いつの間にか悪の組織の幹部になっていた件

七章 化物は死ね

148 彼の名前は

　最強

　その言葉の重みを、彼らは知っている。

　長らく武の道を歩み、相応の高みに達した彼らだからこそ、分かるものがある。

　最強とは、負けないこと。必ず勝つこと。あらゆる理不尽を、それ以上の理不尽ではね除けること。孤高であるということ。

　その言葉には魔力があり、望みが込められ、畏敬と憧憬によって掲げられる。

　その領域に踏み込めないからこそ、理解できることがある。

　遠くとも、十把一絡げの人間たちよりもよほど近いのだ。

　だから、今の自分達よりも遥かに強い力を持ち、想像もできないほどの代償を支払って、ようやく手の届く景色と理解している。

　いずれ、と覚悟をしながらも、やはり崇められずにはいられない。

　そう呼ばれるには、意味がある。

　それを名乗るのならば、幾度となく資格を試される。自他を問わず、その称号のために、誰もが狂るう。

　最早、この言葉は禁句に近い。

　軽々に使うことは、彼らの強さが許さない。

　そんな彼らが、目の前の存在を最強と定義した。

「！」

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

　仕掛けた瞬間、返す刀で三度斬られる。

　雷の速度で斬りかかり、結果、これだ。

　生身のままなら、三枚に卸されて、ただ死んでいた。

　非実体化して打撃・斬撃を無効化し、雷速で迫ってなお負ける。

　デタラメさに、文句を吐きたくなる。

　だが、一息のズレが敗北へ直行する。

「「死ね！」」

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

　魔法も呪いも、全てお構い無し。

　あらゆる障害を斬って捨てる。

　通った後には、凪のように穏やかな現実があるだけだ。

　世界が起こした変化を、無かったことにしている。

「マジでー？」

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

　隙は、一分たりとも存在しない。

　死角を突いても、気配を消しても、全てを対応して迎撃する。

　未来を知っているのではなかろうか。

　どう動くかが決まっている組手でだって、こんなに綺麗には防げまい。

「真正面からもダメ、搦め手もダメ。ダメだな、これは。強すぎ」

「泣き言を言うな。別に、勝つことが目的ではない」

　本音を吐露するなら、ラッシュの泣き言に賛同していた。

　少し触れただけでも分かってしまう。

　この強さを、彼らは語り尽くすことができないのだ。

　彼らが喧嘩を売った誰かは、訳が分からないほど強かった。

　もしも、勝つことが条件ならば、計画の時点で頓挫している。

　ほんの僅かな可能性をかけるのは、この蹂躙劇の勝敗ではない。

　アリオスたちの勝利の条件は、

「あの人にかけられた封印の解除です。倒すより、遥かにマシでしょう？」

「ていうか、ホントにそれでなんとかなるんだよな？」

「やるしかありません」

　それは、アリシアの希望的観測だった。

　かけられた封印は、元の存在の大きさ故に、少しずつ軋んでいる。つまり、戦えば戦うほどに、引き出した力が強ければ強いほどに、封印は緩んでいくのだ。

　四百年に渡って戦い続けたために、既に封印は大幅に弱っている。

　きっかけがあれば、封印は破れてしまう。

　さらに、

「それに、希望的観測と言うには、あまりにも怪しすぎる……」

　小さな違和感を、二つ感じた。

　まず、術式全体の歪さ。

　完璧ではなく、不完全な術だった。

　次第に効果が薄れていくよう、わざと穴を空けたまま術をかけたようだ。

　脆さを兼ねたために、強力な術であるにも関わらず、自然と解けようとしている。

　さらに、不可解なことに、ここ最近はたわみが大きくなっているようだ。

　殊更の衝撃など与えたはずがない。

　しかし、活動が活発になっていると、騎士団の面々が言っていた。

　クロノたちと出会ってから、この誰かを大きく動かすようなナニカが、人知れず起きていた。

　不気味に思う。

　道筋を、あらかじめ定められていたかのようだ。

　何もしていないにも関わらず、逆転の芽が育ちすぎている。

　だが、

「やるしかないんなら、進むまでよ！」

　既に、そこ以外に道はない。

　ならば、迷いを捨てて進むだけだ。

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

　呪詛が溢れ、地面が溶ける。

　大味な呪詛の津波ではあったが、津波とは点ではなく、面を押し潰すもの。表面だけを斬っても、仕方がないものであった。

　一滴でも掠れば、そこから命を奪える力だ。ただの一振で切り払われてしまったが。

　足場は、切り開かれた『彼』の周囲だけ。

　併せて、外からアリシアが放った様々な特性を持つ魔法も消えていた。

　法の外側から、『彼』は常に戦う。

　あまりの理不尽に、徒労を覚える。

「畳み掛けろ！」

「クソ、デタラメすぎる！」

　アリオスの突撃に、ラッシュが続く。

　一対一なら、勝負にすらならない。

　全部を出して、互いの力を高め合って、ようやく勝負の場に指をかけられる。

　現時点の極致が、鍛練の積み重ねが、磨き上げられた血塗れの才能の全てが、訳の分からない理不尽に痛め付けられるだけだ。

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

　技

　そうとしか呼称できない、ナニカ。

