しむべきは、時間であって、人材ではないからだ。

　手向けの言葉はひとつだけ。

　魂のこぼれた器ではなく、自らが決意するために、強く紡いだ。

「お前の最期に、お前が立派だったことは伝えてやるよ」

　瞬きの後、ソレは飛ぶ。

　ソレの戦いは、まだ終わらない。