　最小の力で、最大の効果を得る。

　最大の効果は常にアリオスたちの予想と力を越えてくる。

　もしも、こんな緊迫した場面でなければ、挑むこともしない。たとえ、鍛練のためだったとしても、止めていた。

　こんなものと力を比べるなど、いずれ心が折れてしまう。

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

「！」

　流麗ならば、心を奪われる。

　精緻ならば、感心を隠せない。

　猛烈ならば、心が竦む。

　だが、『彼』の技はそのどれにも当てはまらない。

　絶対的な正解を前にすれば、ただ『そうか』としか思えない。

　肉薄するほど近くに居るから、感じ取る。

　これまでに積み上げた全てが、間違いだと見せつけられる。

　頂とは、ここまで凄まじいとは。

　険しく、苦しく、辛い。

　だからこそ、

「今！」

　地面から這い寄る鎖が、『彼』を捕えた。

　ただ、術をかけるだけなら斬られるか、避けられるかで終わった。

　世界を切り取り、時の流れを遅らせた。しかも、対象者を『彼』だけに絞って。

　同時にあらゆる術を使って、幾重もの罠を仕掛けた。

　囮があれば、すぐ見抜かれる。計百を超える魔法の全てが本命であり、そのひとつに偶々かかってくれた。

　無理も無茶も、当然承知だった。

　息を切らせて鼻血を拭うアリシアの姿が、どんな無茶を通したかを知らしめる。

「ぐ、あああああ！！」

　より研ぎ澄ませてゆく。

　より深くへ沈んでゆく。　

　目の前に正解があるのだから、即座に真似て、糧とする。

　彼らは天才ゆえに、手本を一度で理解し、実践できる。

「「―――――！！」」

　直感と反射と、身の丈に合わない力。

　まるで、ひとつの生命のように、協調して剣を振るう。

　右が避ければ左の逃げ場を潰し、手前を斬ることで奥の罠に誘導し、来る攻撃は手前で潰して反撃を図る。

「あ、あ、ああああ　あ　あ！！」

　ジリジリと、アリオスとラッシュが押され始める。

　正解を選び続けても、練度が違う。

　だから、

「■■■■■■■■！！！！」

　三対一の体制に、切り替える。

　アリオスとラッシュ、そして『彼』の激しい攻防の裏から、『黒』が飛び込んだ。

　兜、鎧、具足に至るまで、漆黒。

　動く度に漏れる音は、人の呼吸や金属音ではなく、耳障りで不気味な叫び声に聞こえる。　

　巨大な槍と盾を携えた、おぞましさと恐怖を固めたような人型であった。

　強い呪詛を身で固めたそれは、　　　

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

「■■■■■！！」

　リリアは、細かなサポートなどできない。

　手はアリシアで足りているため、己が最も役に立てる方法を即座に選んだ。

　後衛としての役割が最も適切ではある。

　だが、このやり方も、彼女としては不得手ではない。

　前線で戦うことも、同様に可能だ。

「！」

　暴れまわる黒騎士は、全てが呪詛だ。

　鎧がすれる音も、リリアの叫びも、目に写る動きすらも呪詛に変わる。

　最も近い『彼』は、当然その影響を大きく受ける。

　切り払い、無効化し、しかし着実にリソースを奪う。

「■■■■■！！」

　ラッシュとアリシアが、二人を支える。

　アリオスとリリアが、命を懸けて戦う。

　全員の意志が完全に統一される。

「おおおおお！！！」

「ああああああああ！！」

「クソがああああ！」

「■■■■■！！」

　時間としては、五分にも満たない。

　だが、その五分で、千度は死にかけた。

　心身ともに限界が近付いていく。

　後先など考えず、この僅かな時間のために、器をひっくり返して力を注ぐ。

　永遠にも思える、永い数分。

　狂うほどの熱量を放ち続ける。負けもしないが、勝ちもしない。

　おそらく、すぐに終わるだろう。奇跡が少しだけ長く続いているというだけのこと。

　現在『彼』の封印は緩んでいる。

　少なくとも、この百年で最も力を使ったはずである。

　だが、完全に封印が解けるには、まだ足りない。

　コップの水は、溢れる寸前まで来ていて、　

「フィリップ・クライン！」

　次の瞬間、時が止まった。

　視線が一手に集まる。

　この戦いに参加できるはずがない、弱々しい第三者。

　アルベルトは、声高らかにその名を叫んだ。

「思い出した。いや、何故、忘れていたか。建国の祖、我らが源。その名前は、あらゆる記録に記され、誰にも気付かれずに、三百年あまりを経た」

　ヒビが入った。

「物語には、その存在は知られども、名だけは記憶できない。世界の全てを術にかけ、貴方を忘れさせた」

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」　

「誰が、こんなことをした。何が目的だった。いったい、貴方た(・)ち(・)は何がしたかった」

　音を立てて、破片が落ちる。

「その状態、まさか状態の変化が止まっているのか？　何かを求めて、貴方はこの時代まで届けられたのか？」

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

「ならば、その目的は……」

　そして、

「莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー莨昴∴縺ェ縺代ｌ縺ー」

　誰でもない『彼』は、自分を取り戻す。

　目的を思い出す。

「伝えなければ……」

　フィリップは、剣を取る。

　振り抜くと、空間は切り裂かれた。